Winters obtint sans difficulté une place de stagiaire au quartier général de la police militaire, mais il fut le seul. Depuis qu'il avait appris que la police militaire n'était pas une affectation enviable, il jugea inutile d'y entraîner Bard, d'autant que Bard n'était pas lanceur de sorts.
Bard souhaitait rejoindre l'Administration des chevaux du Département de l'équipement, et Winters demanda l'aide de son oncle. Andre trouva par ses propres moyens une place au Département de l'instruction, et les trois amis se séparèrent pour l'instant.
Planté devant l'entrée du bureau de la police militaire, Winters remit son col en place, lissa les plis de son uniforme et rajusta sa ceinture. Après avoir soigné son apparence avec minutie, il frappa doucement trois coups à la porte.
« Entrez. » Une voix légèrement lasse parvint de l'intérieur.
Casquette sous le bras gauche, Winters poussa la porte et entra. Immédiatement à droite, une table carrée, derrière laquelle un jeune homme blond d'une vingtaine d'années écrivait sur une feuille.
Il salua vivement, et le blond, tout décontenancé, se leva en hâte pour rendre le salut. Au moment où il levait la main, il hésita, la rabaissa et s'inclina profondément.
Rouge de confusion, le jeune homme blond expliqua : « Je ne suis pas officier, seulement écrivain. Inutile de me saluer. »
Winters ressentit à son tour une pointe de nervosité ; il n'avait même pas remarqué plus tôt que le blond portait des vêtements civils, pas l'uniforme. Il sourit et lui tendit la main, que l'autre serra timidement.
« Vous venez voir le colonel Field ? »
« Oui, je suis Winters Montagne, désigné pour effectuer un stage ici pendant un an. »
Le jeune homme blond, Morlock, contourna vivement la table et guida Winters plus loin dans le bureau : « Le colonel n'est pas là pour l'instant, asseyez-vous et attendez un moment. Je m'appelle Morlock, je suis le commis de ce bureau. »
Conduit par Morlock, Winters s'installa sur un long banc au fond de la pièce, profitant de l'occasion pour examiner attentivement les lieux.
Le local attribué à la police militaire occupait un coin du deuxième étage du bâtiment du quartier général de l'Armée, manifestement pour tenir le colonel le plus loin possible.
Malgré son isolement, la position d'angle offrait une excellente luminosité. Le bureau était très ordonné, quelques bureaux et chaises, plusieurs armoires à dossiers, aucun objet décoratif, ce qui donnait une impression de netteté rafraîchissante.
Outre la porte par laquelle il était entré, il y en avait deux autres. L'espace derrière la porte ouest paraissait plus vaste, c'était visiblement le bureau du colonel Field. Quant à l'autre porte, on ignorait ce qu'elle masquait.
« Voulez-vous du thé ? » Morlock sortit un service de tasses en porcelaine et les posa sur une petite table devant Winters. La police militaire n'avait pas reçu de visiteurs depuis longtemps, à en juger par la couche de poussière qui recouvrait les tasses. Morlock sortit vivement un mouchoir et se mit à les essuyer.
« Inutile, je ne bois pas de thé. » Winters arrêta Morlock net. Dans la région du Golfe, on infuse le thé avec des épices — poivre, cannelle — et des feuilles venues d'Extrême-Orient. Winters en trouvait le goût bizarre et ne s'y était jamais fait.
« Alors quoi ? De l'alcool ? De l'eau ? »
« Merci, mais ne vous donnez pas de mal. » Voyant l'agitation de Morlock, Winters ne supporta pas de le voir continuer à s'emmêler les pinceaux : « Plutôt, pourriez-vous me présenter le bureau de la police militaire ? »
Morlock se gratta la tête : « Je m'exprimerai mal, je ne suis qu'un commis. Pardon pour les inexactitudes. »
« Allez-y. »
« En fait, il n'y a pas grand-chose à dire sur la police militaire du quartier général. Il y a deux officiers — vous faites le troisième — et un centurion de policiers militaires. C'est une bonne place pour un stage ; le travail est très tranquille, on assure seulement la garde du QG de l'Armée. Bref, personne n'ose y faire du tapage, donc organiser les tours de garde suffit généralement. »
C'était donc ça. Winters comprit enfin pourquoi son oncle avait dit que la police militaire du QG était un service créé spécialement pour les colonels. Police militaire de nom, garde de fait, c'était bien avilissant pour un colonel de ne commander qu'un centurion.
Morlock désigna la porte de la grande pièce : « C'est le bureau du colonel Field. »
« Et l'autre porte ? De qui est le bureau ? » Winters indiqua l'autre porte, celle qui menait à une pièce plus petite.
Sans se retourner, Morlock répondit : « Ah, l'officier de ce bureau est en congé et n'est pas revenu depuis un bon moment. Actuellement, à la police militaire, il n'y a plus que vous et le colonel Field. »
À ce stade, Winters commença à ressentir un léger regret. Bard était parti à l'Administration des chevaux, où il pouvait valoriser le savoir-faire équestre familial ; Andre avait rejoint le Département de l'instruction, ce qui promettaient d'être intéressant aussi.
Du groupe autrefois bruyant de plus de trente camarades, Winters se retrouvait seul ici, et une solitude soudaine le saisit.
Tandis qu'il restait là, perdu dans ses pensées, la porte de la police militaire fut violemment enfoncée, et une silhouette énergique fit irruption dans la pièce, ignorant la présence de Winters, et enfonça avec la même brutalité la porte du bureau du colonel Field avant d'entrer.
Un hurlement retentit depuis le bureau : « Bordel de merde ! »
Peu après, le colonel Field ressortit de son bureau, le visage fermé, et Winters se redressa prestement au garde-à-vous et salua.
Field, d'une voix rauque, alla droit au but en demandant à Winters : « Qui êtes-vous ? »
Winters lui présenta calmement sa lettre d'affectation des deux mains : « L'officier stagiaire Winters Montagne, se présentant sur ordre ! »
Field prit la lettre, la parcourut vivement, d'une attitude ni chaleureuse ni froide : « Hum... Branche infanterie ? »
« Oui ! »
Le regard du colonel Field se porta sur l'insigne de la Société des Trois et Cinq que Winters portait sur la poitrine.
« Lanceur de sorts ? »