Pour dissimuler leurs mouvements, Juan n'avait d'autre choix que de placer la position d'attaque à un mille de distance.
Pourtant, il tomba sur les sentinelles ennemies ; heureusement, celles-ci furent tout aussi surprises et tuées avant d'avoir pu donner l'alarme.
Une charge de plus d'un mille, sans parler des forces qu'il resterait aux soldats à l'arrivée, le simple fait de courir un mille en forêt sans s'écarter du chemin est hors de portée de la plupart.
Tang Juan jouait donc son va-tout, mettant dans la balance les inconvénients d'un assaut téméraire d'un côté, et le moral fragile des soldats ennemis et de Moritz van Nassau de l'autre.
Le plan initial prévoyait d'attendre que les troupes ennemies se divisent, puis de les prendre en embuscade sur le terrain découvert entre le Fort-Marteau et Revodan.
Cependant, le commandant ennemi faisait preuve d'une prudence inhabituelle, se battant par le livre.
Ce qui laissait Tang Juan incertain quant à savoir si l'ennemi diviserait encore ses forces.
En observant les plusieurs attaques manquées de l'ennemi contre le Fort-Marteau, le lieutenant Tang Juan conclut que les soldats ennemis avaient le moral bas et manquaient de volonté de combat.
Il décida donc d'adopter un plan de bataille plus dangereux : les anéantir devant le Fort-Marteau, qu'ils divisent leurs troupes ou non !
L'interception réussie du messager du colonel Gaisa lui offrit une occasion inespérée.
Tang Juan n'avait pas proposé de « profiter de la situation pour décapiter » le commandement, peut-être parce qu'il n'y avait pas pensé, ou parce qu'il ne le voulait pas.
Mais le colonel Moritz lui-même suggéra ce plan périlleux.
Ce fut une surprise pour tous que Moritz, avec son grade de colonel, se porte volontaire pour risquer sa vie en assassinant le commandant ennemi.
Tang Juan en fut profondément ému.
« Faites-leur ce qu'ils nous ont fait », ricana Moritz avec son désinvolture habituelle, « S'ils peuvent envoyer des lanceurs de sorts déguisés en messieurs pour assassiner, nous pouvons bien tenter le coup. »
Juan, le sabre militaire en main, sprinte à travers les bois, priant en silence : « Ne laisse rien arriver, Colonel. »
Débouchant de la forêt, la vue s'ouvrit, et comme il l'avait prévu, il n'y eut que quelques hommes qui le suivirent fidèlement et coururent jusqu'au bord du camp ennemi.
La formation de l'infanterie du comté d'Iron Peak s'était disloquée après la charge campestre d'un mille.
Beaucoup de soldats sortirent de la forêt et s'arrêtèrent sur la route pour découvrir que le camp ennemi était encore à trois ou quatre cents mètres.
Certains se retrouvèrent même derrière le Fort-Marteau.
« Bordel ! Qu'est-ce qui leur a pris ? » jura Juan avec rage, « Arrachez les piquets ! »
Il se rua le premier vers la barrière de bois, suivi par les autres soldats comme sortis d'un rêve.
Ils plantèrent dans le sol les piquets emportés par l'armée, espacés de deux largeurs de poing, pointes tournées vers l'extérieur pour former une barricade de bois — fortification temporaire de camp type, selon le manuel.
L'ennemi avait deux cercles de barricades de bois, intérieur et extérieur.
Au moment où Tang Juan élargissait une brèche suffisante pour deux hommes dans le cercle extérieur, des soldats ennemis sortirent du camp en courant.
Certains ennemis commencèrent à tirer des flèches sur Tang Juan et ses hommes.
Les arcs ennemis étaient faibles, les volées erratiques, mais elles semèrent tout de même la panique chez les soldats du comté d'Iron Peak.
Alors que les flèches sifflaient à leurs oreilles, ils firent demi-tour et s'enfuirent.
« Putain ! » Tang Juan jura de rage, « Je ne cours pas ! Pourquoi fuyez-vous ? Où est l'équipe de discipline ? »
L'équipe de discipline ne répondit pas, car elle aussi s'était égarée hors du chemin.
Tang Juan hurla frénétiquement, leva son sabre militaire et rabattit l'un des fuyants, prêt à faire lui-même respecter la discipline.
D'étranges hurlements vinrent du bois ; le bruit glaça tout le monde, amis et ennemis, laissant même Tang Juan un instant stupéfait.
Les hurlements se rapprochèrent, devinrent plus forts.
Un petit soldat jaillit du feuillage, sans arme — personne n'aurait imaginé qu'un tel cri de guerre puisse sortir d'un homme si frêle.
Le petit soldat s'engouffra dans l'espace entre les deux barricades, arrachant frénétiquement les piquets.
L'ennemi lui tira des flèches, mais il n'esquiva pas.
« Tuez le démon ! » Après avoir arraché un piquet, il lança un rugissement : « Tuez le démon ! »
Beaucoup de soldats du comté d'Iron Peak en fuite s'immobilisèrent, hésitants.
Saisissant l'occasion, Tang Juan acheva ce qu'il avait à faire ; il abattit le déserteur d'un coup d'épée et commanda avec férocité : « Quiconque ose fuir, exécution sur place ! »
De plus en plus de soldats du comté d'Iron Peak émergèrent de la forêt.
La plupart n'avaient pas suivi la charge initiale de Tang Juan et trouvaient facile de s'allonger, mais difficile de se relever.
Alors, ils restèrent couchés, espérant tenir jusqu'à la victoire ou la défaite.
Ce ne fut qu'aux injures, coups de fouet et menaces de confisquer leurs trois cents acres de terre des centurions que les soldats effrayés se levèrent et rejoignirent le combat.
Les troupes fraîches balayèrent les candidats à la désertion et chargèrent vers le camp ennemi ; avec une armée sans résolution, le nombre seul donnait du courage.
Voyant leurs camarades à leurs côtés, même les plus lâches trouvèrent soudain quelque bravoure.
Les soldats du comté d'Iron Peak affluèrent vers les barricades de bois, suivant le petit soldat pour arracher les piquets.
« Criez ! Donnez-moi un putain de cri ! » beugla Tang Juan.
Ses émotions étaient extrêmes, pourtant les pensées de Tang Juan étaient d'un calme inhabituel.
Il savait que les deux camps étaient des ramassis, se battant uniquement sur l'élan.
S'ils parvenaient seulement à avoir l'air de pouvoir gagner, alors ils gagneraient vraiment !
Tang Juan leva haut son sabre ruisselant de sang, entraînant ses soldats à scander : « Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
« Tuez ! » Les soldats du comté d'Iron Peak arrachèrent les piquets extérieurs.
« Tuez !! » Les soldats du comté d'Iron Peak arrachèrent les piquets intérieurs.
« Tuez !!! » Les soldats du comté d'Iron Peak déferlèrent dans le camp ennemi comme un flot.
« L'officier de garnison du comté de Vernge est mort ! » Soudain, Tang Juan sentit que quelque chose n'allait pas, « Rendez-vous et vous vivrez ! »
« Meurs ! » Les soldats du comté d'Iron Peak, les yeux injectés de sang, hurlèrent : « Tuez ! »
…
Quand Richard Mason, chargé de défendre le Fort-Marteau, arriva avec son équipe d'artillerie, l'infanterie du comté d'Iron Peak avait déjà percé les barricades et investi le camp ennemi.
Les deux camps étaient aux prises au corps-à-corps entre les tentes et les feux de bivouac.
Sans uniformes, il était presque impossible de distinguer ami et ennemi.