Winters ne rentra pas directement à Revodan ; il fit plutôt une halte rapide dans la rue Tuo Song pour regrouper ses troupes.
Andre et Bart Xialing, qui menaient les chevaux, furent les premiers à revenir.
Plus de sept cents chevaux Kai furent divisés en plusieurs troupeaux, chacun conduit par un palefrenier d'une énergie débordante.
Le simple fait de marcher d'un bon pas soulevait des nuages de poussière, et quand ils galoppaient, le spectacle était encore plus impressionnant, une magnifique vision à contempler.
« Bordel, on a fait fortune ! » Ce fut la première chose que dit Andre en retrouvant Winters.
Le premier, les yeux embués de larmes, attrapa l'épaule du second, comme s'il allait fondre en larmes.
Le butin de la ferme d'élevage militaire des collines du sud dépassait de loin les rêves les plus fous de Winters et Andre.
Le comté de Mont Blanc n'était pas réputé pour ses chevaux ; c'était le comté du Groupe Tonnerre, plus à l'est, qui était connu pour produire de beaux destriers — le Groupe Tonnerre, comme dans « mille chevaux au pas, leur élan comme le tonnerre ».
Du coup, Winters n'avait pas de grandes attentes au départ.
S'il pouvait obtenir une centaine de chevaux, il serait complètement satisfait.
S'il en décrochait deux cents, c'était le moment d'une grande célébration.
Mais Andre ramena plus de sept cents chevaux Kai d'un coup, plus plusieurs centaines de poulains d'âges variés.
Les plus grands poulains suivaient les juments tandis que les plus petits, incapables de faire de longues distances, étaient transportés par charrette.
Ce n'étaient pas que des chevaux ; même les palefreniers furent ligotés et emmenés par Andre.
Sans les palefreniers, les gens d'Andre seuls n'auraient pas pu gérer un troupeau aussi important.
Ainsi se déroula à travers le paysage du comté d'Iron Peak une scène curieuse : des palefreniers nerveux menant les chevaux tandis que la cavalerie du comté d'Iron Peak surveillait les palefreniers.
Le pauvre homme chauve d'âge mûr avait économisé pendant des années avec diligence, pour que d'autres en récoltent les bénéfices du jour au lendemain.
« Pff, c'est d'un ennui ! Ce ne sont que des juments. » Andre était extrêmement déçu. « Quel gâchis de les utiliser pour la guerre ; il n'y a pas un seul vrai cheval de guerre parmi eux ! »
Regardez ça — la nature terrifiante de la cupidité humaine.
Peu de temps encore, Andre ne pouvait pas s'arrêter de sourire d'avoir capturé trois chevaux militaires.
Maintenant qu'il en avait pris plus de mille d'un coup, il se mit à soupirer et à se lamenter.
Winters, lui, n'éprouvait aucun mécontentement ; il était trop occupé à être aux anges devant la aubaine de plus de mille chevaux.
Mais gérer un troupeau aussi important l'inquiétait aussi : « L'hiver arrive. Il faut vite préparer un endroit et du fourrage pour que le troupeau passe l'hiver. Plus de mille chevaux, grands et petits… on n'arrivera probablement pas à tous les soigner. »
Andre resta optimiste comme toujours : « Faisons juste s'en occuper par l'ancien Mason. »
Le lieutenant Chelini a toujours été du genre à « monter, pas soigner ».
« L'ancien Mason seul ne suffira peut-être pas », dit Winters avec un sourire entendu. « Appelons Bard aussi. »
Le capitaine Montani était aussi de la catégorie « monter, pas soigner ».
Et tout aussi légèrement, la charge fut repoussée ; le capitaine et le lieutenant étaient insouciants et allèrent gaiement voir les poulains.
…
Après avoir attendu un jour dans la rue Tuo Song, les centurions et soldats de Winters vinrent progressivement le rejoindre.
