La pièce plongea dans un silence profond ; ni Sasha ni Carlos n'osaient respirer.
« Les vrais héros émergent dans la jeunesse, et moi, vieillard, je suis sincèrement un peu effrayé », dit le vieux Poltan avec un sourire amer, en secouant la tête : « Ces pensées de "plus l'argent circule, plus il grossit", les as-tu eues toi-même ? Le sage, c'est de toi que tu parles, n'est-ce pas ? »
« Non, je n'ose pas m'en attribuer le mérite ; c'est véritablement une personne sage qui me les a transmises », répondit Winters.
« Qui est ce sage ? » demanda le vieux Poltan avec une certaine impatience : « Puis-je le rencontrer ? »
« Un autre jour, j'amènerai personnellement le sage en visite », dit Winters avec une pointe de rouge aux joues, disant fièrement au vieillard : « Tout cela m'a été enseigné par ma femme. »
« Ah ? La Louve ? La guerrière ? » pensa Sasha, choquée, « Serait-il possible que lady Montagne ne soit pas seulement douée pour le combat ? »
Le sourire du vieux Poltan s'amplifia dans l'amertume, puis, après l'amertume, se mua en indifférence : « Hahaha ! Les héros émergent non seulement des jeunes hommes, mais aussi des jeunes femmes ! »
Winters rit de bon cœur à son tour.
« En réalité, j'ai eu des idées semblables aux tiennes », dit le vieux Poltan, se redressant : « À l'époque, je me suis demandé pourquoi la mine de Pic-de-Fer ne pouvait pas rivaliser avec le fer en barres de Forteresse-d'Acier importé, et ce n'était pas seulement à cause de la mauvaise qualité. »
« Parce que c'est cher, le coût est élevé, n'est-ce pas ? » comprit immédiatement Winters.
« Exactement », acquiesça le vieux Poltan : « Si c'était assez bon marché, même si la qualité était légèrement inférieure, le fer en barres de Forteresse-d'Acier ne pourrait absolument pas rivaliser avec la mine de Pic-de-Fer — le fer en barres de Forteresse-d'Acier doit être transporté à travers tout le Paratu pour atteindre Revodan, et les frais de transport seuls sont immenses ! Comment pourrait-il leur faire concurrence ? »
Plus le vieillard parlait, plus sa parole s'accélérait ; il retrouvait le maître forgeron Poltan à la voix jadis tonitruante : « Si la sidérurgie du comté de Pic-de-Fer pouvait devenir une grande affaire comme celle de Forteresse-d'Acier, Revodan s'en porterait mieux, le comté de Pic-de-Fer s'en porterait mieux. »
« Mais acheter la mine coûte de l'argent, acheter le charbon de bois coûte de l'argent, aplanir le fourneau coûte de l'argent, embaucher des gens coûte de l'argent ; tout coûte de l'argent. Tous ces frais additionnés finissent par être plus de tracas que ça n'en vaut la peine comparé à simplement acheter le fer en barres de Forteresse-d'Acier ! »
Le maître forgeron Poltan maudit avec ferveur : « Surtout le charbon de bois ! Il faut du bon charbon de bois pour fondre le fer, mais les forêts appartiennent à la légion. Veux-tu abattre des arbres pour faire du charbon ? Sors le fric ! Fric, fric, fric ! C'est tout ce qui intéresse cette putain de garnison ! Vendre la terre pour du fric, vendre les arbres pour du fric, vendre la mine pour du fric — la légion n'a jamais songé à quel point il est important de soutenir une industrie pour nous, gens du commun ! »
Le visage de Sasha pâlit de frayeur. Bien que le comté de Pic-de-Fer ait changé de mains, critiquer ouvertement la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur restait impensable.
Ce genre d'insulte à l'ancienne autorité était fondamentalement un mépris pour l'autorité. Il pouvait aisément attirer le ressentiment et la répression de la nouvelle autorité, même s'il visait des ennemis de la nouvelle autorité — un roturier ne pouvait pas critiquer publiquement un ancien duc.
