« À partir de maintenant, donnez à ce garnement une assiette pour boire ! » s'emporta Winters.
« Mais que fera Longévité s'il ne peut pas boire de lait ? » demanda Scarlett.
« Qu'il crève la faim ! S'il a assez faim, il apprendra bien à boire le lait tout seul. »
Scarlett cligna des yeux : « D'accord, alors. »
« Excusez-moi. » Winters soupira, offrant un sourire amer en se tournant vers le forgeron Shaosha à ses côtés : « Je me suis rendu ridicule devant vous. »
« Pas du tout, Monsieur le Magistrat. » Shaosha répondit en souriant : « C'est bien amusant ! J'étais moi-même maréchal-ferrant ; j'aime beaucoup les chevaux ! »
Le forgeron Shaosha avait été convoqué par Winters pour une entrevue.
Winters voulait relancer la production agricole, et les outils en fer pour les champs étaient ce qui manquait le plus urgemment.
Ainsi, en tant que forgeron le plus respecté de Revodan à ne pas avoir pris part au complot de rébellion précédent, Shaosha bénéficiait de la pleine confiance de Winters.
Winters avait ordonné auparavant que si le forgeron Shaosha demandait audience, nul ne devait l'en empêcher. Xial n'y avait donc pas réfléchi à deux fois et l'avait conduit directement aux écuries.
Les écuries logeaient Winters, Anna, Scarlett et Longévité, créant une atmosphère privée et intime.
L'intrusion accidentelle de Shaosha le mit mal à l'aise.
Remarquant que Winters et Shaosha s'apprêtaient à traiter affaires, Anna dit à Scarlett : « Dame Michel, j'ai un cadeau pour vous, venez avec moi. »
Sur ces mots, Anna fit une légère révérence, prit la main de Scarlett pour l'emmener.
« Permettez-moi de présenter. » Winters retint Anna, souriant à Shaosha : « Voici mon épouse. »
Il se tourna ensuite vers Scarlett : « Et voici ma sœur. »
Les joues d'Anna rougirent soudain ; les yeux de Scarlett s'assombrirent quelque peu, mais elle retrouva vite son entrain sauvage habituel.
« L'avis de mon épouse est très important pour moi, » expliqua Winters sérieusement à Shaosha : « Quelle que soit la question, vous pouvez en parler devant elles. Cela m'évitera aussi de devoir le répéter plus tard. »
Shaosha n'avait jamais imaginé que dans la demeure du terrifiant « Sang-du-Loup » se trouve une « Louve » encore plus impressionnante.
On ne devinait pas à son apparence que Dame Montagne, qui semblait clairement issue d'un milieu distingué au premier coup d'œil, avait la poigne sur son mari.
Mais Shaosha avait entendu le Magistrat Montagne dire personnellement : « L'avis de mon épouse est très important pour moi. »
Un homme de Paratu compétent n'écouterait jamais l'avis de sa femme, à moins qu'il ne puisse pas la battre en duel — pensant cela, Shaosha éprouva une pointe de pitié pour le Maître Sang-du-Loup et un respect nouveau pour Dame Montagne, qui paraissait douce et attentionnée mais possédait une habileté martiale étonnante.
Remarquant la distraction de Shaosha, Winters le ramena à la réalité : « N'avez-vous pas dit que le Comté d'Iron Peak possède une mine de fer ? Je vous ai demandé d'écrire un rapport à ce sujet, où en êtes-vous ? »
Shaosha sortit prestement une peau de mouton pliée de son sein : « Monsieur le Magistrat, c'est la première fois que j'écris un rapport, alors s'il est mal fait, veuillez… »
Winters prit la peau de mouton avec aisance : « Voyons ce que vous avez écrit ; allez-y, parlez. »
Shaosha toussota et commença : « Le Comté d'Iron Peak tire son nom de la Montagne d'Iron Peak au nord-ouest. Et la Montagne d'Iron Peak doit son nom à ses gisements de minerai de fer.
Avant l'ouverture de la frontière, c'est là que les Éleveurs travaillaient le fer. Lorsque la famille de mon beau-père s'y est installée il y a trente ans, cette mine était encore en exploitation. Mais maintenant nous utilisons l'acier produit par la Forteresse d'Acier, et cette mine a été abandonnée. »
Anna écoutait avec attention, tout aussi captivée que Scarlett.
