Les soldats du comté d'Iron Peak ne les arrêtèrent pas ; tout à l'heure encore, ils pouvaient se ruer sur l'ennemi et le transpercer de leurs lances, mais pour une raison quelconque, ils ne parvenaient plus à porter l'estoc.
« Nous n'avons pas encore perdu ! » cria le premier centurion du comté de Vernge, le capitaine Salai, dans un mélange de colère et de chagrin. « Nous n'avons pas encore perdu ! Revenez ! »
Le capitaine Laisa brandit son sabre militaire, tentant d'enrayer le flot de la déroute.
Soudain, un soldat venu de la foule derrière Laisa tira une pièce d'argent foncé, qui le frappa à l'arrière du crâne.
Laisa s'effondra au sol, crachant plusieurs bouchées de sang, et sa conscience s'éteignit.
…
Du côté de Winters, il ignorait toujours l'issue du combat au fort Hammer.
Séparé de plusieurs centaines de kilomètres, il ne pouvait pas télécommander ses troupes.
Dans le même temps, Winters avait une confiance entière dans les talents militaires de son ancien, Juan.
Le vaste champ de bataille était grossièrement divisé en fronts est et ouest ; Winters commandait le front est, tandis que lord Juan détenait le commandement absolu du front ouest.
L'homme mystère A et l'homme mystère B étaient les armes secrètes les plus puissantes de Winters.
Au moment où lord Juan remportait une grande victoire sur son front, Winters rencontrait quelques difficultés sur le sien.
Winters découvrit que l'ennemi du comté de Mont Blanc approchait à grande vitesse.
À Deerhorn Town, il reçut le message : « L'armée ennemie a fait demi-tour pour porter secours. »
Avant qu'il ne puisse quitter Deerhorn Town, un autre éclaireur revint avec la nouvelle : « L'ennemi construit un pont flottant, et ils progressent rapidement. »
Compte tenu de la situation dans le comté de Mont Blanc, Winters en conclut que l'ennemi s'était préparé de longue date.
Trois unités de trois cents hommes s'assemblèrent rapidement sur la place de Deerhorn Town.
Face à ses soldats, Winters ordonna sans ménagement : « Jetez tout le butin pillé ! »
Les soldats étaient sous-dotés, vêtus de haillons, soumis à une discipline militaire stricte, et devaient se battre pour leur vie ; le pillage était l'un de leurs rares exutoires.
Ou plutôt, le pillage après la bataille était devenu un « droit sacré et inviolable » des soldats.
Winters le détestait profondément, mais il ne pouvait pas éradiquer cette tradition du jour au lendemain.
Il pouvait empêcher ses hommes de voler, d'incendier ou de violer, mais pour le menu larcin, il choisit de fermer les yeux pour l'heure.
En pénétrant dans des lieux prospères comme Deerhorn Town, ses soldats avaient tous fait un petit pactole.
Certains avaient même changé de vêtements et de chaussures, créant un mélange à la fois comique et triste avec leurs vieux habits.
À l'ordre de Winters, tous montrèrent une grande réticence.
« Jetez-le ! » répéta Winters, ce qui était rare.
Ses anciens subordonnés — centurions et sergents — n'hésitèrent plus, sortirent de leurs sacs des pièces, des tissus, de l'argenterie, de la fine porcelaine, des bibelots, et les jetèrent résolument à terre.
Avec l'exemple des centurions et des sergents, les autres soldats suivirent.
Mais ils ne voulaient vraiment pas se séparer de leur butin, certains pleurant même tandis qu'ils le jetaient.
De l'autre côté, Andre menait une unité de cavalerie pour piller les boulangeries, les tavernes et tous les endroits où de la nourriture pouvait être stockée à Deerhorn Town.
Andre, sabre militaire en main, enfonça la porte de la maison du boulanger et ordonna : « Prenez tout le pain ! »
La cavalerie à l'air farouche se mit immédiatement à piller le domicile du boulanger.
« Monsieur ! Ce n'est pas mon pain ! » geignit le boulanger. « Je le fais cuire pour quelqu'un d'autre ! Si vous le prenez, que vais-je dire ? »
Andre lança indifféremment un sac de pièces d'argent au boulanger.
Ce dernier pesa le sac et acquiesça, résigné.
De retour auprès du groupe de Winters, après avoir vu les soldats se délester de tous les fardeaux, il passa dans les rangs pour inspecter personnellement.
Six soldats avaient encore du « butin de guerre » dans leurs sacs, et il les désigna.
« Jetez-le », répéta-t-il l'ordre pour la troisième fois.
Les six soldats jetèrent docilement les objets qu'ils avaient pillés.
Revenu devant les troupes, Winters dit directement à ses hommes : « L'ennemi vient pour nous tuer, il a juré de nous anéantir. La vitesse de la marche, c'est la vie. N'emportez que les armes, les rations et les munitions ! Ne convoitez pas ces profits de pacotille, l'argent du trésor de Deerhorn Town est transporté par l'équipe hippomobile, et chacun aura sa part après la bataille ! »
Les soldats passèrent du chagrin à la joie, les plus affligés riant soudain à travers leurs larmes.
L'unité de cavalerie d'Andre revint sur la place de la ville, distribuant le pain, la viande salée et autres vivres portables réquisitionnés à tous.
Allégés de leurs fardeaux et ravitaillés, Winters fit un signe de la main, et les troupes quittèrent Deerhorn Town, poursuivant leur marche vers le fort Falconflower.
Winters ignorait la situation du combat sur le front de Juan, mais plus il immobilisait les forces ennemies, plus le front ouest aurait de répit.
Ainsi, même s'il savait que l'ennemi s'était préparé de longue date, Winters choisit de s'en tenir au plan initial et de continuer à feindre une attaque sur le fort Falconflower pour maintenir la pression sur l'attention ennemie.
À la sortie de Deerhorn Town, un éclaireur rapporta : « Le pont flottant de l'ennemi est maintenant en place. »
Winters ne dit mot.
Il mena ses troupes à moins de cinq kilomètres de Deerhorn Town lorsqu'un autre éclaireur rapporta : « L'avant-garde ennemie est rapide et légèrement équipée, à seulement quinze kilomètres de Deerhorn Town. »
La vitesse de la garnison du comté de Mont Blanc était stupéfiante, comme des chiens de sang qui ont flairé la piste, lancés aux trousses de Winters.
« Exact. » Andre comprit aussi et éclata d'un grand rire. « On dirait qu'ils nous attendaient pour nous faire sauter hors des lignes extérieures et nous dévorer tout crus. »
« Inutile d'aller plus loin. Si je ne me trompe pas, les milices des différentes villes du comté de Mont Blanc ont déjà commencé à se rassembler, et où que nous allions, nous risquons de nous heurter à un mur », dit Winters en examinant la carte, le front plissé.
Andre bâilla, totalement indifférent à l'idée d'être encerclé.
« L'officier de garnison du comté de Mont Blanc… il ne croirait tout de même pas que je me suis précipité imprudemment sur son territoire sans aucune préparation, si ? » Winters Montagne resta absolument stupéfait.
Il rit de frustration : « Ce type, il méprise vraiment les gens à en crever ! »