Heureusement, les marchands de la ville de Cerf étaient terrifiés et ne remarquèrent pas la perte de contenance des deux hommes.
« Messieurs, » toussa légèrement Winters et dit aimablement aux marchands effrayés, « les commerçants ont l'oreille aux aguets. Je vous ai réunis car j'ai quelques questions à poser. Tant que vous répondrez honnêtement, je vous garantis la vie sauve et la protection de vos biens. »
Les marchands de la ville de Cerf hochèrent la tête avec empressement, comme s'ils picoraient du grain.
« Toi, commence. » La canne de Winters désigna le plus âgé des marchands présents.
L'autre homme était perplexe. « Vous... Vous n'avez pas dit ce que vous vouliez demander ? »
« Ne vous souciez pas de ce que je veux demander, » parla Winters calmement, « contentez-vous de commencer à parler, et quand j'entendrai ce que je veux savoir, naturellement on vous laissera partir. »
Le vieux marchand resta coi. Après un long moment, il rassembla son courage pour demander à nouveau : « Par où commencer ? »
« Commence par l'événement le plus récent et le plus important. »
Les lèvres du vieux marchand tremblèrent. Il lui fallut un grand effort pour enfin parler, saisissant Winters et Andre par surprise : « Les barbares Éleveurs sont de retour. »
« Continue, » maintint Winters une expression neutre en croisant le regard d'André.
Sur les joues tendues d'André et dans son regard surpris, il vit les mêmes émotions que les siennes.
Le vieux marchand se mit à débiter :
Vers la mi-septembre — à peu près au moment où l'équipe de cent hommes de Bard et Mason « avait péri corps et biens » — l'armée de pillage des Éleveurs envahit à nouveau depuis l'est.
Clairement, les tribus Éleveurs qui avaient attaqué Paratu en début d'année avaient fait un butin considérable, suscitant une envie massive chez les autres tribus.
« Les Barbares sont venus tuer depuis les deux rives de la Rivière Cendrée ; on n'aurait même pas pu les compter ! » l'excitation du vieux marchand grandissait au fil de ses paroles.
« Hmm, » hocha Winters négligemment, « continue. »
Quoi « venant des deux rives en même temps » ?
Quoi « impossible à compter » ?
Il n'y avait personne sur place qui comprenne mieux les rouages intérieurs des tribus Éleveurs que Winters.
C'étaient clairement deux escouades de pillage Éleveurs, pénétrant séparément dans Paratu depuis les rives sud et nord de la Rivière Cendrée.
Comme les tribus Éleveurs s'attaquaient aussi entre elles, les deux bandes de voleurs avaient simplement choisi d'opérer séparément pour éviter de sanglants conflits s'ils se rencontraient.
Et comment aurait-il pu y avoir « impossible à compter » ? Winters avait depuis longtemps deviné à peu près combien d'hommes les trois grandes tribus possédaient.
Quelle tribu oserait se mobiliser en entier ? N'ont-ils pas peur qu'on leur prenne leur base arrière ?
Néanmoins, cette information restait très précieuse.
Le vieux marchand, son enthousiasme grandissant, continua avec les informations de seconde main qu'il avait entendues, sans savoir combien de fois elles avaient été transmises :
Les Barbares envahirent la province de la Rivière du Nord depuis la rive nord ; on disait qu'ils livrèrent de durs combats contre les « Rebelles ».
Les Barbares de la rive sud envahirent le comté du Lac Miroir et furent battus par le sage et vaillant général Adams et les renforts envoyés par Kingsfort.
[Le comté du Lac Miroir appartient à la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, situé à l'extrémité nord de la province, adjacent au Lac Miroir. Avec ses conditions géographiques avantageuses et son transport commode, c'est le comté le plus riche et le plus densément peuplé de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.]
Winters se caressa le menton ; cette nouvelle mi-vraie, mi-fausse devenait de plus en plus précieuse.
