Ce soir-là, après avoir mis le médecin hors de lui, Winters reçut inexplicablement un petit sac tintant de pièces de récompense des mains du chef des douanes, tout sourire, et une Médaille de service de troisième classe des Douanes fut épinglée sur sa poitrine.
Au milieu de la marche discordante jouée par l'orchestre improvisé, Winters et Bard portèrent le commandant Moritz sur une civière tandis qu'on les escortait hors de la prison des contrebandiers.
La lourde porte de la prison se referma derrière eux avec un « bang » retentissant, laissant trente-trois aspirants et un commandant grièvement blessé abandonnés à l'entrée de la prison.
'Est-ce tout, alors ? L'affaire est-elle réglée ?'
'Où sommes-nous censés aller maintenant ?'
'Et le général de division Layton ?'
Les élèves-officiers se regardèrent, désemparés.
« Bon, cherchons d'abord des charrettes ! Il faut ramener le commandant au quartier général de l'armée », proposa Winters à haute voix. Mieux valait agir que de rester plantés là à ne rien faire ; ils ne pouvaient tout de même pas se relayer pour porter le commandant jusqu'au quartier général, non ?
Ses contemporains trouvèrent apparemment sa proposition sensée. Avec quelqu'un pour prendre les devants, les choses devinrent plus simples. Plusieurs individus dynamiques partirent immédiatement à la recherche de charrettes.
« Eh ! Pourquoi ce salaud des douanes nous a-t-il donné de l'argent ? » Andre claqua violemment sa cuisse : « J'ai compris, c'est l'argent du taxi qu'ils nous ont filé ! »
Le bureau des contrebandiers était fort isolé, contrairement aux quais où les cochers attendaient toujours le client. Les aspirants parvinrent enfin à arrêter deux vraies voitures de voyageurs et se procurèrent aussi deux charrettes à mules et une charrette à âne pour transporter du foin depuis les fermes voisines.
Mais quand vint le moment d'attribuer les places, personne ne voulut monter dans la charrette à âne. Les charrettes à mules avaient au moins une petite cabine ; la charrette à âne n'était rien d'autre qu'une planche sur deux roues, sans abri.
Après tout, ils étaient tous officiers ; on ne peut pas traiter des aspirants comme s'ils n'étaient pas des cadres. Ce serait parfaitement humiliant de rouler dans une aussi minable charrette à âne.
« Bon, les gens, arrêtez de traîner », dit Winters, dépité : « Je prendrai le commandant dans la charrette à âne vu que la civière ne rentrera pas dans les charrettes de toute façon. »
Les aspirants, de belle humeur, se précipitèrent pour réclamer leurs places, tandis que le commandant Moritz, encore groggy et inconscient, fut installé assez distinctement par Winters puis hissé quelque confusément sur la charrette à âne. Bard monta aussi.
« Tu ferais mieux de prendre la voiture, toi ; cette charrette à âne est vraiment indigne de toi. » Au fond de lui, Winters ressentait la même honte que ses camarades à l'idée de monter dans la charrette à âne.
Mais c'était lui qui avait proposé de chercher un transport, et maintenant il devait en assumer les conséquences.
« Je viens des Provinces fédérées », rit Bard de bon cœur : « Ce n'est pas mon pays, et personne à Mer Bleue ne me connaît. »
« Ah », soupira Winters profondément : « Mais moi, c'est mon pays. »
Les gardes devant le quartier général de l'armée de Vineta observèrent cinq véhicules tirés par des bêtes, quatre gros et un petit, s'arrêter à l'entrée de l'enceinte militaire. Comme ils s'apprêtaient à avancer pour gronder ces conducteurs de campagne ignares, ils virent une nuée de jeunes gens en uniforme surgir miraculeusement des voitures les uns après les autres.
En cette époque, les insignes d'épaule et de bras n'avaient pas encore été inventés, et la façon de distinguer soldats et officiers était d'examiner la coupe de leurs vêtements, tandis que pour distinguer les officiers supérieurs, il fallait vérifier la matière et les ornements de l'uniforme.
Ainsi, bien que les élèves-officiers de l'armée portent leur uniforme d'été, leur coupe était incontestablement celle d'un uniforme d'officier, et les gardes du quartier général, rompus et compétents, ne risquaient pas de se tromper.
Quelques gardes n'osèrent pas les négliger et envoyèrent immédiatement l'un des leurs faire rapport au bâtiment du quartier général.
Le retour soudain de ces cadets plongea le quartier général dans la confusion. Tout le monde avait vaguement senti que cette affaire ne se terminerait pas à l'amiable et craignait qu'elle ne débouche sur un conflit majeur, certains des plus belliqueux se préparant déjà secrètement à en venir aux mains.
Nul ne s'attendait à ce que les douanes changent si vite d'avis, libérant tout le monde comme ça. Cette résolution pratique et sauvegardant la face de la part des douanes prit tout le monde au dépourvu au quartier général de l'armée de Vineta.
Cependant, l'efficacité des officiers de l'armée était grande, et ils gérèrent l'événement imprévu avec rapidité et justesse.
Le commandant Moritz fut confié aux soins du personnel médical.
Les aspirants furent escortés pour accomplir leur processus de rapport et furent enregistrés.
Après le rapport, les aspirants furent divisés en deux groupes. Ceux dont le domicile n'était pas à Mer Bleue furent conduits au cercle des officiers pour y être logés, tandis que ceux de Mer Bleue rentrèrent chez leurs familles respectives après avoir accompli le rapport.
Winters et Bard se séparèrent temporairement, Bard étant logé au cercle des officiers. Au quatrième carrefour après avoir quitté le quartier général, Winters et Andre se quittèrent aussi temporairement, chacun regagnant son foyer.
Six ans avaient passé, et la ville avait subi d'importants changements. Les vieilles rues inégales étaient désormais pavées de pierres neuves, et nombre de devantures et de bâtiments de sa mémoire avaient changé d'enseigne, mais il restait encore quelques repères inchangés pour le guider.
Guidé par sa mémoire, Winters retrouva le chemin de sa maison.
Lorsqu'il’ouvrit le portail de la cour et se tint devant la belle maison de pierre à deux étages, familière, il ressentit soudain une panique inexplicable.
Il prit une grande respiration et frappa au heurtoir.
« Qui est là ? » Une voix féminine claire appela depuis l'intérieur.
Bien que la voix sonnât différemment, Winters la reconnut. Un sourire s'étendit sur son visage : « C'est moi. »
La porte s'entrouvrit, et une petite tête apparut. Une paire de grands yeux, très semblables à ceux de son oncle, clignota vers lui : « Frère ! Tu es de retour ! »
La porte s'ouvrit en grand, et la jeune fille se rua dehors, s'accrochant au cou de Winters, criant vers l'intérieur : « Maman ! Frère est de retour ! »