La grande majorité des soldats qui s'affrontaient étaient sans armure ; de fines épées faisaient jaillir le sang d'une légère estocade, et de longues lances pouvaient ôter la vie d'un coup de pointe à la poitrine.
Au milieu des cris, des clameurs de mort et des supplications de grâce, quelqu'un hurla d'une voix rauque dans un désespoir total : « Ceux qui portent des écharpes rouges sont les rebelles ! Écharpes rouges ! Rebelles ! »
Près d'une brèche dans la palissade de bois, Mason retrouva un Tang Juan anxieux.
Ce dernier avait deux soldats qui lui tenaient les jambes, le hissant pour qu'il observe le combat d'un air grave.
« Où est M. B ? » demanda Mason dès qu'il l'aperçut.
« Je sais pas, » répondit Juan en serrant les lèvres.
« Comment tourne le combat ?! »
« Bordel ! » Les traits harmonieux de Tang Juan étaient quelque peu déformés tandis qu'il serrait très fort le bas de sa tunique. « Y a pas moyen de s'enfuir, on est tous piégés dedans ! Ça vire à la boucherie ! »
La peur peut pousser un individu à céder à l'instinct de survie « combattre ou fuir » ; si ça dégénérait vraiment en boucherie, l'issue serait imprévisible.
Juan retomba au sol et bombarde son ancien de questions : « Et vos canons ? »
« J'ai amené ceux qui peuvent encore tirer, » indiqua Mason en désignant les objets ressemblant à des troncs que ses soldats transportaient.
« Bien ! Attendez mon signal, puis tirez tous en même temps ! Visez là où y a le plus de monde, fichez-vous des tirs amis, bombardez-les ! » Juan agita les bras, donnant des ordres aux soldats qu'il pouvait encore commander. « Les autres, suivez-moi ! »
Sur ce, Juan courut vers le nord le long de la palissade, et les soldats le suivirent sans comprendre pourquoi.
« Qu'est-ce que tu fous ? » hurla Mason après la silhouette qui s'éloignait de son cadet.
Juan ne se retourna pas : « Je vais ouvrir la porte du camp ! »
***
Winters avait sciemment laissé courir la rumeur que le capitaine Mason et le lieutenant Bard étaient chargés de reloger les réfugiés et avaient déjà quitté Revodan.
En réalité, seul Bard était parti reloger les réfugiés tandis que Mason menait secrètement les troupes pour construire le « nouveau » Fort-Marteau.
Pendant ce temps, Mason avait aussi amélioré les canons en bois.
Les canons en bois d'origine nécessitaient du bois long, droit et épais renforcé de cerclages en fer, ce qui s'avéra trop lourd à fabriquer et, aux essais, ne put servir que quelques fois.
Du coup, le capitaine d'artillerie renonça à les perfectionner et fit directement des canons en bois jetables.
Du gros bois difficile à se procurer ?
On prend du plus petit, on bricole avec du bois d'un pied de diamètre environ.
Cercler de fer trop embêtant ?
On ne cercla pas, vu que c'est jetable de toute façon.
Bois mince et non cerclé, ça pète facile ?
On réduit la poudre.
Résultat : ces « canons en bois » qui ressemblent à des troncs.
Les appeler canons est exagéré ; c'étaient plutôt des arquebuses en bois surdimensionnées.
Ils ne tiraient même pas de balles de plomb ou de fer — pas assez de plomb ni de fer à gâcher — mais des éclats de pierre.
Tuer l'ennemi était difficile ; le but principal, c'était le bruit, et d'asperger la figure de l'ennemi de débris.
Cette « économie de bouts de chandelle » extrême donna bien des canons en bois tragiquement faibles, mais le coût était aussi bas que possible — après tout, il suffisait de percer un trou dans un morceau de bois.
Du coup, le capitaine Mason en avait fabriqué des centaines d'un coup et continuait d'en produire sans arrêt.
Désormais, ce qui limitait la taille de l'unité d'artillerie de Mason n'était plus le nombre de canons, mais l'approvisionnement insuffisant en poudre.
***
Dans la caserne du comté de Vernge, on ne trouva aucune hauteur convenable pour installer des canons, et la portée des canons en bois jetables était trop courte.
Mason était frénétique comme une fourmi sur une poêle chaude.
Il regarda autour de lui et ne trouva aucun endroit pour mettre les canons en batterie.
Serre les dents, il ordonna : « Tirez en les tenant ! »
Les « artilleurs » restèrent stupéfaits, immobiles.
Même avec de la poudre réduite, ces canons en bois fabriqués à la va-vite pétaient parfois.
Tirer en tenant le canon à la main, c'était tirer au sort pour un suicide.
Voyons personne bouger, le capitaine Mason arracha un canon en bois à son subordonné : « Je le fais ! »
Il tenait le canon en bois, monta sur quelque chose qui lui permit de surélever ses pieds, et s'efforça de se tenir à une position un peu plus haute.
Mais le tenir était encore trop bas, alors Mason hissa purement et simplement le canon en bois sur son épaule.
Ses subordonnés étaient si effrayés qu'ils n'osaient pas parler. Tirer en tenant le canon risquait de lui coûter une main s'il éclatait ; le mettre sur l'épaule et tirer pouvait lui coûter la vie.
Juan avait déjà fait le tour jusqu'au côté nord du camp, avait ouvert la porte, et agitait frénétiquement un drapeau vers Mason.
« Allumez la mèche ! » beugla Mason.
Les soldats avaient trop peur pour bouger.
« Allumez-la moi ! » rugit Mason de colère.
Un « artilleur » avec une large tache de naissance rouge sur le visage alluma en silence la mèche du canon en bois qu'il tenait, écarta son supérieur, et se planta sur une pierre d'appui avec le canon hissé sur l'épaule.
Il y eut un grand « boum », et la fumée jaillit tandis que la force de l'explosion de la poudre dépassait de loin les forces humaines.
Ceux qui se battaient dans le camp furent saisis par le coup.
Mason traversa la fumée en courant et vit que son vieil homme à la tache de naissance rouge était encore en vie ; il poussa un immense soupir de soulagement.
« Tache-Rouge » était pâle, du sang lui coulait d'une oreille, ses mains tremblaient sans contrôle.
Il jeta le canon en bois encore fumant, arracha un sourire, et se mit à tousser désespérément.
Mason réalisa soudain à quel point il avait été idiot ; tirer au canon sur des gens ne servait à rien, avec la portée de ces canons en bois, combien pouvait-il en toucher ?
Le bruit suffisait !
« Tirez depuis le sol ! » ordonna frénétiquement Mason à ses subordonnés. « Tout le monde, tirez depuis le sol ! »
Une série de détonations éclata hors de la palissade, et la mélodie de la bataille sanglante marqua un temps d'arrêt.
Avec la fumée qui s'étendait, les soldats des deux camps ne savaient plus d'où venait le bombardement.
« Le comté de Vernge est battu ! Le commandant de la garnison est mort ! » À la porte, Juan ordonna aux soldats à ses côtés de crier en chœur : « Rendez-vous et vous ne serez pas tués ! Fuyez ! »
« Victoire ! » Mason fit aussi hurler les siens en chœur : « Victoire — victoire ! »
Les soldats du comté d'Iron Peak comprirent vite et se mirent à hurler avec ferveur : « Victoire — victoire ! »
« Fuyez ! Fuyez vers le nord ! Chez vous ! » Les soldats du comté de Vernge désignèrent la porte et crièrent.
La férocité et le courage sanguin des deux camps parurent s'être évaporés durant cette pause d'un instant, et les soldats du comté de Vernge fuyaient vers la porte, vers la maison.