Depuis lors, Kelsa appela son mari lieutenant-colonel et força même son neveu et sa fille à faire de même, si bien que lorsque Winters retrouva son oncle à la prison des douanes, il l'appela inconsciemment « Lieutenant-colonel ».
« Ella, emmène ton frère déposer les bagages d'abord. » Kelsa se souvint que Winters venait juste de rentrer et demanda avec sollicitude : « As-tu faim ? Tu n'as pas dû beaucoup manger aux douanes. Je vais te préparer quelque chose. »
En parlant, elle se leva et se dirigea vers la cuisine.
« Inutile, tante », se hâta d'arrêter Winters. « Je n'ai pas faim, je suis juste un peu fatigué et j'aimerais dormir un moment. »
« Comment peux-tu ne pas manger ? Je vais faire des en-cas — vite fait », dit Kelsa en ignorant l'avis de Winters tout en se dirigeant vers la cuisine.
À l'académie militaire, Winters était le chef de la promotion junior ; face aux soldats et aux civils, il était un officier ; sur le Bandit Gull, un guerrier capable de sauter par-dessus bord ; parmi ses pairs de Vineta, on le percevait vaguement comme un meneur.
Mais à la maison, son statut familial restait celui d'un enfant, légèrement supérieur à celui de sa sœur et du petit général, mais bien inférieur à celui du Grand Général. Il ne put donc que regarder, impuissant, sa tante passer la porte de service en direction de la cuisine.
« Frère, laisse-moi t'emmener dans ta chambre », la jeune fille tira Winters hors du fauteuil moelleux du salon. « Depuis ton départ, maman fait nettoyer ta chambre par les domestiques tous les jours — elle est même plus propre qu'avant ton entrée à l'école. »
En quittant le salon et en traversant un autre couloir, ils montèrent à l'étage. Avec un sourire, Elizabeth poussa cette porte familière, et des souvenirs, longtemps scellés, déferlèrent à l'ouverture du battant.
Une marque de brûlure noircissait le plancher de bois là où Winters l'avait brûlé en jouant avec le feu enfant. Les grands et petits sabres de bois avec lesquels il avait appris l'escrime auprès de son oncle gisaient encore dans un coin, au-dessus desquels était accrochée une cible de fléchettes. Le lit était couvert d'un drap blanc immaculé, le bureau poli jusqu'à briller.
« Tu vois ? N'est-ce pas plus propre que quand tu étais là ? C'est moi qui vérifie tous les jours », dit Elizabeth avec fierté. Mais Winters, plongé dans ses souvenirs, n'entendait rien.
En effleurant ces vieux objets familiers, Winters finit par ouvrir l'armoire.
Il l'avait ouverte machinalement, juste pour voir si les vêtements qu'il portait autrefois s'y trouvaient encore. Mais à sa surprise, cinq ou six tenues neuves, toutes tailles adultes, y pendaient soigneusement rangées.
« Tout cela a été fait par ta tante », la voix d'Elizabeth vint de derrière. Elle se plaignit à Winters : « Tu n'as jamais renvoyé tes mensurations malgré les demandes de ta tante, alors elle a dû deviner les tailles. Depuis ton départ, elle en confectionnait de nouvelles chaque année, pour les jeter ensuite. Elle n'osait jamais te les envoyer, et les rangeait ici, de peur que tu rentres sans vêtements à te mettre. »
« Je ne pouvais porter que l'uniforme de cadet à l'académie, donc renvoyer mes mensurations n'aurait servi à rien. Mes trois uniformes de cadet suffisaient amplement », dit Winters en sentant un courant chaud lui monter au cœur. Il referma doucement la porte de l'armoire et dit en souriant à sa sœur : « C'est de toi qu'il s'agit, toutefois. A-t-on encore des précepteurs à domicile ? »
La jeune fille lui tira la langue : « J'ai dépassé l'âge des précepteurs. J'apprends maintenant la peinture avec Madame Anguisola. »
« Apprendre à peindre ? »
« Oui. Oui, le lieutenant-colonel ne supporte pas de me voir oisive et doit me trouver des occupations. Maintenant, maman soupire chaque jour, réfléchissant à comment me marier. »
Winters éclata de rire en entendant cela : « Après tout, tu es désormais une jeune fille majeure. »
« Mais je ne m'inquiète pas », dit Elizabeth avec une lueur malicieuse dans l'œil et un sourire espiègle. « Avec toi qui encaisses les coups, tant que tu n'es pas marié, la plus grosse pression ne pèse pas sur moi. »
La réplique cinglante de la jeune fille éteignit instantanément l'hilarité de Winters. Gêné, il posa ses bagages sur la table et commença à les vider, objet par objet.
D'abord quelques effets quotidiens. Puis les plus précieux : son grimoire, quelques matériels de lancer qu'il avait subtilisés en cours de magie, ses manuscrits rédigés à l'académie militaire, ses notes de cours, et quelques vrais livres imprimés.
Pour faire une digression, la technologie de l'imprimerie était présente à Vineta depuis plus d'une décennie, mais Winters, comme les clercs des anciennes écoles d'église, utilisait encore principalement des manuscrits et copiait lui-même ses livres. Même les livres imprimés, qui exploitaient le procédé d'impression, restaient très chers et servaient surtout à imprimer les écritures saintes, toujours en demande.
Cependant, comparé aux époques passées, c'était un progrès significatif, principalement parce que les avancées dans la fabrication du papier en avaient amélioré la qualité tout en en abaissant le coût. Autrefois, les théologiens et les prêtres louaient les livres page par page — notez bien : louer, pas acheter — car un seul livre pouvait coûter autant que le revenu annuel entier d'un artisan. D'où le fait qu'il était non seulement cher de devenir prêtre, mais encore plus d'aller au séminaire.
Ce furent les progrès de la papeterie et l'introduction des livres imprimés qui permirent à l'armée de l'Alliance d'imiter la structure des séminaires et d'établir des écoles gratuites pour former des officiers à moindre coût. Le fait que l'académie militaire ne facture aucuns frais de scolarité la rendait très attractive pour un grand nombre de jeunes pauvres mais ambitieux.
Mais revenons à Winters.
Après avoir sorti les autres menus objets, Winters sortit enfin son sac à bandoulière du fond des bagages.
« Frère, est-ce du sang sur le sac en tissu ? » s'exclama Elizabeth, la main sur la bouche.
« Non », répondit Winters calmement, « c'est du vin rouge. »
Ce sac était celui que Winters avait utilisé lors de la garde de nuit où il avait croisé la voleuse, après quoi il avait été emmené combattre l'incendie puis avait perdu connaissance, avant d'être hissé sur le Bandit Gull.