Mais au-delà de la préparation des outils agricoles, le lieutenant Bard ne fit rien d'autre.
Il ne confisqua pas les productions des domaines, n'ordonna pas aux déplacés de cultiver les champs directement, et refusa même de recevoir les propriétaires terriens venus le rencontrer.
Alors que la fenêtre de semis des cultures d'hiver se rétrécissait jour après jour, il maintint ses hommes en haleine.
Il attendait, attendait l'issue de Revodan.
Enfin, après une attente angoissante, la première lueur de l'aube perça l'horizon.
« Lieutenant Bard ! » cria Anglu en déboulant dans la tente de Bard. « On a gagné ! Une grande victoire ! »
Le jeune palefrenier tremblait d'excitation, yet la contenance de Bard restait aussi calme que d'habitude.
Il prit la lettre, la lut de la première à la dernière ligne, et ne put s'empêcher de dire trois fois de suite « Bien ».
Ce que Bard recevait était la première lettre que Winters lui envoyait depuis sa rencontre avec Tang Juan.
D'autres rapports de victoire étaient encore en route.
« Anglu ! » beugla Bard.
« Oui ! » Le palefrenier se raidit au garde-à-vous.
« Hissez le drapeau de l'armée ! Allez dans tous les villages et bourgs des environs, et propagez la nouvelle de cette grande victoire pour moi ! » Bard éclata d'un grand rire.
« Oui ! » Anglu fit demi-tour pour partir.
« Reviens ! » Bard rappela le palefrenier. « Tu peux confier la tâche d'annoncer la victoire à quelqu'un d'autre. J'ai une mission plus importante pour toi. »
Le sourire d'Anglu s'effaça, et il planta son regard dans les yeux du lieutenant Bard avec gravité.
« Tu vas à Blackwater Town. » Bard plissa les yeux. « Ramène-moi tous les propriétaires terriens. »
Le camp des déplacés avait besoin de cavalerie pour une meilleure gestion, aussi Winters avait-il affecté Anglu à Bard.
À ses yeux, les deux avaient des tempéraments compatibles. En suivant Bard, le jeune palefrenier pourrait beaucoup apprendre.
Et effectivement, Bard et Anglu partageaient bien des similitudes, mais Bard était plus résistant, plus mûr, plus déterminé. La crainte révérencieuse du palefrenier pour le lieutenant Bard s'était peu à peu muée en admiration, et la place de Bard dans son cœur n'était plus qu'à un cheveu de Winters.
Quand Bard donnait un ordre, Anglu n'avait pas l'ombre d'une hésitation.
Le palefrenier salua fermement et quitta la tente.
…
Anglu agit avec célérité, et les propriétaires terriens de Blackwater Town, bon gré mal gré, furent tous conduits au camp des déplacés.
Les propriétaires terriens de Blackwater Town, qui passaient pour des familles notables en ce petit coin, attendaient dans la terreur le jugement du jeune lieutenant.
« Le temps presse ! Je n'ai pas l'intention de perdre des mots avec vous. » Bard alla droit au but, d'une voix brève. « J'ai vingt mille bouches à nourrir ; je ne peux pas toutes les entretenir. Alors j'ai besoin de vos terres pour cultiver de la nourriture, et je peux vous indemniser avec un loyer. Quand nous reconquerrons les friches, je vous rendrai vos terres. »
Même mentalement préparés, les propriétaires terriens de Blackwater Town restèrent sidérés par la bombe.
« Monsieur, puis-je me permettre une question ? » Richard, le plus grand propriétaire terrien de Blackwater Town, s'enhardit.
« Parlez. »
Richard rassembla son courage. « Il me semble, monsieur, que vous vous apprêtez à transformer tous les déplacés en vos fermiers et métayers… ou plutôt, en ceux de la nouvelle garnison d'ici. »
« C'est exact, tout à fait. » Bard ne chercha pas à le cacher. « Les réfugiés devront travailler pour nous pendant sept ans pour retrouver leur liberté. À l'avenir, nous ne leur donnerons pas simplement des terres ; ils devront les racheter. »
« Alors pourquoi tant de complications, monsieur ? » Richard, en sa qualité de grand propriétaire, proposa. « Pourquoi ne pas laisser les réfugiés travailler comme métayers pour nous, et nous fournirons les vivres à la garnison, ne serait-ce pas mieux ? »
Bard battit des mains et éclata d'un rire franc, riant jusqu'à en être plié en deux, laissant les propriétaires perplexes.
Après s'être essuyé les larmes, le visage de Bard devint soudain sévère. « Vous souhaiteriez ! »
Les propriétaires dans la tente tremblèrent sous sa colère.
Bard mit les points sur les i. « Laisser les paysans continuer à être vos métayers, lier la main-d'œuvre à vos domaines, ça ne libérera jamais leur plein potentiel ! De toute façon, ils se feront pressurer par quelqu'un, et je préfère que ce soit moi plutôt que de vous laisser engraisser sur leur dos. »
Même le bon et généreux Bard pouvait être intimidant quand il vous fixait, vous faisant frémir dans vos bottes. « Je n'ai pas peur de vous le dire : nous sommes en guerre contre la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur. Nous avons besoin de nourriture ! Nous avons besoin de troupes ! Sans nourriture ni troupes, nous serons anéantis ! Nous serons tués ! »
« Donc, quiconque ne nous fournit pas de nourriture, quiconque ne nous fournit pas de troupes, est notre ennemi mortel ! » Le regard de Bard balaya l'assemblée ; les propriétaires baissèrent la tête. « C'est une question de vie ou de mort, et nous ne ferons aucune concession ! Si vous acceptez, nous vous accorderons une compensation. Si vous refusez, je veillerai à la ruine de vos foyers et de vos familles ! »
Les propriétaires, qui avalaient leur salive involontairement l'instant d'avant, sentirent désormais leur bouche sèche et amère.
