Winters se sentit une fois de plus décontenancé par ce geste affectueux inattendu et, maladroit, ne sachant comment réagir, il se contenta de caresser doucement les cheveux de la fille.
« Aïe, lâche-le, laisse ton frère entrer dans la maison », une femme dans la trentaine, aux pommettes hautes, aux sourcils de phénix noirs et à l'allure digne et gracieuse, se précipita et détacha la fille du cou de Winters.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de verser des larmes, tendant les bras pour serrer très fort son précieux neveu.
Elle saisit les épaules de Winters et l'écarta, prenant deux secondes pour l'examiner attentivement. Puis, l'attirant à nouveau contre elle, elle l'embrassa sur les joues. Ses sanglots redoublèrent ; elle arrivait à peine à parler distinctement, ne faisant que marmonner encore et encore : « Tu es de retour, tu es enfin de retour. »
À présent, Winters avait l'impression d'une poupée qu'on manipulerait avec amusement, qu'on déplacerait à volonté, et il répondit par un grand sourire : « Tante, je suis de retour. »
Pour la plupart des gens, les membres de la famille sont une présence neutre, qu'on décrit rarement en termes de beauté ou de laideur. Bien que les beaux hommes et les belles femmes attirent les regards dans la rue, on examine rarement de près le visage de ses proches.
Même dans la proximité quotidienne avec ses parents, ils deviennent trop familiers et pourtant trop étrangers, leurs visages figés dans l'esprit, mais bien des gens peineraient à les décrire avec justesse.
Aussi Winters ne jugea-t-il pas ces deux femmes aux critères de la beauté ou de la laideur. Bien qu'il se sentît dépaysé, ce n'était que la réaction normale d'un adulte traité en enfant. Il se sentait simplement très bien à leurs côtés.
« Maman, lâche-le, laisse mon frère entrer », la fille tira à contrecœur le bras de sa mère, arrachant Winters à l'étreinte mortelle de sa tante.
« Bon, bon, bon, regardez-moi », la tante de Winters essuya ses larmes, riant tandis qu'elle proposait de l'aider avec ses bagages.
Bien sûr, Winters ne pouvait pas laisser les femmes porter ses affaires. Sa tante n'insista pas, le conduisant à l'intérieur. La fille enlaça le bras gauche de Winters et s'accrocha à lui une fois de plus.
La femme plus âgée était Kasha Serviati, la tante de Winters, et la fille sa cousine, Elizabeth Selvidi. Elles avaient donné à leur fille le prénom de la mère de Winters.
Après être entré dans la maison, Winters vit un costaud chat roux sortir du salon.
À Mer Bleue, le climat est chaud, et pour favoriser la dissipation de la chaleur, les chats ont tendance à être de petite taille. Mais ce chat orange avait une ossature robuste, des épaules et des pattes épaisses, une allure massive, bien différente des félins locaux.
Le chat dandina dehors, la queue dressée, le bout recourbé en crochet, et d'un air fier, il vint aux pieds de Winters, se frottant effrontément les joues contre ses jambes de pantalon, ronronnant fort.
« Grand Général ! » Winters gratta le sommet de la tête du chat et lui caressa le dos. Juste au moment où il allait atteindre le gras de son ventre, le chat secoua froidement la tête et s'éloigna avec un dandinement fier.
« Le Grand Général me reconnaît encore », dit Winters, indifférent au dédain du chat, partageant joyeusement l'instant avec sa tante et sa cousine.
« Comment pourrait-il ne pas te reconnaître ? »
« Et où est le Petit Général ? »
Après être entrés et avoir traversé un court couloir, en tournant à droite on accédait au salon. Quand on parle du loup... À peine Winters s'était-il assis dans le salon qu'un chat tigré, plus petit que le précédent chat roux, déboula en miaulant « miaou miaou ».
« Petit Général ! »
Le chat tigré sauta directement sur Winters, ses griffes transperçant ses vêtements et lui arrachant un cri de douleur. Winters saisit prestement le Petit Général de la main droite pour l'empêcher de le griffer et de le faire saigner.
Le Petit Général miaula, se frotta les joues contre le col de Winters, lui lécha le menton de sa langue râpeuse, ce que Winters trouva assez douloureux.
« Haha, pourquoi le Petit Général est-il si enthousiaste ? » Winters regarda sa tante d'un air impuissant et dit : « Mais tu devrais vraiment lui couper les griffes. »
« Il t'a tant manqué », répondit sa tante avec tendresse.
« Descends », la fille dit brutalement, attrapant le tigré par la peau du cou et le posant au sol.
Cependant, le tigré était inlassable, tournant autour des pieds de Winters et miaulant sans arrêt, comme une pipelette. Il ne miaulait pas comme les autres chats mais émettait un court « mia » à la place.
« Regarde-toi, regarde-toi, tu deviens vraiment un beau jeune homme », dit Kasha, s'asseyant à la droite de Winters, tenant sa main droite et parlant avec une profonde émotion : « Ces sourcils et ces yeux ressemblent vraiment à ta mère. Elizabeth aurait été si heureuse de te voir si bien grandi. »
C'était déjà la deuxième fois depuis son retour que Winters entendait qu'il ressemblait à quelqu'un d'autre. Les proches ont-ils tous un avis différent sur la ressemblance ?
Winters n'était pas aussi sentimental que sa tante. Il répondit par un sourire : « Vraiment ? Le Colonel a dit que je ressemblais à mon père. »
« Pfft ! » Kasha le dévisagea et haussa les sourcils : « Comment cela se peut-il ? Regarde ce nez, ces cheveux, ces yeux, tu as le sang des Granashi. Je vais te chercher le portrait de ton grand-père, tu es son portrait craché quand il était jeune. Le Colonel ne fait que dire n'importe quoi ! Attends qu'il rentre ce soir, je lui réglerai son compte. »
Le Colonel est le surnom de famille du général de division Antonio Serviati, parce qu'une fois, lors d'une dispute avec sa femme, il avait répliqué, excédé : « Je suis au moins colonel, et tu devrais me témoigner un peu de respect », et le surnom lui était resté.