Pan !
Les lanières de vigne ne cessaient de casser, si bien que les guerriers assistant au cours surnommèrent secrètement Xial « Un autre » dans son dos.
Car chaque fois que Winters brisait une lanière, Xial lui en tendait immédiatement une neuve.
Tamas, Bart Xialing, Samujin… Tous avaient été faits « centurions » par Winters à force de coups de lanière.
Puisqu'on pouvait créer une école accélérée de comptabilité, monter une école militaire accélérée ne semblait pas bien plus difficile.
Plus Winters y pensait, plus il s'enflammait.
« Il nous faut une Section Infanterie ! J'en serai le directeur », marmonna Winters pour lui-même en noircissant le papier. « La Section Cavalerie est indispensable aussi ! Andre, bon… confions-la à Bard. Section Artillerie, l'ancien Mason ! Même si nous n'avons pas le moindre canon pour l'instant… »
Infanterie, Cavalerie, Artillerie, la triade classique du système militaire de Ned Smith.
Winters fixa les trois mots sur la page, et une idée hardie jaillit en lui : « Peut-être… puis-je me libérer des chaînes du vieux maréchal. »
Cette pensée le fit culpabiliser — comment osait-il se comparer au vieux maréchal ?
Pourtant, l'idée l'électrisait jusqu'au bout des ongles.
Winters comprit qu'il partait de zéro, une page blanche devant lui. Il pouvait donc faire les choses comme bon lui semblait !
Il raya d'un trait décidé Infanterie, Artillerie et Cavalerie. Il prit une feuille neuve et, de l'écriture la plus solennelle, écrivit d'abord :
Infanterie, Cavalerie, Artillerie.
Ces trois catégories étaient fondamentales.
Mâchonnant son stylet, il repensa aux sièges successifs de la bataille des îles, aux assauts sur Bianli dans la Grande Étendue, et inscrivit fermement un quatrième mot — Génie.
Dans le système militaire de Ned Smith, le Génie et l'Artillerie n'étaient pas séparés ; le Département d'Artillerie gérait tout ce qui n'était pas infanterie ni cavalerie.
Ce n'était pas un problème, car à l'époque les unités d'artillerie étaient peu nombreuses ; pour maint seigneurs, entretenir une unité d'artillerie coûtait trop cher. Ils n'en créaient donc pas et louaient des bataillons d'artillerie extérieurs quand ils partaient en guerre.
Faire de l'artillerie une arme à part entière, au même titre que l'infanterie et la cavalerie, était déjà un bond en avant de Ned Smith.
Winters Montagne voulait aller plus loin encore — il voulait séparer le Génie de l'Artillerie, pour en faire une discipline académique distincte.
Chaque siège qu'il avait vécu lui rappelait que le rôle du génie à la guerre ne pouvait plus être ignoré.
Les chances de batailles rangées à l'ancienne, où deux armées s'alignaient en ordre de bataille, étaient désormais dérisoires. La guerre de siège était le thème principal ! Le génie méritait sa propre arme.
Après avoir noté Génie, Winters inscrivit pensivement un cinquième mot — Intendance.
Dans le système militaire actuel de la République, celui que le « commandant de légion » désignait pour gérer l'intendance s'en chargeait. C'étaient surtout des gens de l'Artillerie, parce qu'avec si peu de canons et tant d'artilleurs, qui d'autre s'en serait occupé ?
Quelques officiers de cavalerie et d'infanterie malchanceux étaient aussi affectés au transport, comme l'unité de Jeska jadis.
Maintenant que le génie était séparé, l'intendance devait elle aussi être isolée pour une formation spécialisée.
Dans ce cas, l'artillerie redevenait simplement de l'artillerie. Les officiers d'artillerie n'auraient plus à se coltiner toutes sortes de tâches annexes ; ils n'auraient qu'à se concentrer sur le service des pièces.
Winters rumina encore un instant, puis plia soigneusement la feuille blanche et la glissa dans son petit carnet. C'était une affaire majeure, il devait en conférer avec des camarades comme Bard, Andre et Mason.
Par comparaison, l'école accélérée de comptabilité était une peccadille.
« Confions à Anna le soin de monter l'école de comptabilité », songea Winters. « Je me contenterai de l'appliquer. »
…
Dès l'aube du lendemain, un convoi quitta Revodan.
Winters partit pour Ville-Loup avec plus de quatre cents chevaux, sept charrettes de haches, pelles, râteaux, charrues, et un condamné à mort.
Point de cérémonie particulière. Seules quelques personnes — Mason, Anna, Shao Sha, Carlos — vinrent les saluer.
« Bon voyage », Anna lissa soigneusement le col et les revers de Winters. « Que le vent te soit favorable. »
« Qu'y a-t-il à craindre ? » Winters éclata de rire. « Autrefois, je cavalais seul, et en deux jours je faisais l'aller-retour entre Ville-Loup et Revodan. Maintenant c'est devenu compliqué, et pas libre pour un sou. »
La perspective de sortir de la ville et de respirer un bon coup rendit Winters presque rayonnant de joie. Le Petit Lion insista pour venir… Lui aussi crevait d'ennui.
Anna poussa un léger reniflement et pinça discrètement la taille de Winters avec son ongle, lui arrachant une inspiration sifflante de douleur.
« Reviens vite », le sourire d'Anna était pur et sans tache comme celui d'une sainte.
Winters acquiesça avec ferveur.
Leurs gestes furent subtils ; les présents ne comprirent pas ce qui s'était passé. Mais la brève scène n'échappa pas au forgeron Shao Sha, qui observait en coin. À ses yeux, on aurait dit que la louve bougeait à peine le doigt et que le Loup-de-Sang tremblait de tout son corps, quémérant grâce sur l'heure.
Ce qui fit que le forgeron Shao Sha compatit au pauvre Protecteur du peuple et admira d'autant plus Dame Montaigne.
Winters s'approcha de Shao Sha et de Carlos, sentant dans les yeux du forgeron d'âge mûr une pointe de pitié inexplicable.
« Donnez tout ce que vous avez, vous deux », dit Winters en souriant. « À mon retour, j'espère voir au moins assez de minerai brut et de charbon pour un essai de production. »
« Soyez tranquille ! » Shao Sha et Carlos hochèrent vigoureusement la tête.
…
L'après-midi précédent, incapable de tenir en place, Winters avait pris une carte et filé droit sur la Montagne Tie Feng. Le long de la route pavée de scories, il trouva sans peine l'ancien puits de mine.
Tout comme l'avait dit le vieux forgeron Poltan, la Montagne Tie Feng entière était une « montagne de fer ». Debout au sommet, on enfonçait la bêche dans le sol et la pointe heurtait le roc dur avant même que le fer ne soit entièrement enterré.
C'est pourquoi Tie Feng était chauve, pas un arbre n'y poussait. Au pied de la montagne, la situation était un peu meilleure — les éboulis de rochers altérés soufflés au bas de la pente formaient du sol. Plus on montait, plus Tie Feng devenait désolé, avec seulement quelques touffes d'herbe obstinée qui parvenaient à survivre dans de si rudes conditions.