Bard saisit une liasse de titres de propriété, tous des archives de la garnison de Revodan. « Nous savons exactement combien de terres vous avez. Pour ce qui est de savoir si vous en cultivez secrètement davantage, vous le savez mieux que moi.
Je n'ai même pas besoin d'enquêter sur vos cultures cachées ! L'an prochain, l'impôt foncier, multiplié par cinq ! Et si cela vous semble peu, par dix ! Si vous ne pouvez pas payer, nous confisquerons vos terres et vos biens !
Laissez-moi vous dire qu'en face de la vie et de la mort, il n'y a ni bien ni mal, nous avons des moyens de vous traiter. Pour l'instant, le fait que nous négociions aimablement est une preuve de notre clémence.
Le comté d'Iron Peak compte seize villes, et je dois mener ceci à bien à Blackwater Town coûte que coûte, sinon les quinze autres ne suivraient-elles pas l'exemple ? Réfléchissez bien. Si vous acceptez, venez signer le contrat. Si vous refusez, rentrez chez vous et attendez la mort ! »
Richard parla avec amertume. « Monsieur, la fortune de notre famille s'est accumulée sur plusieurs générations. Nous avons travaillé dur, acheté des terres, géré nos affaires familiales ; est-ce aussi un crime ? »
« Vous ne comprenez donc pas ? » Bard tira son épée et la braqua sur Richard. « Il s'agit de vie ou de mort. Nous ne cherchons pas à vous tuer, mais c'est vous qui nous tuez ! Laisser la main-d'œuvre continuer à être vos métayers ? Qui nous fournira des troupes ? Qui nous fournira du grain ? Sans troupes ni grain, nous mourrons. N'êtes-vous pas ceux qui nous tuent ? »
Richard recula de plusieurs pas, secouant la tête frénétiquement.
« Je vous le dis, je suis en train de vous sauver. » Bard planta son épée dans le sol, gesticulant avec férocité vers le camp de réfugiés dehors. « Il y a plus de vingt mille affamés là-dehors, si on ne les laisse pas cultiver la terre, le jour où ils auront bouffé leurs vivres, ils viendront vous bouffer ! Vous ne comprenez pas ? Ou faites-vous semblant de ne pas comprendre ? »
Richard resta sans voix face à la question.
« Et ce n'est pas comme si nous prenions vos terres pour rien. » Le ton de Bard redevint doux et calme. « Une fois les friches mises en valeur, nous vous rendrons vos terres. C'est pour cela qu'il nous faut un contrat avec vous, pour protéger votre propriété privée. D'ailleurs, vos terres ne sont-elles pas en friche de toute façon ? Même les meilleures terres, laissées incultes deux ans, deviennent des friches. Nous sommes là pour vous aider à entretenir les terres et même vous indemnifier ; où trouveriez-vous une si bonne affaire ? »
Il devint de plus en plus affable, rien à voir avec l'homme passionné d'avant. « Si nous voulions vraiment vous voler, aurais-je perdu mon temps à vous parler ? Exterminer toute votre famille, les terres sans héritiers reviendraient naturellement à la garnison. N'est-ce pas plus simple ? »
Richard, comme les autres propriétaires, ne savait plus si l'homme devant eux était un diable ou un ange.
« Inutile d'en dire plus. » Richard dit avec difficulté. « Le manche du couteau est dans vos mains, vous décidez. Je signerai ce contrat, mais j'espère que vous ne oublierez pas votre promesse. Quand le moment viendra, vous devrez tout de même nous rendre les terres ! »
« Je sais que vous ne me faites pas confiance, aussi ai-je apporté quelque chose. » Bard sortit une boîte en bois.
En soulevant le couvercle, elle brilla de l'éclat doré de l'Emblème de saint Ados.
Les propriétaires tressaillirent — ils reconnurent ce que c'était.
« Je jure devant la relique du véritable Emblème de saint Ados. » Bard posa la main sur l'Emblème de saint Ados. « Si je viole ce contrat, que je sois damné en enfer pour l'éternité, que mon âme soit brûlée éternellement par les feux de l'Enfer ! Même le pardon du Seigneur ne pourrait me sauver ! »
Le serment était d'une telle sévérité, d'une telle implacabilité, que probablement pas même le Pape lui-même ne pourrait l'absoudre.
Richard, serrant les dents, s'approcha de la table et signa son nom sur le document, cédant officiellement ses terres.
Sous son impulsion, les autres propriétaires s'avancèrent à leur tour pour apposer leur signature.
« Messieurs, vous aurez ma reconnaissance éternelle. » Bard s'inclina profondément et, en se relevant, demanda avec nonchalance. « Avez-vous déjà songé à déménager à Revodan ? »