Non seulement l'invasion massive et le pillage à grande échelle par les tribus Éleveurs n'avaient pas provoqué un nouveau cycle de guerre entre les Roses Rouge et Bleue, mais ils avaient aussi apaisé la situation.
Rien n'unit les gens de Paratu comme « un ennemi commun ».
La partie la plus intéressante était « les renforts envoyés par Kingsfort », ce qui revenait essentiellement à ce que les troupes de la Rose Rouge avancent dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
« Il semble qu'au final, c'est Adams qui a le plus gros mal de tête, » trouva Winters la chose plutôt amusante. Il hocha la tête sans expression, « Continuez. »
D'autres marchands prirent la parole à tour de rôle, parlant de divers problèmes épars.
Des choses comme « un général de Kingsfort assassiné », « on dit que c'était pour une femme », « la Nuit de Sang », ils en parlaient avec un tel détail qu'on aurait cru les narrateurs aux côtés de l'assassin tout au long de l'épreuve.
Les marchands de tabac, de céramique et de laine se lamentèrent amèrement. Les cultures de rente de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ne pouvaient pas être écoulées et s'entassaient toutes dans leurs mains.
Les importateurs emboîtèrent le pas, se plaignant que les marchandises de l'extérieur ne pouvaient pas entrer, gâchant grandement leurs affaires.
Les deux groupes devinrent de plus en plus animés dans leur dispute, faillant venir aux mains pour savoir qui était le plus misérable.
La Nouvelle Zone de Mise en Valeur a toujours compté sur la vente de produits agricoles et l'achat de ce qu'elle ne peut pas produire ; maintenant, ses deux bouées de sauvetage avaient été coupées par la guerre.
Winters prit des notes dans un petit carnet en écoutant.
Le bruit rapide et matraquant de sabots approcha. Un éclaireur de cavalerie accourut vers Winters, mit pied à terre vivement, et murmura un rapport à l'oreille de Winters.
Les marchands de la ville de Cerf assistèrent au changement émotionnel du commandant des Rebelles, passant de calme et indifférent à un franc éclat de rire.
L'éclaireur de cavalerie n'avait dit qu'une phrase : « Ils sont là. »
La réponse de Winters ne fut qu'un mot : « Bien ! »
Le fait que les forces de garnison du comté de Mont Blanc fassent demi-tour pour apporter leur soutien était une excellente nouvelle.
Si le colonel Gaisa perdait la tête et fonçait tête baissée vers Revodan.
Alors Winters n'aurait d'autre choix que d'abandonner Revodan et de voir s'il pouvait compenser les pertes en prenant le fort de l'Iris.
Revodan avait trop peu de soldats, des loyautés divisées, des défenses trop fragiles pour encaisser un seul coup, et une pénurie extrême de matériel militaire.
Tous les membres de l'infanterie nouvellement formée n'utilisaient que des piques courtes parce qu'ils ne trouvaient pas de hampes de lance longues et droites, ni assez d'acier.
Seuls les soldats du noyau recevaient épées et casques.
Quelques douzaines de mousquets avaient été capturés sur Ronald, mais avec la qualité des troupes de l'infanterie nouvellement formée, ils ne pouvaient pas être efficaces.
Ils n'osaient qu viser et tirer à main levée, sans poser la joue sur la crosse du mousquet pour faire feu.
Il y avait encore moins d'arbalètes, qu'on pouvait compter sur les doigts d'une main.
Des arcs simples avaient bien été confisqués par centaines à l'Arsenal, mais Ronald n'utilisait pas ce genre de choses, et Winters encore moins.
Entre les mains de Winters, il n'y avait à peine des paysans sans terre capables de tirer à l'arc.
De telles troupes ne pouvaient se battre que lorsque le vent leur était favorable, une foule d'hommes hurlant et chargeant en avant.
S'ils sentaient qu'ils pouvaient gagner, chacun était plus brave que le suivant.
S'ils sentaient qu'ils ne pouvaient pas gagner, ils pouvaient s'enfuir en un clin d'œil, ne laissant rien derrière eux.