Woods baissa la tête et n'ajouta rien.
Le colonel Gaisa esquissa soudain un rire froid.
« Ce gamin a peut-être vraiment réussi une stratégie de division pour régner », remarqua-t-il avec une certaine émotion.
« Division pour régner ? N'a-t-il pas peur qu'une fois ses troupes dispersées, il ne puisse jamais les rassembler à nouveau ? »
« S'il ose le faire, c'est qu'il doit s'appuyer sur quelque chose. » Le colonel Gaisa éclata de rire en se frappant dans les mains. « Jeune homme, vraiment remarquable ! »
Le capitaine Hudson et les autres centurions dans la tente sentirent leur visage brûler.
Les louanges du colonel pour l'ennemi étaient comme un coup de couteau, plus douloureuses pour les officiers du comté de Mont Blanc que d'être fouettés.
Quelqu'un, peu convaincu, intervint : « Je ne pense toujours pas que les rebelles puissent parvenir à diviser pour régner. »
« Pourquoi pas ? » demanda calmement le colonel Gaisa à son subordonné. « Si je vous faisais mener vos propres troupes indépendamment, en seriez-vous capables ? Pourriez-vous le faire ? »
« Oui ! » répondirent les centurions d'une seule voix.
« Alors pourquoi les rebelles ne le pourraient-ils pas ? » demanda le colonel en souriant.
« Parce que... nous avons reçu une éducation et un entraînement militaires complets », organisa sa pensée le capitaine Hudson. « En tant qu'officiers commissionnés, nous avons la capacité de commander nos troupes indépendamment. Comment les rebelles pourraient-ils avoir autant d'officiers ? »
« Oui, je me posais la même question — je parie que Richard le Fou était encore plus perplexe il y a trente ans », dit le colonel Gaisa en se caressant le menton avec un sourire moqueur. « D'où les rebelles tireraient-ils autant d'officiers ? »
...
Convaincu que les forces de Montagne s'étaient dispersées, le colonel Gaisa prit une décision rapide : les poursuivre séparément.
Il envoya des détachements de poursuite par unités de cent hommes : là où il y avait une activité ennemie, ils s'y dirigeaient.
« Les rebelles se dispersent, et vous les poursuivez », provoqua délibérément le colonel Gaisa ses centurions : « Le comté de Mont Blanc est notre terrain. Si vous ne parvenez pas à suivre, c'est simplement que vous êtes dépassés ; il n'y a rien de plus à dire. »
« Attendez un peu », souffla le capitaine Hudson en portant la main à son salut.
Les autres centurions, les yeux écarquillés et la respiration lourde, saluèrent également et partirent avec leurs unités de cent hommes.
...
Parler gros était facile, mais quand vint le moment de mener réellement des troupes à la poursuite, le capitaine Hudson réalisa à quelle tâche ardue il avait affaire.
La taille de la force ennemie qu'il poursuivait était assez réduite ; d'après les traces laissées, elle ne pouvait pas dépasser trente ou quarante hommes. Dans une bataille frontale, il était absolument confiant.
Mais l'ennemi n'engagea pas le combat du tout ; ils se contentaient de fuir.
Et leur vitesse en campagne était stupéfiante, comme s'ils couraient pour leur vie.
Un instant ils étaient dans le village de l'est, et l'instant d'après, une alarme provenait d'un village à quelques kilomètres à l'ouest.
Hudson restait perplexe : était-ce la vitesse de l'ennemi qui était remarquable, ou s'agissait-il d'un groupe totalement différent ?
Ce qui rendait Hudson encore plus fou, c'est que son ennemi semblait connaître le terrain du comté de Mont Blanc mieux que lui, le capitaine légitimement en poste.
L'ennemi plongeait souvent dans quelque ravin dont il ignorait l'existence pour en ressortir d'un endroit mystérieux, laissant le capitaine Hudson désorienté,
Si bien qu'il ne parvenait pas non plus à déterminer si l'ennemi fuyait sans but ni destination, ou si chaque pas était planifié...
La fanfaronnade était lancée, Hudson ne put que serrer les dents et suivre obstinément l'ennemi.
Hudson aurait peut-être pu endurer, mais ses soldats ne le pouvaient pas.
Après une journée à traverser forêts et collines, les soldats refusèrent de faire un pas de plus.
« Monsieur, même si vous me battez à mort, je ne peux pas marcher plus loin », dit un soldat, au bord de l'effondrement mental et physique, d'une voix sanglotante à Hudson : « Je n'y arrive vraiment pas, laissez-moi ici. »
Hudson était tout aussi épuisé, et en examinant ses subordonnés en piteux état, il soupira avec douleur : « Très bien, reposons-nous un moment alors. »
...
Dans un ravin sans nom au sud du comté de Mont Blanc, Bart Xialing menait également trois escouades de dix hommes chacune.
La cavalerie du lieutenant Cherini avait déjà filé vers le haras militaire de la ville de la Montagne du Sud, et Xialing devait y rejoindre la cavalerie.
La petite unité d'une trentaine d'hommes avançait péniblement ; eux aussi approchaient de leurs limites, chaque pas une épreuve immense.
Un soldat ne put en supporter davantage et s'effondra au sol.
Toute la petite unité s'arrêta net.
Bart Xialing s'empressa d'aller vers lui, voulant relever son subordonné.
« Centurion, même si vous me battez à mort, je ne peux pas marcher plus loin », gémit l'autre. « Je n'y arrive vraiment pas ; laissez-moi ici. »
« Ne dites pas de telles paroles qui démoralisent », répondit Xialing, haletant. Il sortit sa gourde et la lui tendit : « Bois une petite gorgée. »
Le soldat assis par terre saisit la gourde et en but avidement.
Xialing avait tout aussi soif, mais il pouvait encore endurer : « Ne bois pas trop ; ça causerait des problèmes. »
Le soldat acquiesça, pressant la dernière goutte d'eau de la gourde.
« Et maintenant, après avoir bu, peux-tu marcher ? » demanda Bart Xialing, le centurion par intérim.
Le soldat baissa les yeux et secoua doucement la tête.
Bart Xialing essaya désespérément de se rappeler ce que son centurion ferait dans une telle situation.
Mais Xialing réalisa avec tristesse qu'il ne pouvait pas imiter ce que faisait son centurion : son centurion pouvait s'adresser à des centaines et des centaines d'hommes sans changer d'expression, ses quelques mots suffisaient à enflammer l'esprit combatif de tous.
Mais Bart Xialing admit qu'il n'avait pas ce don ; il en serait même à trembler en parlant devant une centaine de personnes.
Bart Xialing n'était pas Winters Montagne, Bart Xialing ne pouvait faire que à la manière de Bart Xialing.
« Frérot, je suis pas bon avec les mots, et je sais pas quoi dire... »
Bart Xialing lécha ses lèvres sèches, peinant à formuler ses pensées intérieures en mots cohérents : « Voici le truc. Moi aussi je suis fatigué, je peux pas faire un pas de plus. Mais j'ai trois cents acres de terre qui m'attendent au pays, et j'ai pas encore empoché l'argent qu'on a pillé dans le comté de la Montagne Blanche. Si on reste ici et qu'on ne rentre pas... ce serait une perte monumentale, comme si j'avais déçu ma grand-mère. »