« Peux-tu vraiment forger le fer ? » demanda Winters sérieusement à Carlos Soya, frère du grand forgeron Berlion.
Carlos fut quelque peu décontenancé par cette question soudaine ; il bredouilla : « Oui… mon seigneur, n'était-il pas convenu que nous allumerions le fourneau seulement après que mon frère soit secouru ? »
« Je te demande si tu le peux », les sourcils de Winters se froncèrent légèrement : « Ou si tu ne le peux pas. »
Acculé, Carlos répondit résolument : « Je peux ! »
Voyant l'attitude évasive de Carlos, Winter devina que le jeune homme n'était probablement pas très versé dans son métier.
En réalité, Carlos nourrissait une autre pensée ; il ne voulait ni faire montre de sa valeur avant le retour de son frère, ni risquer que la preuve de son inutilité empêche qui que ce soit d'aller secourir ce dernier.
« Rassure-toi », soupira Winters, « que tu aides ou non, je secourrai ton frère. J'ai déjà envoyé des gens chercher Berlion, nous devrions avoir des nouvelles bientôt. Tu n'as pas à avoir peur ; ton frère était l'un des miens, et la camaraderie qui nous unit est bien plus profonde que tu ne l'imagines. C'est pour cela que Pierre t'a recueilli et protégé, et que je ne te ferai pas de misère. »
Carlos sentit une bouffée d'émotion et acquiesça vigoureusement.
Des trois frères Soya, le père et l'aîné de Carlos étaient déjà partis ; tout ce qu'il faisait visait le retour sain et sauf de son frère aîné.
Winters soupira. Sans le petit forgeron, le petit forgeron devrait pouvoir s'en sortir aussi… supposait-il.
Le temps pressait. Emmenant Carlos avec lui, Winters saisit immédiatement un cadeau et alla rendre visite au beau-père du forgeron Shosa.
Le beau-père de Shosa, nommé Poltan, portait maints honneurs : l'un des premiers colons de Revodan, premier forgeron de Revodan, et président inaugural de l'Alliance des Forgerons de Revodan…
Même quand Revodan n'était que quelques huttes d'herbe au bord de la rivière Saint-Georges, les flammes léchaient déjà l'intérieur de la forge de Poltan.
L'histoire de sa forge précède même le nom de « Revodan ».
Fidèle à ses origines d'autodidacte, quelque bien qu'il eût accumulé, Poltan travaillait encore chaque jour aux côtés de l'enclume, se forgeant la réputation d'être « laborieux, avisé et robuste ».
Grâce à sa voix porteuse, son sens des responsabilités et sa promptitude à agir, le forgeron Poltan devint progressivement l'une des figures les plus en vue de Revodan, sa parole portant un poids non moindre que celle d'un autre notable, le vieux marchand de tabac Priskin.
Mais tout prit fin avec un accident survenu huit ans plus tôt.
Poltan, alors âgé de plus de cinquante ans, fut frappé dans le dos par une poutre qui tombait, le laissant insensible de la taille aux pieds.
Le grand forgeron capable et avisé se trouva transformé en invalide impuissant, dépendant d'autrui pour le moindre de ses besoins.
Les gens de Revodan exprimèrent leur regret et leur pitié, mais les soupirs combinés de toute la population, amplifiés cent fois, n'auraient pas égalé la souffrance physique et morale du vieillard.
C'est vers cette époque que Shosa, un jeune forgeron travaillant à la forge de Poltan, fut pris comme gendre.
Le forgeron Shosa devint le nouveau maître de la forge tandis que le vieux Poltan se retira de la vie publique, au point de ne plus être vu même aux offices religieux hebdomadaires.
Mais aujourd'hui, la maison de Poltan reçut un visiteur inattendu : le gouverneur militaire Winters Montagne.
Winters n'avait pas prévu de rencontrer Shosa à ce moment, mais il avait l'habitude d'agir sur l'impulsion, aussi arriva-t-il en avance.
Shosa comme le vieux Poltan furent stupéfaits.
« Qu'un gentleman si estimé daigne rendre visite à un invalide comme moi qui est près de la mort », le vieillard tenta de se redresser : « c'est vraiment un honneur. »
Le vieil homme était émacié, comme de la peau drapée sur des os. Des années d'alitement avaient atrophié ses muscles, et ses joues étaient creusées et affaissées.
En voyant le vieux Poltan ainsi, personne n'aurait cru qu'il fut jadis un forgeron grand et robuste, à la voix de cloche, qui riait et jurait fort.
Shosa se hâta d'aider son beau-père.
« Inutile de se déranger ; laissez le vieil homme se mettre à l'aise comme il l'entend », dit Winters franchement. « En fait, je suis venu demander de l'aide pour une affaire. »
« Parlez », répondit le vieux Poltan d'un air calme. « Je ne vous cacherai rien. »
« Je veux tout savoir sur la mine de Pic-de-Fer : où sont situés les puits ? Quelles sont les réserves ? Quelle est la qualité du minerai ? Peut-on encore l'exploiter ? Vous êtes la personne la plus au fait de l'histoire du comté de Pic-de-Fer et de Revodan, c'est pourquoi je viens sans permission vous demander conseil. J'espère, monsieur, que vous n'y verrez pas d'inconvénient. »
Lorsqu'il entendit « la personne la plus au fait de l'histoire du comté de Pic-de-Fer et de Revodan », une lueur d'émotion traversa le visage du vieux Poltan, mais elle s'effaça aussi vite qu'une ride sur l'eau.
« Il y a tant à dire, je ne sais guère par où commencer », répondit le vieillard.
Winters tira simplement une chaise et s'assit, puis fit signe aux autres d'en faire autant : « Alors laissez-moi poser les questions, et n'hésitez pas à répondre. La mine de Pic-de-Fer peut-elle encore être exploitée ? »
« Oui », acquiesça le vieillard. « La montagne de Pic-de-Fer est essentiellement une montagne de fer. Les Éleveurs n'ont épuisé que les filons superficiels ; ils ne savaient pas comment miner plus profond. Quand nous sommes arrivés ici, nous avons creusé trois puits inclinés sur le flanc nord de la montagne, ce que nous appelons la mine de Pic-de-Fer. »
Winters hocha la tête, écoutant, puis sortit un petit carnet. « Pourquoi l'exploitation a-t-elle été arrêtée par la suite ? »
Le vieux Poltan poussa un profond soupir : « Le minerai de la mine de Pic-de-Fer… c'est ce que les forgerons appellent du "minerai empoisonné". Vous ne comprenez peut-être pas, mais Shosa et ce jeune homme ici le savent probablement », dit-il en hochant la tête vers Carlos.
Bien que Winters n'eût pas présenté Carlos, l'identité du jeune forgeron fut immédiatement reconnue par le vieillard.
« Le minerai empoisonné, c'est du mauvais minerai », dit Carlos, sa voix devenant plus faible. « Le fer qu'on en tire est aussi mauvais ; il faut le… détoxifier. »
En entendant le mot composé « détoxifier », une pointe de scepticisme brilla dans les yeux du vieux Poltan.
Mais le vieillard n'insista pas et continua : « Le meilleur fer pour la forge est le fer rouge, le fer noir et le fer magnétique, et une forme plus pure de fer spathique passe encore, le fer brun peut aussi servir. Mais si le minerai contient trop de pyrite ou de sidérite, le fer fondu n'est bon à rien. Il devient cassant et se brise aisément. »