L'incendie du pont de Manyun leur avait porté un coup douloureux, et lorsqu'ils apprirent que l'officier de garnison, Winters Montagne, allait indemniser le pont de Manyun sur-le-champ, les habitants de la vallée de Manyun furent saisis d'une joie folle.
Le clocher de l'église sonna douze fois pour célébrer l'événement.
Toutefois, Winters mit aussi en garde le maire de la vallée de Manyun : bien que l'argent fût versé aux habitants, le pont ne pouvait être reconstruit ; s'il l'était, il enverrait quelqu'un le brûler à nouveau ; la prochaine fois, il n'y aurait pas d'indemnisation.
Le maire de l'ancienne ville de Manyun jura, en maudissant, qu'il n'utiliserait absolument pas cet argent pour réparer le pont.
« Je sais que c'est gênant pour tout le monde, supportez encore un peu, et servez-vous de cet argent pour construire d'abord quelques bacs, » Winters tapa l'épaule du maire, « Quand les conditions le permettront, je viendrai personnellement vous construire un pont, gratuitement. »
Le maire de l'ancienne ville de Manyun, flatté, acquiesça à plusieurs reprises.
Une fois l'affaire de la vallée de Manyun réglée, Winters ordonna à ses subordonnés de faire les bagages, car il voulait rentrer à Revodan dans la nuit — il ressentait en fait une sorte de « nostalgie ».
Xial accourut avec une expression bizarre pour lui annoncer : « Quelqu'un veut vous voir ? »
« Parle. » Winters soupira. « Lequel veut porter plainte ? Lequel veut pétitionner ? »
…
Winters était devenu le maître nominal de la vallée de Manyun, et les obligations nominales retombaient aussi sur ses épaules.
Avec le départ de l'ancienne garnison et du tribunal de circuit de Revodan, Winters n'eut d'autre choix que de trancher lui-même trois procès civils pour la vallée de Manyun.
Les notables les plus en vue de la ville allèrent même jusqu'à lui adresser une pétition commune, réclamant le rétablissement rapide des activités du tribunal de circuit de Revodan.
Bien que ces menus tracas administratifs lassassent Winters, son humeur était incroyablement légère.
Dans cette bataille, il avait gagné.
Il avait conquis le droit pour le nouveau régime du comté d'Iron Peak de survivre ; quant aux autres problèmes, ils pouvaient tous se résoudre lentement.
Tels que… les petits procès et les pétitions sans fin.
…
Xial éclata de rire, montrant ses dents : « Ce n'est pas quelqu'un de la vallée de Manyun qui veut vous voir… c'est quelqu'un de l'autre côté de la rivière… »
Sur la rive ouest de la rivière Anya, le colonel Gaisa fit enfin face à face avec son adversaire.
Gaisa n'avait amené que deux personnes et était parvenu sur la rive occidentale en bateau.
« Le chef rebelle » n'en avait amené que deux également.
Gaisa scruta son vis-à-vis avec attention — l'homme en face de lui était très jeune, son corps débordant d'une vitalité vibrante ;
Plutôt que de dire qu'il était beau, il était plus exact de dire qu'il possédait un charme différent de la beauté ;
Bien qu'il fût en tenue civile, il était manifestement militaire au premier coup d'œil ;
Du côté gauche de la selle pendait un sabre ;
Du côté droit, une canne, dont le pommeau était façonné à l'effigie d'un cheval au galop.
« Êtes-vous Winters Montagne ? » Le colonel Gaisa haussa légèrement les sourcils, en demandant avec un sourire.
« C'est moi, » le jeune homme en face de lui répondit par un doux sourire, en retournant la question, « Et vous êtes Gaisa Adonis ? »
« En personne, » Gaisa répondit, se redressant avec fierté.
Le jeune homme en face de lui éclata d'un rire incontrôlable, essayant de le retenir, mais en vain.
Gaisa toucha son crâne chauve et dit avec une pointe de grief : « Ne vous fiez pas à mon air actuel, jadis j'étais assez beau moi aussi ! »
« Désolé… je suis désolé, » le jeune homme s'excusa à plusieurs reprises.
