Des centaines de soldats marchèrent d'un pas rapide vers Deerhorn Town.
Étrangement, nulles troupes maniant la hallebarde et revêtues d'armures pour maintenir l'ordre, nuls officiers montant des chevaux fringants et vêtus d'uniformes somptueux.
Rien que des soldats, et rien d'autre que des soldats.
Un cavalier arriva en sens inverse, plissant les yeux, s'efforçant de repérer son supérieur parmi les soldats.
Un chauve agita impatiemment le bras vers le cavalier.
Soulagé, le cavalier courut joyeusement vers le colonel, saluant machinalement.
Gessa repoussa la main du cavalier dans un élan de colère : « Combien de fois dois-je le dire ? Pas de salut ! »
Le colonel avait lui aussi enfilé des vêtements grossiers, son visage barbouillé de suie à la va-vite.
Mais quoi qu'il porte, son crâne luisant restait trop voyant ; il s'était donc aussi coiffé d'un sale chapeau de chanvre de la liberté.
D'un coup d'œil, ce chauve ressemblait vraiment à un paysan frustre – juste un peu trop bedonnant.
« Les rebelles sont sur la route principale entre Deerhorn Town et le fort Falconflower ! » lâcha le cavalier d'urgence. « Plein de drapeaux ! Au moins mille hommes ! »
« Bidon ! » balaya Gessa avec mépris. « Si les rebelles avaient vraiment mille troupes d'élite, auraient-ils besoin de prendre un tel pari risqué ? Ils se contenteraient de se déployer et de nous affronter, et ce serait réglé, non ? »
Le cavalier se gratta la tête.
« Cependant, la cavalerie des rebelles est effectivement redoutable, » les yeux de Gessa s'allumèrent, sa voix emplie d'envie. « Si nous pouvions les capturer, nos efforts n'auraient pas été vains. »
Gessa avait réquisitionné toutes les montures des officiers pour renforcer ses éclaireurs. Même ainsi, sa cavalerie restait bien inférieure à celle de l'ennemi.
Ce n'était pas que le comté de Mont Blanc ne produisait pas de chevaux, mais les chevaux de guerre avaient depuis longtemps été réquisitionnés.
« Du coup, je donne l'ordre d'essayer d'épargner au maximum les chevaux de guerre ? » demanda le cavalier avec hésitation.
« T'es con ou quoi ? » pesta Gessa, la vapeur lui sortant presque par les sept orifices. « Sans tuer les chevaux, comment on gère la cavalerie ? Tu penses déjà à partager le butin avant d'avoir gagné la bataille ? »
Le cavalier ne fit que rire bêtement.
Gessa se tenait le front et soupira : « Les estafettes envoyées aux villes sont-elles revenues ? »
« Celles des villes proches sont revenues, pas celles des villes lointaines, » le cavalier étouffa son rire et répondit sérieusement. « Ne vous en faites pas, les milices des villes doivent déjà être en train de se rassembler. Quant aux villages… les paysans font les fantômes ! On n'a pas pu leur réquisitionner le moindre grain ; je ne crois pas que les rebelles y aient réussi non plus. »
« Le pont vers le comté de Lin est-il détruit ? »
« Tout détruit. »
« Bien ! Les rebelles qui ont suivi le chef de bandits jusqu'au comté de Mont Blanc sont sûrement tous des vétérans et la force principale. Un tué, un danger de moins, » ricana Gessa. « Qu'il n'en échappe pas un seul. »
Le comté de Mont Blanc est naturellement enclavé, entouré d'eau sur trois côtés et de montagnes sur le quatrième.
Winters se trouvait actuellement au cœur du comté de Mont Blanc – entre Deerhorn Town et le fort Falconflower.
Les rapports des éclaireurs indiquaient que l'avant-garde ennemie se trouvait à moins de dix kilomètres de Deerhorn Town.
Après mûre réflexion, Winters pensait que s'il commandait les forces ennemies, il déploierait ses troupes après avoir atteint Deerhorn Town et envelopperait depuis trois directions ou plus.
C'était le territoire ennemi ; en cas de défaite, pas d'échappatoire possible.
Pourtant, Winters n'était pas très inquiet.
Il rassembla les centurions par intérim et les sergents de ses trois escouades de cent hommes.
Ils étaient douze, alignés, et chacun reçut une carte des mains de Winters.
« Il y a beaucoup à apprendre de cette carte. C'est quelque chose que le colonel John Jeska m'a dit, » fit signe Winters pour que tout le monde s'assoie.
Ses subordonnés s'assirent devant lui, comme s'ils assistaient à un cours du soir par un jour ordinaire.
Winters posa son menton sur sa main, croisant le regard de chacun de ses anciens camarades : « Le plus ancien d'entre vous me connaît depuis plus d'un an ; le plus récent, depuis moins de trois mois. Croire qu'on peut comprendre la carte en seulement trois mois, c'est rêver éveillé. »
« Cependant, » son ton changea quand il sourit, « tant que ce que vous portez sur vos épaules est une tête, pas un caillou. Utiliser une carte pour ne pas se perdre, ça s'apprend en trois mois, largement. »
Un centurion par intérim de Ville-Loup éclata soudain de rire, les sergents par intérim moins aguerris ne comprenant pas pourquoi.
« Bart Xialing ! » Winters releva ses sourcils arqués. « Qu'est-ce qui te fait rire ? »
Bart Xialing était originaire du village de Nanxin à Ville-Loup. Il était grand, au visage carré qui le rendait facile à repérer dans une foule.
Lors de la levée de la milice à Ville-Loup, il avait été le premier à tirer le sort. Du coup, Winters avait tout de suite retenu ce grand gaillard.
Durant la bataille de la Grande Étendue, il avait été promu sergent. Maintenant, il était devenu centurion par intérim.
Bart Xialing s'efforça désespérément de retenir son rire, le visage rouge, et répondit : « Rapport au centurion, rien, monsieur ! »
« Insolent ! Tu crois que j'ignore pourquoi tu ris ? »
Après avoir coupé court à l'irrespect de son subordonné, Winters revint au sujet principal.
« Je ne vous cacherai pas la situation – elle est critique, » analysa Winters calmement. « Les forces ennemies nous encerclent, leur effectif est au moins six fois le nôtre. C'est leur bastion bien établi ; pas un des villages ou des villes alentours ne nous aidera. »
L'atmosphère détendue se dissipa graduellement, et les visages des commandants fraîchement promus de Winters devinrent graves involontairement.
« On ne peut pas les affronter de front – on serait surpassés. Et même si on le pouvait, toutes nos ressources y passeraient, » continua Winters. « L'objectif de fixer les forces ennemies a été atteint avec succès. Il est temps pour notre retour triomphal. »
Il tapa sur la carte dans sa main : « Comprenez-vous ce que ça signifie ? »
Bart Xialing prit la parole avec entrain : « Ça veut dire qu'on bat en retraite séparément ? »
« Exactement, » acquiesça Winters. « Même en retraite, il faut de l'ordre. Si on part tous ensemble, c'est une cible trop grosse, trop facile à prendre. Le commandant ennemi n'attend que je rassemble toutes mes troupes au même endroit – il peut toujours rêver ! »