La foule éclata de rire.
« Écoutez bien, » dit Winters, ses yeux brillant d'une lueur froide, son sourire sévère mais confiant, « Une attaque repose d'ordinaire sur une avance coordonnée, mais cette fois je vais faire l'inverse. Nous allons nous désagréger et nous disperser, puis nous regrouper pendant la retraite. Le commandant ennemi me sous-estime, pensant qu'avec ce vieux truc il peut me piéger dans le comté de Mont Blanc. Je vais donner une leçon gratuite au vieux ! Toutefois, la réussite ou l'échec de cette bataille dépend en fin de compte de vous ! »
Les douze commandants fraîchement nommés se redressèrent, prêts à recevoir les ordres.
« Bart Xialing ! » Winters appela le premier nom.
« Oui ! »
Winters fit signe à Xialing de venir à ses côtés, lui tendit une flèche et expliqua sur la carte :
« Tu prendras trois escouades de dix hommes, suivant la cavalerie du lieutenant Celeni. Rends-toi d'abord à Brine Town, puis tourne au sud depuis ici et suis cette rivière jusqu'à South Mountain Town ! Fais un raid sur la cour à cavalerie du comté de Mont Blanc pour moi ! »
« Oui ! »
« Humains, bétail — ne prenez que les longues jambes, brûlez le reste ! Après avoir quitté South Mountain Town, dirigez-vous vers l'ouest le long des contreforts, évitez les villages et les bourgs. Jusqu'ici ! » Winters désigna sur la carte [Wooden Flute Town] : « J'ai fait préparer des bateaux qui vous y attendront. Dès que vous atteindrez la berge, quelqu'un vous accueillera et vous fera traverser la rivière Anya. »
« Oui ! » Bart Xialing rit franchement et porta la main au salut.
Winters tendit à Xialing une pièce d'échecs à tête de cheval : « Répète ton itinéraire. »
Bart Xialing prit la pièce d'échecs et retraça l'itinéraire complet sur la carte.
« Bien, » Winters frappa l'épaule de son subordonné : « Suivant ! »
Un autre centurion par intérim s'avança.
Winters lui tendit une flèche, une pièce d'échecs, et continua d'expliquer sur la carte : « Toi aussi, tu mèneras trois escouades. File juste au sud-ouest pour moi. Prends ce ravin ici et continue jusqu'au bout. La zone est dense en villages, il te faudra la traverser en vitesse sous le couvert de la nuit, droit sur la rivière Anya. Dès que tu y seras, des bateaux viendront à ta rencontre… »
Les douze centurions et sergents par intérim prirent à leur tour une flèche de fer des mains de Winters, et il traça un itinéraire pour chacun d'eux.
Avant de venir dans le comté de Mont Blanc, Winters avait rassemblé des bateaux et établi quatre points de traversée sur la rivière Anya — Andre avait traversé le fleuve de cette façon.
Selon le plan initial, tant qu'il parviendrait à mener ses troupes à l'un de ces points, il pourrait replier ses trois escouades de cent hommes.
Il y avait quatre plans de retraite correspondant aux quatre points de traversée, et tous furent mis à exécution.
« Chacun de vous a été choisi avec soin par mes soins, c'est moi qui vous ai personnellement tout appris, et c'est moi qui ai personnellement conçu chacun de vos itinéraires de retraite.
Vous allez mener vingt à trente soldats en territoire ennemi, où un faux pas peut signifier l'abîme sans fond. Je ne peux pas être sûr que vous parviendrez à revenir vivants dans le comté d'Iron Peak. »
À ce stade, Winters sourit à travers ses larmes :
« Mais si notre armée doit grandir, vous finirez tous, plus tôt ou plus tard, par commander plus de soldats et entreprendre des tâches plus arddues. Je ne pourrai pas toujours être à vos côtés pour superviser et diriger.
C'est votre première épreuve ! Si vous échouez, c'est fini — il n'y a pas de deuxième chance. Si vous réussissez, vous prouverez que vous méritez d'avancer ! On saura si vous êtes de l'or ou du simple fer une fois mis à l'épreuve ! Rompez ! »
…
Dès que la garnison du comté de Mont Blanc arriva à Deer Horn Town, le colonel Gaisa fut choqué.
« Partis ? » Gaisa lança un regard furieux, maudissant l'éclaireur : « Qu'est-ce que tu veux dire, partis ? »
Le capitaine Hudson répondit, le visage pâle : « Les Rebelles ont roulé leurs drapeaux et ont filé. »
« Où ont-ils fui ? » Gaisa frappa la table et rugit : « Des gens vivants peuvent-ils simplement s'évaporer dans les airs ? »
« Le problème, c'est qu'on ne sait pas où ils sont allés ! » Hudson serra les dents, « C'est comme... comme s'ils s'étaient enfuis dans toutes les directions à la fois ! »
Gaisa mena immédiatement son avant-garde directement vers la dernière position connue du groupe de Montaigne, mais, comme prévu, ne trouva rien.
Plus tard dans la journée, des gens d'une douzaine de villages et de bourgs arrivèrent simultanément pour signaler des « traces de Rebelles » ou « des Rebelles juste là. »
Heureusement pour le colonel Gaisa, il était chauve, sinon on ne sait pas combien de cheveux il aurait pu perdre.
Les officiers du comté de Mont Blanc se rassemblèrent autour de la carte, plantant un petit drapeau partout où il y avait une activité ennemie.
Au final, avec des sentiments mêlés, ils réalisèrent que de petits drapeaux avaient été placés près de presque tous les villages et bourgs, couvrant toutes les directions.
Le colonel Gaisa était en proie à l'angoisse, un gémissement s'élevant du fond de sa poitrine tandis que ses mains pressaient fermement son crâne.
« C'est tout faux, pure diversion, » évalua calmement le lieutenant Woods, « Ils utilisent de petites unités pour créer des illusions, nous distraire et couvrir le repli de leur force principale. »
Les autres centurions acquiescèrent.
« Alors où est sa force principale ? » demanda le colonel Gaisa les yeux fermés, pendant que l'énorme cicatrice sur sa joue tressautait de façon incontrôlée.
« Ceci... »
« Fouillez ! » dit un autre centurion, furieux, « Il faut les trouver ! Les hommes et les chevaux mangent et boivent, je ne crois pas qu'ils puissent rester cachés ! »
Au milieu de la dispute tumultueuse, le lieutenant Woods demanda doucement : « Et si, et je dis bien et si, ils étaient tous réels ? »
Le lieutenant Woods était plutôt petit et venait de l'artillerie. Comme le comté de Mont Blanc n'avait pas d'unités d'artillerie, il servait actuellement dans la défense de la forteresse.
Comme Woods était diligent et digne de confiance, le colonel lui accordait une grande confiance pour toute tâche du génie qui se présentait.
Mais aussi parce qu'il venait de l'artillerie, il intervenait rarement lors des réunions militaires.
« Des alertes de plus d'une douzaine de bourgs en même temps, » le capitaine Hudson dut écarter la suggestion de son collègue artilleur, « Comment pourraient-ils tous être réels ? À moins que Montaigne ne puisse diviser ses forces en une douzaine de morceaux ? »