L'infanterie du 200e escadron du comté d'Iron Peak, [Peter Buniel], ne savait pas où aller, et son centurion, [Tamas], ne lui permettait pas de poser la moindre question.
Bunir, dans la langue antique, signifie nain, ce qui lui allait comme un gant puisqu'il était né de petite taille. Aussi un officier, qui avait mal à la tête rien qu'à entendre « Peter », l'avait-il inscrit de mauvaise grâce sous ce surnom bien choisi.
Avant le départ, chacun reçut un bâton, et le nain en eut un également.
Le centurion ordonna strictement à tous de mordre dans leur bâton comme des chevaux portent le mors, sans le laisser tomber. S'il tombait, c'était la fouille.
Il n'y eut pas de harangue d'avant-bataille. Le visage du centurion était assombri ; il cracha une seule phrase : « Que vous valiez trois cents acres se joue aujourd'hui ! »
Cela dit, il agita la main.
Mordant son bâton, le nain empoigna sa lance et s'élança.
L'escadron進军 à travers la forêt, sans vrai chemin ; la moindre inattention risquait de le disperser.
L'escadron du nain avait suivi le centurion deux fois déjà dans le vieux bois, sans en connaître le but, ce qui semblait maintenant avoir été une préparation pour aujourd'hui.
Les branches denses des arbres ne rendaient pas seulement la marche difficile, elles offraient aussi à beaucoup l'occasion de déserter.
Le nain regarda, les yeux grands ouverts, le camarade devant lui lâcher son arme et s'enfuir dans la Forêt des Châtaigniers, disparaissant sans laisser de trace.
Mais le nain ne s'enfuit pas. Il n'osait pas, et d'ailleurs il était obsédé par ces trois cents acres.
Il accéléra donc le pas, rattrapant ceux qui étaient plus loin.
L'escadron s'arrêta finalement dans un bout de forêt, ignorant sa position et son but, et l'ennemi n'était nulle part en vue.
Le centurion ordonna à tous de s'allonger, puis leur glissa un à un à l'oreille :
« Au signal, vous foncez pour moi. Si vous voyez quelqu'un sans écharpe rouge, tuez sans pitié pour moi ! Trois cents acres ! Rappelez-vous, trois cents acres ! »
L'heure de vérité était venue. Le nain gisait au sol, la bouche sèche, les membres engourdis.
Il n'était qu'un paysan lâche et honnête, qui avait passé sa vie à travailler la terre, sans avoir jamais tué ne serait-ce qu'un cochon, alors un homme…
Tuer un homme, c'était aller en enfer !
Mais trois cents acres, c'était inconcevable même en rêve.
Il brûlait d'entendre le signal, et en même temps il le redoutait.
Après une attente interminable, l'ordre de charger, vie ou mort, parvint enfin à ses oreilles.
De grands cris d'assaut éclatèrent dans le bois, et beaucoup s'élancèrent impulsivement, la lance serrée.
Le nain resta immobile au sol, ses membres refusant de lui obéir.
Il était véritablement terrifié, la peur de la mort elle-même.
Au service du seigneur précédent, il ne recevait que deux morceaux de pain noir par jour.
Alors quand il déposa les armes pour se rendre, il ne ressentit aucun poids.
Au contraire, ne pas avoir à combattre le soulagea immensément.
Sous son seigneur actuel, il obtint non seulement du pain mais aussi trois écus d'argent.
Les écus étaient maintenant cachés dans une poche secrète contre son corps, lui pressant douloureusement les côtes.
Mais que valaient trois écus d'argent face à la vie ? La guerre était vraiment mortelle !
Le nain n'était pas sûr d'aller au ciel ; il n'était pas très dévot et n'avait jamais donné d'argent ni de grain à l'église.
Même si le Seigneur était miséricordieux et le laissait entrer au paradis, mieux valait retarder le voyage le plus possible.
Après tout, il avait déjà empoché ces trois écus d'argent…
Il avait aussi reçu un acte de concession de terre, qu'il soignait autant que les écus, les rangeant ensemble avec précaution.
Le nain aspirait à la terre, au point d'en devenir fou, mais il n'en avait pas encore pris véritablement possession.
Les trois cents acres n'existaient que sur le papier ; le nain n'avait ni planté de bornes ni tracé de sillons.
Personne ne lui avait désigné un lopin concret en lui disant en termes clairs : « Cette terre est à toi, à personne d'autre qu'à toi. »
« Et si c'était un mensonge ? » une voix en lui essaya désespérément de le convaincre : « Qui sait s'ils vous donneront vraiment la terre ? Quand un seigneur a-t-il jamais été bon ? Cache-toi, reste ici ! Attends que les combats finissent avant de sortir ! »
Une autre voix marmonnait sans cesse : « Trois cents acres, ce sont trois cents acres ! Fonce ! »
Soudain, une douleur cuisante frappa le dos du nain.
Il se retourna et vit le visage furieux du centurion Tamas qui se penchait sur lui.
Tamas, tenant un fouet de vigne, cingla furieusement le petit soldat étendu au sol, beuglant comme le tonnerre : « Lâche ! Ordure ! Charge ! Ouvre tes yeux de porc ! On gagne ! Charge, et on gagne ! Trois cents acres gratis ! Trois cents acres pour rien, et tu n'en veux pas ! »
Le nain hurla misérablement, son corps se recroquevillant en une minuscule boule, implorant grâce sans cesse.
Le centurion Tamas frappa si fort que le fouet ne tint pas et « claqua » en deux morceaux.
Le bras de Tamas tremblait ; il jeta le demi-fouet restant vers le petit soldat et porta la main à son épée : « Tu ne veux pas tes trois cents acres ! Bon ! Foutez le camp ! Je vais te tuer sur-le-champ ! »
Le nain gratta la terre, se hissant péniblement sur ses pieds.
Douleur, honte, cupidité, peur, haine… Son esprit était près de devenir une bouillie.
« Ahhhh !!! » Un cri glacé jaillit de la poitrine du nain, tandis que le simple paysan, les yeux injectés de sang et sans arme, jaillissait de la forêt : « Tuez le diable ! Trois cents acres ! »
Les autres lâches, soit contaminés par la frénésie du nain, soit effrayés par la sanction militaire, soit marmonnant sur les trois cents acres, soit un mélange de tout cela, se relevèrent en haletant.
« Les démons sont devant nous ! Ils sont venus voler votre terre ! Tuez ! Tuer des démons ne compte pas comme tuer des gens ! » Tamas, brandissant son sabre militaire, beugla férocement : « Le premier qui bouge pas, je l'abats ici-même ! »
« Tuez ! » Leurs visages se tordirent férocement, ils se remplirent de rugissements et chargèrent vers l'endroit où étaient les démons.
…
[Tang Juan] n'avait jamais eu peur du combat ; au contraire, se battre pouvait l'exciter au point d'en devenir addictif.
Mais cette fois, pour la première fois, il ressentit de l'anxiété.
La disposition ennemie était méthodique, avec une double palissade en bois ceignant le camp, et des sentinelles postées dès l'abord.