À l'évocation de la terre, à l'évocation de l'argent, les yeux des soldats brillèrent d'espoir.
« Êtes-vous d'accord ? » Bart Xialing regarda ses subordonnés, ses mots s'adressant à tous : « Si nous n'avons pas encore la terre et l'argent et que nous mourons ici, ce ne serait-ce pas comme travailler une année entière sans être payé ? Allez, tenons bon encore un peu. »
Sur ces mots, Bart Xialing tendit la main à un soldat assis par terre.
Ce dernier saisit à son tour la main du centurion par intérim.
Bart Xialing tira vigoureusement, relevant le soldat du sol.
Le petit détachement de trente-sept hommes reprit sa marche ; tous étaient encore fatigués, mais leurs pas étaient plus assurés qu'auparavant.
« Tenez bon, encore un peu », agita les bras Bart Xialing pour remonter le moral : « Une fois que nous aurons rejoint la cavalerie du seigneur Chelini, nous aurons des chevaux à monter. »
« Centurion ! » Un soldat se rappela soudain quelque chose et demanda à haute voix : « Et si je ne sais pas monter à cheval ? Que fais-je ? »
Face à celui qui gâchait l'ambiance, Bart Xialing fulmina : « Pourquoi tous ces bavardages ? On t'attachera sur le dos du cheval ! Ou on te traînera s'il le faut ! »
Les soldats éclatèrent de rire.
« Centurion ! » Un autre soldat prit la parole : « Si je meurs ici, le seigneur Montagne donnera-t-il la terre à ma femme et mes enfants ? »
Le centurion Xialing voulut d'abord répondre directement : « Bien sûr. »
Mais après y avoir réfléchi, il décida de répondre autrement.
« Frère, » dit Xialing à un soldat visiblement bien plus âgé que lui, en souriant : « Si tu as une femme et des gosses, tu dois survivre pour rentrer vers eux. Réfléchis : si tu crèves ici, ta femme se remarie avec les gosses, ton gosse appelle un autre homme "papa", cet homme couche avec ta femme, tape tes gosses, le tout sur la terre pour laquelle tu es mort – tu ne trouves pas que tu y perds ? »
Le rire explosa, emplissant toute la vallée d'une atmosphère joyeuse.
Quand Bart Xialing franchit enfin le seuil, son centurion n'était pas inactif pour autant.
Winters Montagne se trouvait dans une simple hutte de chaume, parlant à un homme ligoté.
Il lui tendit de l'eau, perplexe : « Mon ancien, comment as-tu osé me poursuivre avec seulement quatre-vingts hommes ? Je ne suis pas seul, j'ai une cavalerie, tu sais ! »
Winters avait réaffecté sa cavalerie :
La moitié à Andre, pour faire un détour et attaquer les écuries militaires ;
L'autre moitié, il la menait lui-même, cherchant à semer le chaos dans le comté de Mont Blanc, pour attirer l'attention de l'ennemi et ménager de l'espace aux autres petites unités en retraite.
Washington, l'aspirant solidement ligoté, continuait de boire en maugréant avec rancœur : « J'ai juste eu le malheur de tomber sur toi. Vos hommes n'auront pas cette chance ! Les autres les rattraperont à coup sûr ! »
« Bien ! C'est exact ! Tu as raison ! » demanda Winters, désemparé : « Voulez-vous encore quelque chose à manger ? »
« Oui ! » L'aspirant Washington mourait de faim.
Winters sortit du pain, le brisa en morceaux et le donna à manger à son ancien.
« Y a-t-il de la viande ? » mâcha Washington : « Donnez-moi encore de l'eau ; ce pain est trop sec ! »
Washington, camarade d'infanterie, avait deux grades d'ancienneté sur Winters. Ils ne s'étaient pas fréquentés à l'Académie de l'Armée, mais se reconnaissaient.
Capturé par un subalterne, Washington se laissa aller, mangeant ce qu'on lui donnait et buvant ce qui était disponible.
Winters sortit sa gourde et la tendit à Washington : « Mon ancien, mange bien et bois bien ; nous prendrons la route sous peu. »
Washington recracha les miettes de pain mélangées à l'eau qui étaient dans sa bouche, s'étouffa avec un corps étranger qui lui était passé de travers, ce qui le fit tousser violemment : « Tu... tu vas vraiment me tuer ? »
« Ah ! D'où ça sort !? Bien sûr que non ! » Winters lui tapa vigoureusement dans le dos.
« Alors qu'allez-vous faire de moi ? » Washington s'enhardit : « Dites-le franchement – tuer ou relâcher, donnez-moi une réponse nette ! »
« Un officier est une ressource précieuse en guerre. Pourquoi le tuerais-je simplement ? » dit Winters en souriant : « Tu reviens avec moi au comté d'Iron Peak, pour apprendre la vannerie. »
Après avoir mis un bâillon dans la bouche de son ancien et l'avoir attaché sur le dos du cheval, Winters siffla.
Les cavaliers au repos se levèrent l'un après l'autre, montant en silence sur leurs chevaux.
« Nous laissons les prisonniers ici, il est temps pour nous de partir », rit Winters à pleine voix : « Mon pari, c'est que le colonel Gaisa doit être en train de se précipiter vers la rivière Anya, pour nous attraper sur la rive ! »
Winters avait vu juste ; le colonel Gaisa se hâtait bel et bien vers la rivière Anya.
Gaisa avait bien en tête que, quelle que soit la dispersion des forces de Montagne, elles devraient finalement revenir au comté d'Iron Peak.
Pour revenir au comté d'Iron Peak, elles devaient traverser la rivière Anya.
Cependant, le tronçon de rivière formant la frontière entre le comté d'Iron Peak et le comté de Mont Blanc s'étendait sur plus de cent cinquante kilomètres.
Avec la moitié des troupes de Gaisa à la poursuite de l'ennemi, il ne lui restait qu'environ mille hommes – insuffisants pour contrôler une si longue rive.
C'est pourquoi Gaisa ordonna aux milices locales des villages le long de la rive de surveiller de près la rivière Anya, pendant qu'il menait ses troupes vers un lieu anticipé mais logique – la vallée de Manyun.
Pour être précis, la rive opposée de la vallée de Manyun.
Car après le passage des troupes du comté de Mont Blanc, le second pont flottant avait été démantelé sur ordre de Gaisa pour empêcher les forces de Montagne de l'utiliser pour traverser à nouveau.
Pendant que Gaisa attendait en vain sur la rive est de la rivière Anya, Winters avait déjà traversé le fleuve discrètement en amont et fait un passage par la vallée de Manyun.
En arrivant dans la vallée de Manyun, Winters convoqua une assemblée sur la place, comme d'habitude.
D'abord, Winters proclama les droits aux citoyens de la vallée de Manyun.
Pour faire simple, il leur dit que la vallée de Manyun resterait sous la domination de Revodan.
Ensuite, Winters indemnisa le pont de Manyun à un prix équitable – bien sûr, avec l'argent pillé dans les caisses publiques des villes du comté de Mont Blanc.
Peu importait aux habitants de la vallée de Manyun de rester fidèles à Revodan ou au fort Falconflower.