Shaun apporta vivement le papier et la plume à son beau-père, Winters. Sur le bureau gisaient une épaisse pile de parchemins couverts d'écriture, ainsi que de nombreux croquis et brouillons froissés.
« Va à Forging Village et fais venir Gangchalov pour moi », griffonna le vieillard en tremblotant sur le papier. « C'est lui qui a dirigé l'équipe qui a creusé le puits incliné, il connaît le filon mieux que quiconque ! »
Le corps de Shaun trembla, il déglutit avant de dire d'une voix basse : « Le vieux Gangchalov est mort. Il est mort l'année d'avant la dernière. »
La plume du vieux Poltan s'arrêta, et il demanda d'un air vide : « Comment est-il mort ? »
« De vieillesse », hasarda Shaun. « L'année d'avant la dernière, Mary et moi te l'avons dit, c'était la veille de l'Ascension. À ce moment-là, tu écrivais ton livre et tu ne voulais pas qu'on te dérange… »
« Et Paulo ? Paulo Vinius ? » Les lèvres du vieux Poltan tremblèrent alors qu'il demandait : « Est-il encore en vie ? »
« Le vieux monsieur Vinius est mort aussi, ivre mort », répondit Shaun. « Sa forge est maintenant tenue par son fils cadet. »
« Ils sont tous morts ! Nous sommes tous sur le retour ! » Le vieux Poltan pleura d'abord, puis rit : « Je vais bientôt mourir moi aussi ! Alors je ne peux plus perdre de temps ! »
Se débattant à son bureau, le vieux Poltan finit par retrouver une carte et la tendit au nouveau seigneur du comté d'Iron Peak : « Votre Excellence, ceci est une carte de vingt-huit ans. Je ne sais pas si elle est encore exacte. Vous allez à Forging Village et vous trouvez n'importe quel vieux forgeron. Avec cette carte, qu'il vous guide vers la mine. »
« Soyez tranquille », sourit Winters en prenant la carte. « Tant qu'il y a une carte, je trouverai le chemin. »
Le vieux Poltan dit avec regret : « C'est dommage que je sois infirme, sinon je vous accompagnerais sans hésiter ! Coincé dans ce lit brisé, je resterai à Revodan pour recruter des soldats et acheter des chevaux pour vous. *Tousse* Je rêve du jour où les fours de la mine d'Iron Peak fumeront à nouveau ! S'il vous plaît, laissez-moi voir ce jour avant de mourir ! Avec ça, je mourrai sans regrets ! »
« À propos de fours », éclata de rire Winters. « J'ai apporté quelque chose de nouveau dans le comté d'Iron Peak, quelque chose qui peut complètement changer la mine d'Iron Peak, et c'est aussi mon atout maître ! »
Les yeux de Shaun s'écarquillèrent, tandis que le vieux Poltan était lui aussi titillé.
« C'est lui », Winters tapa l'épaule de Carlos.
« Lui ? » Shaun était perplexe.
Winters dit avec force : « Ce garçon, il sait fondre le fer au haut fourneau ! »
« Lui ? Il sait ? » Shaun resta stupéfait, ayant cru que le jeune garçon à côté du bailli n'était qu'un domestique : « Un si jeune maître artisan ? »
« Avoir un haut fourneau serait bien sûr le mieux. » Le vieux Poltan était quelque peu déçu, ne croyant manifestement pas qu'un garçon, pas encore tout à fait formé, connaisse les hauts fourneaux : « Mais ça ne fait rien si nous n'en avons pas. »
Le vieillard soupira, se remémorant les anciens temps : « À l'époque, nous utilisions tous le bas fourneau traditionnel pour fondre le fer. C'est aussi pour cela que le fer du comté d'Iron Peak ne pouvait pas rivaliser avec les barres d'acier de la Forteresse d'Acier, le fer de la Forteresse est fondu au haut fourneau, ce qui économise temps et peine. J'ai aussi essayé de construire un haut fourneau, mais je n'ai pas réussi. »
« Ce n'est pas grave. » Winters rayonnait. « Il suffira d'essayer, non ? »
Carlos était au bord des larmes.