L'atmosphère lourde se dilua dans le rire, et le ton de la conversation parut davantage celui de deux anciens camarades se croisant sur la route et bavardant tranquillement.
« Vous vouliez me voir ? » demanda le jeune homme, « Pour quoi faire ? »
« Rien de grave. Simplement ma propre curiosité, je n'ai pas pu m'empêcher de vouloir rencontrer le cadet qui m'a fait marcher, » Gaisa ricana, « Ah, la jeunesse qui surpasse les aînés, c'est vraiment quelque chose. »
Le jeune homme acquiesça légèrement, sans relever la conversation.
« En fait, je craignais aussi que vous ne soyez une étoile maléfique qui me tuerait purement et simplement ? Mais je suppose que j'ai assez vécu, sans nous rencontrer en face à face, même si je pouvais vivre encore trente ans, je ne serais pas satisfait. »
« Pour l'instant, c'est fini, et assez de sang a coulé, » le jeune homme parla calmement, « Il n'y a pas besoin d'effusion de sang aujourd'hui. »
« Mais avez-vous pensé à ce que vous ferez par la suite ? »
« J'y ai pensé. »
« Que ferez-vous ? »
« Je ne vous le dis pas. »
Le colonel Gaisa éclata d'un grand rire : « D'après votre ton, on dirait que tout est déjà décidé du côté de Revodan, hein ? »
Le jeune homme acquiesça légèrement.
Gaisa soupira, puis demanda avec une certaine curiosité : « Votre cavalerie, elle est commandée par Andreya Chelini, n'est-ce pas ? »
Le jeune homme acquiesça de nouveau.
« Et qui commande les forces de Revodan ? »
Le jeune homme sourit, sans répondre.
« Richard Mason, le Bard de Gerard, » Gaisa mâchonna les deux noms, en secouant la tête avec un sourire amer, « La jeunesse est en effet redoutable… redoutable ! »
Le jeune homme continua de sourire.
« Bon, je suis satisfait et je m'en vais. Permettez-moi une question personnelle, » dit Gaisa en désignant la canne du jeune homme, « Qu'est-ce que c'est que ça ? Blessure à la jambe ? »
Winters fut pour la première fois de cette conversation pris au dépourvu par une question.
Il pouvait à présent marcher normalement sans avoir besoin de la canne, pourtant il la gardait toujours avec lui, comme si la bonne fortune était toujours à ses côtés.
« Merci pour votre sollicitude, » Winters acquiesça légèrement, « Juste une blessure mineure. »
« De cheval ? »
« Oui. »
« J'ai eu une blessure similaire, » soupira le colonel Gaisa, « C'est supportable en été, mais assez douloureux en hiver. Si ça lance et fourmille, le tremper dans l'eau chaude peut soulager beaucoup l'inconfort. »
Winters ne parla pas ; il leva lentement la main en salut.
Gaisa lui rendit son salut, en souriant : « Si un jour nous cessons de nous battre, venez au fort de l'Iris et je vous offrirai un bain chaud, c'est assez confortable. »
Winters acquiesça avec un sourire.
Gaisa agita la main nonchalamment : « Je m'en vais ! »
Le bateau fut poussé du rivage, dérivant lentement vers l'autre rive.
Winters regarda cet adversaire, qu'il venait à peine de rencontrer et qui semblait pourtant un vieil ami, jusqu'à ce que la silhouette sur le bateau devienne trop petite pour en discerner le visage, puis s'en alla à cheval.
La rive retrouva sa tranquillité, la rivière Anya continua de s'écouler paisiblement.
…
Deux jours plus tard, au fort de l'Iris.
« Quoi ? La ferme d'élevage militaire de South Hill Town a été pillée ? » Gaisa Adonis abattit le poing sur la table et se leva, la cicatrice sur sa joue gauche virant presque au pourpre tandis qu'il hurlait vers le ciel, submergé par la rage, « Oser voler mes chevaux ?! Ce gamin de Montagne ! Je ne foulerai plus jamais le même sol que lui ! »