« Oui, monsieur ! »
« Dans quel sort êtes-vous compétent ? »
« Euh, la série Feu. »
Entendant que c'était la série Feu, le colonel Field ricana sèchement et désigna la poitrine de Winters : « Enlève cet insigne. Tu crains que les gens du dehors ne sachent pas que tu es un lanceur de sorts ? »
Ce ne fut qu'alors que Winters remarqua que le colonel Field ne portait pas l'insigne de l'Association Tri-Cercle, et il se souvint que le commandant Moritz n'en portait pas non plus.
Fier de son statut de lanceur de sorts, Winters n'aurait pas porté cet insigne tous les jours à l'académie militaire. Cependant, considérant que deux officiers supérieurs ne le portaient pas, il y avait forcément une raison ; il retira vivement son insigne et le mit dans sa poche.
Le colonel Field plongea son regard dans les yeux de Winters et dit d'une voix grave : « Je n'ai que deux exigences : la discrétion et l'obéissance. Remplis ces deux conditions et nous nous entendrons à merveille. Assimile-les, et tu seras un officier compétent. »
« Oui, monsieur ! » Winters claqua des talons, se remettant au garde-à-vous.
« Comment sont vos talents d'équitation ? »
« Corrects. »
« Êtes-vous venu au Palais à cheval aujourd'hui ? »
« Non. » Le domicile de Winters n'était pas loin du quartier général de l'Armée, juste à quelques minutes de marche, il n'y avait pas besoin de monter.
« Allez aux écuries, menez mon cheval et prenez-en un pour vous ; rejoignez-moi à l'entrée. »
Winters n'avait vraiment pas prévu que dès son premier jour de stage, on l'enverrait en mission extérieure. N'avait-on pas dit que le travail ici était facile, juste de planifier les tours de garde ?
Il salua une nouvelle fois, net, et s'apprêta à partir.
« Attendez ! » Le colonel Field retint Winters à nouveau : « Où est votre arme de poing ? »
Winters resta coi : « Je n'ai pas d'arme de poing, seulement une épée longue. »
« Comment un officier peut-il ne pas porter d'arme de poing ? Attendez ici. »
Le colonel Field revint rapidement à son bureau. Bientôt, il réapparut avec un sabre à la main, le lança à Winters en disant généreusement : « C'est mon dusack, portez-le pour l'instant. »
Winters attrapa en l'air le sabre que lui jetait le colonel. L'arme, fourreau compris, était lourde, encore plus lourde que l'épée longue.
La lame était légèrement courbée, environ quatre-vingts centimètres, avec une garde simple, courbée, rappelant un sabre de cavalerie. Le fourreau en bois noir était sans ornement, sauf la pomme sculptée en tête d'aigle.
Il dégaina d'une largeur de main et vit que le fil était affûté d'un seul côté, dos épais et lame fine, avec deux gouttières le long de la lame qui luisaient d'une froide lumière menaçante. Il y avait aussi l'odeur de l'huile.
Sans aucun doute, c'était une vraie lame, bien entretenue.
« Vous pouvez y aller », fit le colonel d'un geste de la main.
Winters hocha la tête, empoigna le dusack et quitta d'un pas décidé le bureau de la Police militaire.
Il quitta le quartier général de l'Armée.
Le colonel Field chevauchait son cheval noir en tête, tandis que Winters le suivait sur sa monture militaire, gardant une demi-longueur de cheval de distance.
Pour cette mission, le colonel Field n'avait emmené que l'aspirant Winters, sans aucune escorte de la Police militaire.
Il y avait pas mal de piétons sur la route, empêchant les chevaux de galoper, ils avancèrent donc d'un pas vif.
À mesure qu'ils s'éloignaient et quittaient la zone urbaine, où il y avait moins de piétons, le colonel Field ne retint plus délibérément son allure, donnant un léger coup de cravache et pressant ses éperons contre les flancs du cheval.
Sur ce simple signal, son majestueux cheval noir comprit instantanément le désir de son maître, hennit de bonheur et, par une soudaine explosion de puissance musculaire dans ses membres et sa poitrine, accéléra brutalement, emportant le colonel à toute allure sur la piste boueuse de la banlieue — le cheval noir, lui aussi, s'était senti à l'étroit en ville et avait envie de courir franchement.
Le petit cheval noir appréciait visiblement, mais Winters était en peine.
Naturellement plus grand et plus large que le commandant, même avec d'excellentes aptitudes équestres, il n'était pas taillé pour être jockey.
Son cheval, mis à disposition pour l'usage commun des officiers par les écuries du quartier général de l'Armée, était déjà moins remarquable que le cheval noir du colonel et bien usé par le service quotidien, il prit vite un gros retard.
Après quelques foulées, le colonel Field s'aperçut que Winters avait décroché. Le colonel tira sur les rênes, et son cheval noir, tout juste échauffé et pas encore rassasié de course, hennit mécontent et ralentit.
Winters le rattrapa, gêné. Il se promit intérieurement de se trouver un véritable bon cheval dans les prochains jours pour rivaliser avec le colonel.
Tous deux chevauchèrent en silence tout le long, le colonel ne révélant pas leur destination et Winters ne demandant pas. Pourtant, plus ils avançaient, plus Winters trouvait la route familière ; il s'efforça de se remémorer où il avait déjà emprunté ce parcours. Finalement, il la reconnut.
N'était-ce pas le chemin de la Prison des Douanes ?
En effet, comme Winters l'avait deviné, ils s'arrêtèrent devant la grande entrée de la Prison des Douanes — exactement l'endroit d'où Winters avait été « invité » à partir deux jours plus tôt.
Le colonel remit les rênes à Winters et marcha droit vers la porte principale de la prison, la frappant violemment du pied. Sa force était telle que les portes en chêne, hautes de trois mètres et larges de six, tremblaient sur leurs gonds.
Une petite porte dans la grande s'ouvrit, et plusieurs gardiens au visage féroce, armés de longues lances, surgirent. Ils s'apprêtaient à injurier quand ils aperçurent les uniformes militaires et ravalèrent leurs grossièretés.
Le chef demanda poliment : « Que puis-je faire pour vous, messieurs ? »
Le colonel Field retira une lettre cachetée de sa sacoche de selle et la lança au gardien : « Remettez-la au responsable d'ici ; dites-lui de sortir me voir. »
Les gardiens échangèrent un regard, et l'un d'eux s'empressa d'aller porter le message.