« Y a-t-il encore des réserves ? » demanda Winters, ce qui le préoccupait le plus.
« Il y en a, » acquiesça Shaosha à plusieurs reprises : « Mon beau-père a dit qu'il y en a, le filon n'est pas épuisé, et il est encore riche. »
« Alors pourquoi avoir arrêté l'exploitation ? »
Shaosha se gratta la tête, répondant franchement : « Pour dire vrai, je ne sais pas non plus ; je ne suis arrivé à Revodan que quatorze ans plus tard, et à ce moment-là la mine d'Iron Peak avait déjà cessé sa production. Donc tout ce que je sais, ce sont les choses que mon beau-père m'a dites, veuillez pardonner les erreurs. »
« Dites-moi ce que vous savez, » dit Winters, le sourcil se fronçant involontairement.
Shaosha fut effrayé par cette réaction, hochant la tête frénétiquement : « Oui ! Oui. »
Anna nota le changement d'émotion de Shaosha, le garda en tête, mais ne fit ni commentaire ni geste, se contentant d'écouter en silence.
Shaosha continua : « Mon beau-père a dit que le minerai de la mine d'Iron Peak était de qualité inférieure ; le fer produit était cassant et sujet à la rouille. De plus, les forgerons du Village de la Forge fondaient le fer dans de petites forges, et l'achat de minerai et de charbon coûtait de l'argent, c'était donc long, coûteux et pénible.
C'est tout simplement plus rentable d'acheter directement de la barre d'acier à la Forteresse d'Acier. La barre d'acier de la Forteresse d'Acier est expédiée par voie d'eau, très bon marché, et de qualité supérieure. Les objets faits avec cette barre peuvent être vendus un peu plus cher, et les gens les achètent. Ainsi, aucun maître de forge ne se donnait plus la peine de réduire le minerai. »
Winters réfléchit un instant puis dit : « Tout comme pour les lames d'épée, vous ne les achetez aussi qu'à la Forteresse d'Acier, n'est-ce pas ? »
« Exactement comme les lames d'épée de la Forteresse d'Acier. Tout le monde achète des lames toutes faites parce qu'elles sont bon marché et efficaces, donc plus personne ne se donne la peine de forger des épées. » Shaosha dit avec un sourire amer : « Pour être honnête, même mes compétences de forgeron d'épées ont rouillé. J'étais maître forgeron d'épées, et maintenant je ne sais plus faire que de belles gardes et fourreaux. »
Winters éclata d'un grand rire franc, son rire à la fois décontracté et satisfait.
Il ne riait pas de Shaosha mais de sa chance avec Iron Peak — n'était-ce pas de quoi rire quand on veut dormir et qu'on vous apporte un oreiller ?
« Monsieur Shaosha, pourriez-vous inviter votre beau-père à venir me parler ? » demanda Winters, son sourire s'effaçant alors qu'il devenait sérieux.
L'expression de Shaosha était complexe : « Monsieur, mon beau-père a été estropié par une blessure au dos il y a huit ans et est maintenant alité. C'est pour cela qu'il m'a pris comme gendre, pour reprendre sa forge… »
« Je suis peiné d'apprendre ce malheur, » dit Winters en tapotant l'épaule de Shaosha : « Alors, j'irai le voir moi-même. »
« Ce n'est pas nécessaire… vraiment pas nécessaire… » Shaosha se hâta de décliner.
Mais Winters n'accepta pas de refus et, après avoir fixé un horaire, raccompagna Shaosha.
Anna quitta également les écuries avec Scarlett, faisant signe à Winters de la retrouver plus tard.
« Xial ! » appela Winters à haute voix.
Xial, qui venait de raccompagner Shaosha, accourut paniqué : « Qu'y a-t-il, Frère ? »
« Quand Mademoiselle Navarre est avec moi, » dit Winters, l'agacement visible face à l'air ahuri de Xial, « n'amenez pas d'invités directement chez moi ! »
« Ah… Bien. » Xial salua de façon comique, se mettant au garde-à-vous : « Oui, Monsieur ! »
« Allez-vous-en, » dit Winters en le congédiant d'un geste en riant : « Envoyez-moi Carlos Soya ! »