Historiquement, le mont Tie Feng avait changé de mains à plusieurs reprises. Ni les Éleveurs ni les Gens de Paratu n'auraient laissé passer une telle mine de fer naturelle.
C'est pourquoi les mines d'affleurement du Pic de Fer étaient épuisées depuis longtemps.
Il y a soixante-dix ans, la faction Suta parmi les Éleveurs avait de nouveau occupé ces lieux. Ils avaient suivi les veines de minerai pour creuser des puits, exploitant progressivement les gisements peu profonds. Les vestiges de leurs anciens fours de fonderie existent encore sur le Pic de Fer.
Puis, trente ans plus tard, la terre fut reprise par les Gens de Paratu.
Chassés de leurs terres, les membres de la faction Suta chantèrent avec tristesse : « Sans le mont Tie Feng, nos sabres et nos lames s'émoussent ; sans la rivière aux Neuf Méandres, notre bétail manque d'enclos et d'étables. »
Contraints de migrer vers l'ouest après avoir perdu le mont Tie Feng, les membres de la faction Suta furent finalement anéantis dans les guerres tribales brutales de la Grande Étendue et absorbés par la tribu Terdon. La faction Suta, autrefois puissante, fut ainsi balayée dans les poubelles de l'histoire, au grand dam de tous.
Inutile d'évoquer le passé des Éleveurs, les pages du temps ont déjà tourné.
Il y a trente ans, le forgeron Poltan s'installa ici et vécut de la montagne. Il extrayait le minerai, forgeait le fer, fondait des outils agricoles, puis les vendait aux nouveaux arrivants.
Les fermiers fraîchement installés avaient un besoin désespéré d'outils agricoles, et la ferronnerie faisait défaut. Saisissant l'opportunité, le forgeron Poltan fit sa première fortune.
Avec l'argent vint l'ambition. Pour obtenir un minerai de meilleure qualité, le forgeron Poltan mena ses hommes creuser un puits incliné de deux cents pas dans la montagne, puis étendit la taille des deux côtés.
Les veines de minerai étaient ici prises en sandwich entre des couches de quartz, ce qui rendait l'extraction encore plus difficile.
Mais comparée à la méthode des Éleveurs — puits verticaux, paniers et main-d'œuvre esclave comme force principale —, l'efficacité minière de l'époque du vieux forgeron Poltan s'était considérablement améliorée.
Le Village de la Forge prospéra, et le comté d'Iron Peak se mit même à exporter de la ferronnerie vers les comtés voisins.
Après cela, les vents du changement tournèrent à nouveau — après des années de négociations et de débats, l'Alliance de Senas fut officiellement proclamée.
Les diverses Républiques réduisirent leurs droits de douane mutuels, commençant à commercer à plus grande échelle. Cela favorisa la prospérité commerciale, ce qui était bon pour les Républiques mais mauvais pour le Village de la Forge et le forgeron Poltan.
La ferronnerie bon marché et le fer en barres produits au Château d'Acier furent acheminés par les voies d'eau jusqu'en Paratu, dévastant les forgerons paratus qui en étaient encore au stade de l'artisanat manuel, et s'emparèrent rapidement du marché de la ferronnerie parate.
Le vieux forgeron Poltan fut l'un de ces « battus en brèche ».
Ce que Winters vit plus tard en fut le résultat — presque aucun forgeron parate ne fondait plus le fer, tous achetaient de l'acier en barres tout fait ; personne ne forgeait d'épées, tous achetaient des lames brutes toutes faites.
Cela pouvait être bon pour l'Alliance dans son ensemble, mais c'était mauvais pour le Winters d'aujourd'hui, une terrible malchance.
Il avait l'intention de changer ce phénomène.
…
Winters avait déjà envoyé des gens explorer les galeries de la mine, et il ordonna à Sasha et Carlos d'extraire du minerai à petite échelle en prévision de la construction d'essai d'un haut fourneau.
Il était impossible de relancer d'un seul coup la mine abandonnée du Pic de Fer, mais il n'était pas difficile d'en extraire quelques centaines de kilogrammes de minerai pour un essai.
Car l'acte même de « miner » n'avait connu aucun bond significatif en des milliers d'années.
Les esclaves d'il y a des siècles comme les mineurs d'aujourd'hui portent encore ciseaux et marteaux dans les mines, taillant à bras « cling-clang ». Ce n'était simplement qu'une question de passer des ciseaux en bronze à des ciseaux en fer, puis des ciseaux en fer à des ciseaux en acier.
Selon le vieux forgeron Poltan, il existait aussi une « méthode par feu » qui consistait à chauffer au feu avant d'arroser d'eau. Mais dans des mines mal ventilées, cette méthode entraînait souvent des morts, si bien que peu de propriétaires de mines l'utilisaient.
Finalement, Winters se tenait face à son ancien Mason : « Mon ancien, je confie Revodan à vos soins. »
Juan était accro à la chasse, Andre aux promenades à cheval tranquilles, et le colonel Moritz à l'alcool ; avec l'absence de Bard et le départ de Winters, le seul décideur fiable resté à Revodan était « Richard Mason, Protecteur militaire du peuple. »
« Ne vous en faites pas », dit Mason avec un sourire amer et réticent, « rien n'ira mal. »
En fait, son ancien Mason s'était laissé emporter récemment par son nouveau projet d'affût de canon et de plans de fonderie. Cependant, l'ancien avait un sens aigu des responsabilités et était facile à aborder, contrairement aux trois autres qui, quand ils disaient se désengager, se désengageaient vraiment.
Sans un mot, Winters salua son ancien de la main — une reconnaissance muette que, sur les six personnes du conseil militaire, trois ne foutaient rien, ne laissant la douleur qu'aux trois autres.
Mason lui rendit solennellement son salut — mais son esprit était toujours sur son nouvel affût de canon.
« Si l'essieu est assez solide », songea Mason tandis que ses pensées s'envolaient loin, « peut-être pourrait-il fonctionner même sans structure d'amortissement ? »
Après un simple au revoir, Winters monta à cheval, adressant un dernier salut de la tête aux autres.
Anna s'approcha de Winters une coupe à la main, lui présentant le vin d'étrier de départ.
Il la vida d'un trait, leva son fouet et entama son voyage.