La place était silencieuse, beaucoup parmi eux étaient victimes des émeutes.
Le jour où Tang Juan mena ses troupes à l'assaut de la ville, les réfugiés hors des murs s'allièrent aux voyous de l'intérieur pour semer le chaos, pillant maintes boutiques, incendiant des maisons, et même la cathédrale de Revodan fut d'abord pillée puis mise à sac.
C'est pour cela que le colonel Moritz insista pour rester à Revodan afin de mater la violence.
Winters continua de proclamer à ceux qui se tenaient sur la place : « Selon la loi militaire de la République de Palatu, le commandant militaire dispose de la pleine juridiction et de l'autorité pour juger et décider.
En tant que plus haut commandant militaire de ce comté, moi, Winters Montaigne, capitaine de l'armée de la République de Palatu, membre du Conseil de Décision Militaire, rends le jugement suivant. »
« Ceux qui ont blessé ou volé, fouet et travaux forcés pour expier leurs crimes ! Les meurtriers, à la potence ! » Winters promena son regard sur la place. « Exécutez-les immédiatement ! Gendarmerie ! Emmenez-les à la potence ! »
Des cris d'alarme s'élevèrent de la place ; les gens de Revodan étaient mentalement préparés, mais ils n'avaient pas attendu de telles mesures violentes.
Près de l'Hôtel de Ville, jouxtant la place, Catherine poussa aussi un léger souffle et se tourna instinctivement vers sa sœur.
Anna mordit ses lèvres rosées, son expression grave.
« Justice et jugement. » Catherine saisit la main de sa sœur et murmura : « Cela ne compte pas comme un meurtre. »
Scarlett hocha la tête à plusieurs reprises à leurs côtés.
« Je sais, comment pourrais-je ne pas savoir ? » Anna serra aussi fort la main de sa sœur, disant tristement : « Je le plains simplement… sa nature n'est pas ainsi. »
Condamnés à mort d'une seule parole, certains prisonniers s'évanouirent sur place, tandis que d'autres perdirent le contrôle de leur vessie et de leurs intestins et s'agenouillèrent pour supplier merci.
Et il y eut des prisonniers qui protestèrent haut et fort : « Monsieur ! Je ne suis pas un soldat ! Vraiment pas ! »
« Nous ne sommes pas des soldats ! Nous ne devrions pas être soumis à la loi militaire ! » Immédiatement, des prisonniers plus vifs d'esprit emboîtèrent le pas en suppliant : « Monsieur ! Laissez le tribunal de Revodan nous juger ! S'il vous plaît ! »
Winters s'avança d'un pas décidé vers les prisonniers et usa d'un sort d'amplification pour renforcer la vibration de l'air alentour, amplifiant ainsi les voix des prisonniers.
« Tu n'es pas un soldat ? » demanda Winters.
« Non, monsieur, vraiment pas », implora le prisonnier en larmes et en bavant.
« Alors pourquoi un ruban rouge est-il noué sur ton épaule ? »
Le prisonnier, pris la main dans le sac pour incendie, vol et viol, fit bouger sa pomme d'Adam mais n'osa répondre.
Sans un signe de Winters, Heinrich frappa violemment le menton du prisonnier de son coude.
Les molaires du prisonnier se déchaussèrent sous le coup, et sang et salive giclèrent de sa bouche tandis qu'il confessait au milieu des larmes et de la morve : « Ce jour-là... voyant votre armée porter tous des rubans rouges... j'en ai mis un moi aussi... »
Les paroles du prisonnier furent clairement entendues de tous sur la place.
Une plaque de bois pendait au cou du prisonnier, gravée de ses crimes, si bien que Winters put voir d'un coup d'œil quelle engeance il avait devant lui.
« Tu n'es pas un soldat ? » demanda Winters.
« Non ! Je t'implore, pitié ! »
« Je peux te livrer au tribunal de Revodan, mais tu répondras à tout ce que je te demanderai. »
Le prisonnier hocha la tête désespérément.
« Vol. » Winters demanda d'un air sévère : « Avoues-tu ta faute ? »
Le prisonnier ne dit rien.
Heinrich traîna immédiatement le prisonnier vers le nœud coulant.
« J'avoue ! » hurla le prisonnier. « J'avoue ! »
« Incendie, avoues-tu ta faute ? »
Les défenses du prisonnier s'effondrèrent totalement. « Coupable ! »
« Viol. »
« Coupable ! C'était moi, tout moi ! » sanglota le prisonnier en criant.
Les gens sur la place étaient furieux au plus haut point ; l'incendie et le viol étaient des crimes graves de premier ordre, et la mort n'était pas aussi rapide que la pendaison.
Pourtant, voyant ces criminels profondément pervers s'accrocher temporairement à la vie, les citoyens sentirent leur cœur se serrer.
Winters ne perdit pas de mots ; il ordonna directement à tous les prisonniers : « Ceux d'entre vous qui ne sont pas soldats et qui avouent leur faute, avancez ! Si vous n'êtes pas soldats, vous serez remis au tribunal de Revodan pour y être jugés. »
Les prisonniers avancèrent d'un seul élan, certains faisant même deux ou trois pas.
« Bien ! Vous serez remis au tribunal de Revodan pour y être jugés ! »
Les prisonniers poussèrent un soupir de soulagement en masse, certains, dans un mélange de peine et de joie, s'effondrèrent au sol, le corps mou.
« Gendarmerie ! » commanda Winters. « Faites monter les juges de Revodan. »
Le comté d'Iron Peak, situé à la frontière de la République de Palatu, usait couramment de la coutume. Peu de lois écrites existaient, la plupart concernant l'impôt.
C'est pourquoi les juges de Revodan étaient élus par les citoyens détenteurs des droits municipaux, par élections tous les quatre ans, trois juges choisis à la fois.
Les affaires criminelles et civiles mineures hors de Revodan étaient jugées par les maires de ville et les officiers de garnison.
Un vieillard émacié de plus de soixante ans tremblota en montant sur l'échafaud.
Le vieillard était vêtu avec une minutie qui montrait qu'il était aisé – sinon, il n'aurait pas été élu juge.
« Monsieur Haifitz, » demanda Winters directement, « êtes-vous l'un des trois juges actuels de Revodan ? »
« Oui, » répondit le vieillard d'une voix raide.
« Leurs affaires sont pour vous à juger. »
« Oui, » le juge Haifitz semblait aussi quelque peu embarrassé, « Le tribunal de Revodan est très petit ; je crains que cela ne prenne... ne prenne beaucoup de temps pour juger. »
« Pas besoin de peine. » Winters plissa les yeux. « Usurper la qualité de soldat pour commettre un crime, comment doit-on être jugé selon la coutume ? »
Le juge Haifitz fut saisi, il répondit hésitant : « Devrait être jugé par la garnison du comté. »
« À haute voix, s'il vous plaît. »
Le vieux juge racla sa gorge : « Usurper la qualité de soldat pour commettre un crime ! Être jugé par la garnison du comté ! »
La voix du vieux juge porta jusqu'au dernier recoin de la place.
Les criminels sur l'estrade crurent être sauvés, mais en un clin d'œil, ils replongèrent dans l'abîme.
« Selon la loi militaire, » Winters parcourut les criminels d'un regard froid, « ceux qui ont commis des violences, fouet et travaux forcés ! Ceux qui ont commis meurtre et incendie, décapitation ! Exécutez-les maintenant ! »
La place fut d'abord silencieuse, puis éclata soudain en acclamations.
Plusieurs souches d'arbre furent apportées sur l'échafaud, instantanément transformées en billot pour la décapitation.