Au moment de se séparer, Winters demanda au vieux Poltan : « J'ai entendu dire tout à l'heure que vous avez essayé de fondre le fer avec du charbon ? »
« Le charbon est toxique, fondre le fer avec du charbon, tout le bon minerai de fer a été gâché », soupira à nouveau Poltan. « Alors j'ai toujours voulu éliminer la toxicité du charbon, mais je n'y suis pas parvenu. »
« D'où venait le charbon ? » demanda Winters en relevant légèrement un sourcil : « Le charbon vient-il du comté voisin ? »
« Le comté d'Iron Peak a du charbon », répondit Poltan comme s'il allait de soi. « Il est à Shizhen. Shizhen est vraiment la Ville du Charbon, mais c'est du charbon humide, il faut le drainer, et l'extraction est un peu difficile. »
Avec un léger souffle, Winters salua le vieillard et prit congé.
Shaun raccompagna le bailli jusqu'à la porte. Winters demanda distraitement à Shaun : « Monsieur Poltan écrit un livre ? »
« Mhm, il écrit un livre sur la vie d'un forgeron », acquiesça Shaun.
« Quand je reviendrai, je ferai un pupitre pour Monsieur Poltan afin qu'il puisse écrire plus aisément », réfléchit un instant Winters en souriant. « Il me faudra aussi faire un fauteuil inclinable, pour que le vieillard puisse s'allonger plus confortablement. »
« Je n'ose pas, je n'ose pas. » Shaun refusa précipitamment.
« Quand ce sera fait, je vous l'apporterai. » Winters ajouta : « Engagez un domestique pour masser les membres du vieillard tous les jours. Moi aussi, j'ai autrefois passé longtemps alité à cause d'une blessure, et ce n'est que parce qu'on me massait les membres que mes muscles ne se sont pas atrophiés. »
« Masser les membres est utile ? » Shaun entendait parler de cette thérapie pour la première fois.
« C'est le cas. »
« Je m'en occupe tout de suite. » Shaun dit avec gratitude en baissant la tête : « Merci. »
Winters tapota le bras de Shaun et partit avec Carlos.
Chevauchant sur la route, Winters prit soudain la parole : « Carlos ! »
« Présent ! » Carlos se raidit, « Oui ! »
« Je t'ai pas mal vanté », dit Winters avec un sourire bienveillant, « Ne me déçois pas. »
Carlos sourit aussi, un sourire encore plus laid que s'il avait pleuré.
« Bon, je te taquine. Je sais ce que tu vaux sans avoir besoin de te peser », Winters tapota l'épaule du jeune forgeron avec sa cravache, « Fais de ton mieux. »
Carlos hocha la tête furieusement, puis se souvint soudain de quelque chose et dit précipitamment : « Pour faire un haut fourneau, les fours en argile ne suffisent pas, il nous faut des briques réfractaires. Il faut que vous me trouviez un briquetier aussi. »
« Encore un briquetier ? Revodan n'a que des tailleurs de pierre, où vais-je vous trouver un briquetier ? S'il n'y a pas de briquetier, vous devrez faire les briques vous-même ! »
« Je ne sais pas comment… »
« C'est entendu alors. »
« Oui. » Carlos venait à peine de sortir d'une profonde vallée pour y retomber.
Les souvenirs semblaient liés par des fils de soie, ramenant les pensées de Winters à plusieurs mois plus tôt.
Songeant, Winters dit au jeune forgeron : « J'ai en fait une paire de briquetiers. »
« Où ? » Carlos s'empressa tout excité.
« Vous les connaissez. »
« Qui ? »
« L'ouvrier du four Shaun, et son frère Shaun Ping », rit doucement Winters, « Les frères qui ont aidé le vieux Misha et vous à Wolf Town. »
« Ce sont des briquetiers ? » s'exclama Carlos, surpris, « N'étaient-ils pas juste des tireurs de soufflets ? »
« Je vais les faire venir sur-le-champ ! »
Voyant que le dernier obstacle à la construction du haut fourneau était levé, Carlos parut à nouveau morose.
« Non. » Winters éclata de rire, « Je veux retourner moi-même à Wolf Town ! »
« Vous n'avez pas besoin d'y aller juste pour chercher des briquetiers », dit franchement Carlos, « J'irai les chercher. »
« Je n'y vais pas seulement pour chercher les frères Shaun. » Le sourire de Winters s'élargit, « Je vais aussi chercher un prêtre ! »