« Bravo ! Bravo ! » Zibeer rit avec fureur. « Il récolte la gloire, je fais le travail ingrat, c'est ça ? C'est comme ça que ça marche ? »
La tente devint de plus en plus silencieuse.
« Ordre ! La Première Brigade continue d'assiéger le Fort-Marteau ! » hurla Zibeer. « La Deuxième, la Troisième et la Quatrième Brigade, suivez-moi jusqu'à Revodan. »
Les centurions du comté de Vernge furent saisis de stupeur.
« Non ! » Le capitaine Sale, le chef centurion du comté de Vernge, s'exclama en opposition désespérée à son supérieur. « Absolument pas ! »
« Et pourquoi pas ? » Le colonel Zibeer serra le poing et riposta par un rire glacial.
Bien qu'il sût qu'il avait mis l'officier de garnison en colère, le capitaine Sale estima qu'il devait arrêter le plan insensé de l'autre. « Monsieur, diviser nos forces à la veille de la bataille est un tabou. Avec la seule force de nos quatre brigades, nous n'avons pas d'avantage écrasant sur les Rebelles. Je vous en prie, reconsidérez ! »
Le poing du colonel Zibeer s'abattit sur la table de campagne, comme s'il martelait le cœur de chacun.
« La force principale des Rebelles a déjà été emmenée par le chef des bandits Montagne. » Zibeer grimaça des dents et demanda : « Vous insinuez que je ne peux pas venir à bout d'un tas de melons difformes et de dattes fendues ? C'est ça que vous voulez dire ? »
« Je n'aurais jamais cette pensée, monsieur ! » Le capitaine Sale était près des larmes d'anxiété. « Si nous laissons une brigade pour assiéger le Fort-Marteau, c'est comme si nous laissions les Rebelles immobiliser un quart de nos forces avec seulement un sixième ou un huitième de la leur. Nous n'aurions aucun avantage en force à faire valoir ! Nous devrions nous en tenir au plan du colonel Gaisa, il est bien plus fiable. »
Le colonel Zibeer tira soudain son épée et l'abattit violemment sur la table de campagne.
La lame s'enfonça profondément dans la table, et les supports ne purent tenir et se brisèrent en plusieurs morceaux.
« Putain de chauve ! » Zibeer haleta de fureur, maudissant.
La tente était silencieuse comme la mort, et nul parmi les autres n'osait respirer, ne laissant entendre que la respiration lourde du colonel.
Il fallut un moment avant que le colonel Zibeer ne se calme.
« Repliez-vous ! » ordonna-t-il avec férocité. « Retraite au Fort-Marteau ! »
Quelques officiers dans la tente poussèrent un soupir de soulagement.
« Oui, j'avertis tout le monde immédiatement. » Le capitaine Sale salua joyeusement et se tourna pour partir.
Le colonel Zibeer sortit une bourse de pièces et la lança au messager de Gaisa sans la compter.
« Dégage. » Le colonel Zibeer se rassit sur sa chaise, sa colère encore plus grande qu'auparavant.
Il vit le messager de Gaisa ouvrir la bourse, semblant compter les pièces.
Cela ne fit qu'accroître la fureur du colonel Zibeer, mais il ne voulut pas la déverser sur un simple messager.
Alors il ferma les yeux pour calmer son esprit, loin des yeux, loin du cœur.
La seconde suivante, un écu d'argent jaillit de la main du messager, filant vers le front de Zibeer.
L'écu d'argent, se déplaçant à près de deux cent cinquante mètres par seconde, trancha aisément la peau et heurta le crâne de Zibeer.
Le crâne dur se fendilla, l'écu s'y enfonça, culbuta dans la masse cérébrale molle, créant une cavité instantanée et vaste.
Finalement, il heurta l'autre face de la boîte crânienne et rebondit en arrière.
Zibeer se raidit, puis s'effondra brutalement en arrière.
Les autres officiers dans la tente n'avaient pas encore saisi ce qui s'était passé et furent successivement « rappelés » par des pièces d'or et d'argent en l'espace de quelques respirations.
Le messager baissa la tête en silence pour les officiers morts.
Le deuil fut bref ; le messager s'empara d'une épée sur l'un des corps — on l'avait délesté de toute arme en entrant dans le camp — et posa ensuite la lampe à huile à côté de la tente.
Le feu se propagea rapidement, et la tente principale fut promptement dévorée par les flammes.
Le messager quitta la tente, l'épée à la main, et un rugissement se répandit dans toutes les directions : « L'officier de garnison est mort ! Rendez-vous et vous ne serez pas tués ! »
Des appels de clairon glacés répondirent à cette Détonation Sonore de toutes parts.
« Le lieutenant-colonel l'a fait ! » Les muscles du visage de Tang Juan tressaillirent d'excitation, il bondit, tira son épée et hurla : « Attaque ! »
« Attaque ! » Les soldats de l'infanterie du comté d'Iron Peak rugirent pour se donner du courage et, serrant les dents, chargèrent vers le camp ennemi.