« Vous avez absolument raison ! » Winters trouva un esprit frère, incapable de se retenir : « La Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur se fiche éperdument de la vie des gens. Ce qu'ils veulent, c'est de l'argent, du grain et des soldats. Ils ne représentent pas les intérêts des gens de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur parce qu'ils n'ont en tête que leurs propres intérêts ! Toutes leurs actions visent à extorquer toujours plus ! »
À l'écart, Sasha et Carlos regardaient Winters tisser une complicité inattendue avec le vieillard alité et frêle.
« Jadis, j'ai calculé soigneusement ; utiliser la houille pour fondre le fer réduirait considérablement les coûts. Alors le fer produit par la mine de Pic-de-Fer pourrait rivaliser avec le fer en barres de Forteresse-d'Acier. » La douleur, le chagrin et le désespoir du vieux Poltan refaisaient surface.
Des larmes coulaient sur son visage tandis qu'il marmonnait : « Ces années-là, pas un jour ne passa sans que j'étudie comment fondre le fer à la houille. Je passais des nuits blanches à acheter du charbon de bois, monter des fourneaux, tamiser le minerai... Mais qu'est-ce que ça m'a valu ? J'ai fini en loque humaine. C'est la bénédiction que les dieux m'ont accordée ; c'est la récompense que le destin m'a donnée... »
Winters ignorait de telles complexités.
« Soyez tranquille. » Winters ne put que tenter de consoler du mieux possible le vieillard, « La Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur a déjà foutu le camp ! Le comté de Pic-de-Fer est désormais sous mon contrôle, minerai de fer, charbon de bois, vous n'aurez pas un sou à débourser ! J'espère que vous n'hésiterez pas à m'aider à relancer la mine de Pic-de-Fer. »
« En vieillissant, on a tendance à radoter », le vieux Poltan essuya ses larmes, s'efforça de se redresser et demanda sérieusement à Winters : « Vous voulez relancer la mine de Pic-de-Fer ? »
« Précisément. »
« Les arbres et la mine de fer sont à vous ? »
« Oui. »
« Il vous faudra aussi de la main-d'œuvre, beaucoup. En avez-vous ? »
Winters toussa doucement une fois, « Oui, j'ai plus de mille captifs. »
…
Tang Juan avait capturé plus de mille captifs dans le comté de Vernge ; ces captifs ne pouvaient être ni libérés, ni tués, ni enrôlés directement par octroi de terres — parce qu'il manquait des ressources pour les entretenir.
Winters avait décidé de fournir de quoi manger aux captifs, mais ils devaient travailler trois ans sans compensation.
Nominalement, les captifs effectuaient des travaux forcés en raison de leur hostilité envers le comté de Pic-de-Fer ; en réalité, c'étaient des esclaves à terme de trois ans.
Actuellement, les captifs avaient déjà été menés au Village de la Forge, où, sous la supervision de l'armée, ils travaillaient avec les soldats de Winters à se hâter d'ensemencer les cultures d'hiver.
Une fois le blé d'hiver et l'orge d'hiver semés, Winters prévoyait de grouper les captifs en équipes de bûcherons et de construction pour bâtir des maisons pour les réfugiés.
Sélectionner du personnel pour travailler à la mine de fer parmi eux ne posait aucun problème juridique ni logique.
…
« Alors nous pouvons commencer le travail ! » Le vieux Poltan retrouva son air décidé : « Avec la mine, le charbon et les gens, qu'y a-t-il à craindre ? Si nous rencontrons des montagnes, nous frayons la voie ; si nous tombons sur de l'eau, nous construisons des ponts. Portons le premier coup ! Quel que soit le problème qui se présente, nous le résolvons sur-le-champ ! »
Plus Winters côtoyait le vieux forgeron, plus il admirait son esprit : « Bien dit ! Portons le premier coup ! »
« Sasha ! » Le vieux Poltan tendit la main vers le papier et le stylo sur la table.