Les troupes qui avaient été dispersées se reformèrent à nouveau en un tout.
Les corps des soldats étaient extrêmement fatigués, mais leur esprit combatif était encore plus fort que lorsqu'ils étaient partis.
« Comment ça s'est passé ? » demanda Winters à son autre centurion, Gail.
« Envie de dormir. » L'autre répondit honnêtement. « Envie de manger de la viande. »
Winters rit de bon cœur : « De retour à Revodan, on égorgera cochons et moutons ! »
Il avait envoyé douze flèches de fer et seulement neuf étaient revenues.
Trois flèches pourraient revenir, ou être perdues à jamais.
Laissant quelques hommes dans la rue Tuo Song pour rester en alerte, Winters porta un dernier long regard vers le comté de Mont Blanc, puis reprit la route.
Au lieu de rentrer directement à Revodan, Winters mena ses troupes par un détour jusqu'au fort Marteau — l'emplacement actuel du bataillon d'infanterie du comté d'Iron Peak — où ils rejoignirent avec succès Mason, Juan et Moritz.
Ce n'était pas parce que Winters n'était pas pressé de rentrer — il devenait pratiquement fou à penser à Anna.
Mais le chaos d'après la bataille était plus embêtant que le combat lui-même : les blessés avaient besoin de soins, le champ de bataille devait être nettoyé, le matériel saisi inventorié, et les mérites des soldats reconnus d'urgence.
Tout cela n'était pas considéré comme des problèmes majeurs, car l'armée avait ses propres procédures pour y faire face.
Ce qui troublait le plus Winters pour l'instant n'était rien d'autre que — les prisonniers de guerre.
« Ne me remercie pas », dit le lieutenant Tang Juan, posant fièrement sa jambe sur la table. « Je ne t'ai pas aidé à te battre pour toi, alors tu n'as pas à t'embêter à m'envoyer des cadeaux pour me remercier. Quelques chevaux ou un peu d'or feront l'affaire. »
« Je t'en suis vraiment reconnaissant, mon ancien », dit Winters, l'air complexe.
Le plan de bataille initial était de contenir les forces ennemies du comté de Mont Blanc et de repousser les forces ennemies du comté de Vernge.
Winters exécuta parfaitement la mission de containment à l'est.
Mais à l'ouest, Tang Juan avait transformé l'engagement en une bataille d'encerclement complète.
Les forces de Zibeer furent complètement anéanties, certains soldats moururent, d'autres s'enfuirent, et plus de treize cents furent capturés.
Il pourrait rester une petite force défensive dans le comté de Vernge, mais leurs unités de campagne avaient été entièrement balayées.
Le comté de Vernge était maintenant comme un œuf privé de sa coquille, exposant ses entrailles vulnérables.
En surface, le comté de Vernge était complètement à la merci de Winters.
En réalité, au nord du comté de Vernge se trouvait la juridiction directe de Maplestone City — le cœur de la légion.
En d'autres termes, la route vers Maplestone City était désormais ouverte, et le cœur de la légion gisait nu au bord des lames de Winters.
Et la dernière chose que Winters voulait était de provoquer la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
La Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur était une machine lourde, vaste et bureaucratique, mais une fois qu'elle sentait sa vie menacée, sa riposte était rapide et féroce.
« Bon, ça règle l'affaire ! De toute façon, c'est déjà fait. » Winters, résigné à ses problèmes, rit et salua Tang Juan et Moritz : « Mon ancien, lieutenant-colonel, encercler mille hommes et en battre deux mille, ce fut une belle bataille ! »
Le lieutenant-colonel Moritz sirota son verre en silence.
« Comme si tu ne savais pas qui commandait », l'expression de Juan était tout aussi froide, mais il ne put cacher l'amusement au coin de ses yeux. « Ce fut assez satisfaisant. Même en tant qu'officier supérieur à Vineta, je n'aurais jamais l'occasion de commander des forces de cette envergure. »