Winters avait aboli les châtiments corporels, car il estimait que préserver la capacité de travail des criminels valait mieux que de les rendre invalides.
Et à cet instant, sur la place de Revodan, le procès public marquait la première application du Code militaire.
Un à un, les soldats qui avaient pillé dans le chaos avouèrent et répondirent de leurs actes. Leurs terres concédées leur furent retirées, et ils furent condamnés à mort.
Cependant, puisqu'aucune loi militaire écrite ne stipulait explicitement « pillage = peine de mort » durant le chaos de la bataille du fort Marteau,
leurs peines furent réduites d'un degré, pour devenir la perte des terres concédées et cinq ans de travaux forcés.
La plupart des déserteurs ne plaidèrent pas coupable, insistant sur le fait qu'ils n'étaient pas des soldats ; mais quand des soldats de leur propre unité témoignèrent, leur sophisme devint caduc.
Pour les déserteurs, pas de place pour une réduction de peine : ils furent pendus.
Ce fut la première efficacité du Code militaire que Winters dut constater, le cœur lourd de réticence, pourtant il donna les ordres de pendaison sans aucune expression sur le visage.
Un à un, les déserteurs furent poussés au bord de l'échafaud.
Winters regarda leurs corps tomber naturellement, pour être brutalement stoppés par le nœud coulant.
Leurs necs ne purent résister à une telle force et se brisèrent net. La conscience s'éteignit, ne laissant que des corps se balançant doucement au bout de la corde.
De la connaissance de Winters, c'étaient les premiers corps de déserteurs exécutés après un procès dans l'histoire.
Vu du résultat, ce n'était qu'une mort. Mais vu du processus, ces morts pouvaient revêtir une signification extraordinaire.
Winters poussa un profond soupir intérieur et fit face à ses soldats, leur lisant le Code militaire pour la première fois.
Les soldats écoutaient attentivement, sans avoir besoin de tout comprendre puisqu'ils l'entendraient réciter encore et encore à l'avenir.
Ils n'avaient qu'à savoir que ce code sévère mais juste possédait une efficacité inviolable — comme en témoignaient les corps pendouillant devant eux.
Les citoyens de Revodan écoutaient aussi en silence.
C'était probablement la première fois qu'ils entendaient parler d'une loi militaire écrite, et sans doute la première fois qu'ils entendaient dire que la discipline militaire était appliquée si « bien ».
Que l'armée ne pille pas et ne trouble pas les civils leur allait fort bien. Pourtant, ils ne pouvaient s'empêcher de se demander : une armée pouvait-elle vraiment respecter les lois aussi bien qu'on le prétendait ?
En voyant les corps se balancer et le jeune homme sur l'échafaud qui lisait le code, une lueur d'espoir naquit dans le cœur des gens de Revodan — peut-être que c'était possible.
La première édition du Code militaire fut lue en public dans son intégralité pour la première fois. Il n'était pas parfait, il avait des failles, pourtant il franchissait déjà un petit pas significatif.
La place de Revodan était si silencieuse qu'on aurait entendu une mouche voler.
« Pour Sang-du-Loup ! » L'ancien centurion par intérim, maintenant capitaine de la première compagnie de l'infanterie du comté d'Iron Peak, Thomas, rougit soudain : « Trois hourras ! »
« Hourra ! Hourra ! » beugla Thomas, menant l'acclamation.
« Uukhai ! » rugirent les soldats en réponse.
« Hourra ! Hourra ! » D'autres capitaines de compagnie et sous-officiers se joignirent à Thomas, frappant leur poitrine pour entraîner tout le monde.
« Uukhai !! » Les cris devinrent plus synchronisés et plus forts.
« Hourra ! Hourra ! »
« Uukhai !!! » Les soldats des douze compagnies usèrent de leurs dernières forces pour hurler : « Uukhai !!! »
C'était une acclamation que n'avait même pas entendue le héros triomphant de plus de quinze cents ans plus tôt.
Et Winters, comme ce héros de quinze cents ans auparavant, l'accueillit calmement.
« Faites monter le troisième groupe de prisonniers », dit Winters à Heinrich.
L'affaire n'était pas finie ; il restait un groupe de gens à traiter.
Heinrich, sur l'ordre, fit sortir le troisième groupe de prisonniers de la voiture.
Sasha, soutenant le vieux Priskin, sentit le corps du vieillard se raidir instantanément.
Ceux qui descendirent de la voiture étaient des notables de Revodan, dont six membres du conseil municipal, et, fait saisissant, le petit-fils de Priskin parmi eux.
Heinrich conduisit le troisième groupe de prisonniers vers le lieu d'exécution.
Soudain, le vieux Priskin s'élança vers l'échafaud avec une agilité qui démentait son âge, laissant le forgeron Sasha, qui n'attendait pas une telle vigueur de la part du vieillard, le suivre rapidement.
Winters remarqua aussi la petite agitation devant lui et, voyant le vieil homme courir vers lui, pensa qu'il venait supplier.
Le vieux Priskin, les larmes ruisselant sur son visage, sortit une écharpe pourpre de son sein et s'écria : « Moi, John Priskin, au nom de tous les citoyens de Revodan, souhaite proposer le capitaine Winters Montagne comme Protecteur militaire du comté d'Iron Peak ! »
Winters ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
Cependant, l'émotion de la foule étant à son comble, des gens placés par Priskin à l'avance se mirent à acclamer en réponse : « Protecteur ! Protecteur ! »
« Protecteur ! » Les soldats, entraînés malgré eux, se mirent à reprendre le refrain : « Protecteur ! »
Ils n'avaient en réalité aucune idée de ce qu'était un [Protecteur], mais puisque tout le monde criait avec ferveur, c'était forcément quelque chose de bien, non ?
Winters entendit distinctement, Priskin avait dit clairement « Protecteur militaire », pourtant finalement tout le monde sur la place criait « Protecteur ».
Protecteur militaire et Protecteur étaient deux choses complètement différentes, et Winters ne savait pas comment l'expliquer aux milliers de personnes qui acclamaient sur la place.
Même Andre et l'ancien Mason se joignirent bruyamment aux cris.
Winters leva la main pour demander le silence, et les acclamations s'estompèrent lentement.
Le titre de Protecteur militaire avait été déterré par Priskin dans de vieux documents, manifestement avec réflexion.
C'était un rôle entre un commandant de légion et un centurion, ni trop haut ni trop bas, parfaitement adapté à la taille des forces du comté d'Iron Peak.
Comment aurait-il pu ignorer les intentions du vieil homme ? En proposant Winters comme Protecteur militaire en son nom, c'était un coup pour faire tomber complètement le masque de la garnison, pour prêter allégeance directe à Winters.
Le mobile ? Rien d'autre que d'échanger la vie de son petit-fils — cela dit, Winters n'avait jamais prévu d'exécuter le petit-fils de Priskin dès le début.