Au bout d'un moment, les grilles principales de la prison anti-contrebande de la douane s'ouvrirent, et le geôlier sortit en personne accueillir le colonel Field, qu'il conduisit à l'intérieur avec deux officiers de l'armée.
Revenir en ce lieu moins de deux jours après, Winters ressentit une légère émotion. Entrer dans la prison en invité plutôt qu'en détenu, ça changeait tout.
Le geôlier ne mena pas Field et Winters vers le bâtiment principal, mais les fit contourner le mur d'enceinte jusqu'à une petite maison de pierre.
Même avant d'approcher de la petite maison au toit de bois, Winters put sentir une odeur à vous donner la nausée. Visiblement le geôlier s'y attendait, car il sortit un sachet pour se couvrir le nez et la bouche.
Le colonel, visage impassible, regarda le geôlier avec mépris et dédain, celui-ci ne pouvant s'empêcher de réagir à l'odeur. Winters suivit l'exemple, s'efforçant de garder le visage fermé et de ne laisser paraître aucun signe de malaise.
Tous trois s'arrêtèrent devant la maison de pierre, le geôlier fronçant les sourcils en disant : « Les gardes du service de sécurité attendent au bâtiment des archives depuis ce matin. J'ai envoyé quelqu'un les prévenir, ils devraient arriver sous peu. »
Il jeta un regard sournois aux deux officiers de l'armée, en souriant : « Ça pue trop dedans. Vous feriez mieux d'attendre dehors au lieu d'aller regarder d'abord. »
Le colonel Field observa le geôlier de la douane d'un regard profond, et du plus profond de ses narines s'échappa un froid reniflement. Il donna un coup de pied dans la porte et entra, Winters sur ses talons.
En entrant dans la maison de pierre, la puanteur devint encore plus intense, écœurante, presque à vous faire vomir le dernier morceau de votre estomac. Cette odeur misérable évoqua chez Winters la chose la plus dégoûtante qu'il pût imaginer au monde :
C'était comme si le gaz gonflé du cadavre d'une mouffette laissé pourrir dans une grotte scellée pendant cent ans.
Winters comprit enfin où ils étaient — c'était la morgue de la prison.
À l'intérieur de la maison de pierre, des mouches volaient en tous sens tandis que trois corps d'hommes nus gisaient sur des planches de bois, très certainement la source de l'horrible odeur.
Les corps étaient recouverts d'une poudre ressemblant à des flocons de neige, que Winters identifia comme du sel.
Utiliser du sel pour conserver était une méthode ancienne de conservation ; certaines civilisations employaient cette technique pour garder les têtes de leurs ennemis. Cependant, il était clair que le salage n'avait pas été très efficace sur ces trois-là, car une sorte de liquide s'écoulait sous leurs corps, gouttant des planches sur le sol.
Deux autres personnes entrèrent de l'extérieur, le nez et la bouche enveloppés de coton bourré d'épices, paraissant assez surpris de voir deux officiers de l'armée entrer dans la morgue sans aucun équipement de protection olfactive.
Le chef ajusta le bord de son chapeau et salua poliment les deux officiers. Winters lui rendit son salut de la même manière, tandis que le colonel se contenta d'un hochement de tête, visage impassible.
L'homme en tête se présenta vite : « Je suis Lop, officier du service de sécurité de la douane. » Il désigna l'homme derrière lui : « Voici mon adjoint, le colonel Naro. »
Le colonel Field, lui, ne se présenta pas. Il alla droit au but : « Ce sont les trois corps ? »
« Pas trois, » répondit l'officier de sécurité avec un sourire forcé. « Quatre. »
D'un geste de la main, son adjoint alla au fond de la pièce et souleva une sale toile de jute, dévoilant un quatrième corps dessous.
Pour être exact, ce n'était pas un corps complet, juste plusieurs morceaux d'un seul. Il était évident que le propriétaire originel du cadavre avait subi un sort indicible et tragique, ne laissant plus que la moitié.
Winters avait tué des pirates et les avait vus exécuter sur le pont par leurs propres camarades, la plupart ayant besoin de plus d'un coup pour trancher la tête, une scène d'une sauvagerie absolue.
Il pensait son esprit bien endurci, mais la vision atroce du demi-cadavre lui fit encore impossible de le regarder en face. Il détourna légèrement la tête, évitant le spectacle.
Pourtant, le colonel Field se contenta d'un hochement de tête, l'expression inchangée.
Comportant l'attitude du colonel, Lop, l'officier de sécurité, dit : « Nous avons vu les corps. Discutons du reste dehors. Je sais que vous deux, officiers de l'armée, vous en avez vu d'autres et pouvez faire abstraction, mais moi je ne tiens pas une seconde de plus dans cette pièce. On sort, d'accord ? »
Winters ressentit instantanément un élan de reconnaissance pour l'officier des douanes, mais il demeura aussi impassible que le colonel Field.
Le colonel acquiesça, et les quatre hommes quittèrent la maison. Le geôlier dehors avait depuis longtemps disparu.
Tout en marchant, Lop, l'officier de sécurité, expliqua sur un ton décontracté : « Les gens de la prison ne connaissent que le sel pour conserver, mais ils ignorent qu'il faut d'abord vider les tripes. Avec cette chaleur, les corps pourrissent de l'intérieur même s'ils semblent intacts dehors, d'où cet état. Mais on ne peut pas les blâmer. Quand les prisonniers meurent, on les garde quelques jours avant qu'ils soient réclamés par la famille, ou on les enterre direct s'ils n'en ont pas. Ils n'ont pas l'habitude de gérer des corps si longtemps. »
Les quatre hommes continuèrent leur chemin jusqu'à une vingtaine de mètres au vent de la morgue avant de s'arrêter.
Lop tendit un dossier au colonel depuis les mains de son adjoint et se mit à parler : « Tout ce qu'on a trouvé est dedans. Les quatre dedans sont arrivés au port de Mer Bleue sur un trois-mâts goélette nommé le Bandit Gull avec vos élèves-officiers cette année… »
Ce que Lop ne savait pas, c'était le tumulte que ses mots provoquaient dans le cœur de Winters. La lumière tamisée de la morgue, couplée à la déformation des traits due aux contractions musculaires post-mortem, faisait que Winters ne pouvait reconnaître aucun des défunts.