Le lendemain du festin, au petit matin, les trois bataillons d'infanterie fraîchement formés se tenaient en rangs serrés sur la place d'armes du camp militaire de Revodan.
« Quelqu'un m'a dit l'autre jour, après avoir gagné une bataille, qu'il voulait manger de la viande, qu'il voulait dormir. Je lui ai promis : "De retour à Revodan, on égorgera des cochons et des moutons !" » Winters, debout devant l'estrade, interpella toute l'armée : « Hier, avons-nous tué des cochons ? »
« Nous l'avons fait ! » répondirent les soldats.
« Avons-nous égorgé des moutons ? »
« Nous l'avons fait ! »
« Alors, tout le monde a-t-il mangé à sa faim ? Bu à sa faim ? Assez dormi ? »
« Nous l'avons fait ! » cria un soldat.
Quelques soldats s'agitèrent : « Nous voulons manger un autre repas ! »
« Vous voulez un autre repas ? » Winters éclata de rire : « Moi aussi ! La soupe aux abats de mouton, quel délice ! Le porc rôti, quelle merveille ! »
Les soldats riaient aux éclats.
« Mais nous ne le pouvons pas ! » Le ton de Winters changea soudain : « Nous n'avons pas les moyens de manger et boire ça ! Refaire un festin comme celui d'hier, et le gouvernement du comté d'Iron Peak ferait faillite ! »
Winters sortit une bourse, la retourna pour la montrer aux soldats : « Regardez ! Pas un seul écu d'argent. »
La situation était en réalité très grave, mais le ton décontracté de Winters apaisa bien des angoisses.
« Donc, » affirma Winters avec force, « nous devons cultiver la terre ! Si nous ne cultivons pas, il n'y aura pas de pain à manger ! »
Ce fut seulement alors que les soldats comprirent qu'on allait leur attribuer des terres, et tous furent saisis d'excitation et de nervosité.
« La première année de la distribution des terres, beaucoup reste à récupérer ! Le nombre d'outils agricoles et d'animaux de trait est limité, » annonça Winters. « Par conséquent, cette année, outils, animaux de trait, semences et rations seront tous distribués au niveau de la compagnie, pour un usage collectif ! Vous étiez une unité au combat ; vous resterez une unité pour partager et travailler la terre ! Une compagnie, c'est un village, compris ? »
« Oui ! » hurlèrent les soldats en chœur.
« Bien ! » Winters rit franchement, agitant la main droite : « Tout le monde, au champ ! Plantez autant que vous pouvez ! »
Au moment où Winters licenciait l'armée, à cent kilomètres au sud-ouest de Revodan, Bard prononçait lui aussi un discours.
« Ne vous souciez pas de savoir s'il s'agit d'une triennale ou d'une biennale ! » Il se tenait sur un chariot, semant l'espoir parmi des centaines de milliers de gens transis de froid et affamés : « Cette année, pas de jachère ! Chaque parcelle qu'on peut retourner, plantez-la entièrement ! »
« Du blé ! De l'orge ! Du sarrasin ! Plantez ce que vous avez ! »
« Ne faites pas de billons, ne divisez pas les champs par foyers ! Pas une minute à perdre ! »
« Charrues, animaux de trait, distribution uniforme ! Les hommes labourent ! Femmes et enfants sèment, ratissent la terre ! Si vous voulez manger, il faut travailler ! »
« Passez l'hiver ! Tenez bon jusqu'à la récolte d'été l'an prochain ! » La voix de Bard était ferme et puissante : « Alors vous pourrez manger à votre faim ! »
Les semis d'hiver ont habituellement lieu entre la fin septembre et le début octobre.
Nous sommes le 20 octobre, et il faut courir contre la montre pour semer les cultures d'hiver avant que les températures ne chutent.
« Laisser les réfugiés recultiver la terre », si facile à dire, Bard connaît trop bien la difficulté de l'exécuter – Winters en sait une partie.
Car tout fait défaut.
Pelles, râteaux, charrues, animaux de trait… tout ce qu'on peut imaginer est dans une pénurie extrême.
Non seulement la reprise de la production agricole est très difficile, mais assurer la survie des réfugiés est aussi un immense défi.
Les réfugiés sont des gens ; ils ont besoin de manger, de boire, d'un abri.
L'hiver approche, et les réfugiés manquent de vêtements chauds ; il leur faudra donc beaucoup de combustible pour se chauffer.
Une situation aussi épineuse donnerait la migraine à n'importe quel responsable.
Pourtant un sourire restait aux lèvres de Bard, car à ses yeux, la question clé qui déciderait de la vie ou de la mort avait été résolue par Winters.
Le gouvernement avait gagné le droit de survivre ; toutes les autres difficultés étaient mineures en comparaison.
Quant aux solutions – il y en a toujours plus que de difficultés.
Quarante vétérans, trois cents miliciens choisis parmi les réfugiés, c'était toute la main-d'œuvre dont disposait Bard, devant lui à cet instant.
« Montagne, l'officier civil, a gagné la bataille sanglante ! Une victoire éclatante ! » Bard parla d'une voix froide : « La bataille sans sang, c'est à nous de la livrer. Si nous ne gagnons pas, le sang des autres aura coulé pour rien. »
L'atmosphère était solennelle et grave, chacun tendu.
« Ish de Ganshui Town ! »
Ish n'était plus le paysan timide d'autrefois ; il se redressa, répondant à haute voix.
Bard ordonna : « Prenez vos hommes, saisissez l'inventaire des biens du manoir de la Montagne Bleue, et allez me les compter. Outils, ramenez-les. Maisons, scellez-les pour l'instant ! Elles seront attribuées plus tard ! »
« Oui, monsieur ! »
« Qu'attendez-vous ? Partez maintenant ! »
Ish prit les ordres, emmena un groupe d'hommes et partit sur-le-champ.
Parce que Bard avait réussi une « remise pacifique », les biens des différents manoirs furent bien préservés.
Suivant l'exemple du propriétaire du manoir de la Montagne Bleue, Richard Mata, les propriétaires de manoirs coopérèrent et fournirent la liste des immobilisations, outils agricoles et maisons compris.
S'il y avait eu saisie violente, cela aurait causé des pertes ; cela ne se serait pas passé aussi suavement qu'à présent – c'est pourquoi Bard avait consenti à donner de l'argent plutôt que de piller par la force.
Maisons, outils agricoles, tout cela était des choses dont Bard avait urgemment besoin.
Les maisons étaient des logements fournis par les manoirs à leurs ouvriers et métayers, maintenant pour la plupart vides.
Bien que ces maisons soient délabrées, elles étaient parfaites pour loger les réfugiés.
Les outils agricoles des divers domaines étaient tout aussi précieux.
En d'autres termes, Bard allait « utiliser la poule pour couver les œufs. »
Toujours les mêmes terres, les mêmes outils, les mêmes maisons, cultivées pour produire du grain comme d'habitude.
Mais il fallait remplacer ceux qui travaillaient la terre, et aussi ceux qui percevaient les impôts.
Un à un, des groupes furent dépêchés pour vérifier l'inventaire des biens, ne laissant que le jeune groom Anglu sans ordres.
Anglu attendit en silence.
« Anglu, » l'appela Bard doucement à ses côtés, « fais un aller-retour à Revodan pour moi. »