Une unité de cavalerie fonça dans la ville de Corne-de-Cerf avec fracas, envoyant les habitants se disperser dans la panique.
Les miliciens de Corne-de-Cerf fouillèrent leurs affaires, peinant à trouver des armes.
Lorsqu'ils sortirent de leurs maisons, ils découvrirent que les habitants avaient fui depuis belle lurette, et que les rues étaient pleines de soldats inconnus.
Sans un mot, ils firent demi-tour et rentrèrent à l'intérieur pour déplacer des meubles et barricader leurs portes.
Le lieutenant Andreya Chellini était rompu au processus « raid, pillage et départ ».
Briser le moral était un emploi plus efficace de la cavalerie que les coups de sabre.
Trente cavaliers pouvaient jeter des centaines de civils dans une fuite éperdue ; une centaine de cavaliers pouvaient encercler et contrôler des milliers d'hommes.
La cavalerie d'Andre alla d'abord investir le dépôt de ravitaillement, puis s'empara de la mairie et du bureau de la sécurité publique.
Lorsque Winters entra dans la ville, la besogne était déjà accomplie.
C'était la même rengaine : le dépôt de ravitaillement était vide, pas même une souris à l'horizon.
Winters et Andre en parlèrent et sentirent que quelque chose clochait, craignant que l'ennemi ne se soit bien préparé.
« Ils croient pouvoir nous affamer ? De la pensée magique », ricana Andre. « On peut vraiment mourir de faim ? »
Hormis les armes, les munitions et sept jours de vivres secs, la troupe qui avait envahi le Comté de Mont Blanc n'avait rien apporté d'autre.
La situation de l'unité sous les ordres de Winters était semblable au raid de Ronald sur Ville-Loup : toutes deux sacrifiaient le ravitaillement pour la vitesse.
Mais le Comté de Mont Blanc était bien plus riche que le Comté d'Iron Peak, et se ravitailler sur place serait bien plus aisé.
Winters trouva cela bizarre aussi ; il renvoya une fois encore trois cavaliers en reconnaissance vers la Vallée de Manyun pour glaner des renseignements sur l'ennemi.
Xial accourut, l'air sombre, tenant plusieurs gazettes.
« Rien de neuf ; la plus récente date du dernier trimestre », dit Xial.
La gazette, aussi appelée « Registre des événements », était une communication officielle de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur à ses unités subordonnées. Elle était généralement publiée une fois par trimestre, et parfois complétée par des numéros spéciaux en cas d'urgence.
Winters avait découvert le canal d'information de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur lors de sa première rencontre avec l'ancien Mason.
Il avait un besoin désespéré de renseignements, et la gazette était la meilleure source d'informations publiques.
Mais les gazettes ne s'achetaient pas ; il fallait les saisir sur les territoires de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Winters prit les gazettes, les parcourant dix lignes d'un coup d'œil : « Peu importe, prends-les toutes. Les vieilles gazettes servent aussi, prends-en autant qu'il y en a. »
Xial salua, fit demi-tour pour partir.
« Un instant », l'arrêta Winters. « Je t'avais demandé de rassembler les commerçants de Corne-de-Cerf, pourquoi ne les vois-je pas ? »
Xial répondit, mine amère : « Les habitants sont tous mélangés, difficile de distinguer qui est marchand. »
« C'est pas compliqué ? Prends une torche, rassemble-les tous, interroge boutique par boutique. Compris ? »
« Fais-le sans qu'ils s'en doutent, sinon leurs boutiques passeront au feu. Emporte les torches. »
« Compris, compris. »
« Préviens-les d'abord : juste deux questions, ça ne leur coûtera pas la vie. »
« Oui. » Xial acquiesça énergiquement et partit.
Winters trouva un endroit bien éclairé et continua de lire la gazette.
« Elles sont pas toutes vieilles ? » demanda Andre, la main droite glissée dans sa veste. « Elles servent encore à quelque chose ? »
« Elles servent », répondit Winters sans lever les yeux.
« En quoi ? »
« Le contenu des gazettes porte principalement sur les politiques, les guerres, les débats parlementaires, les affaires civiles et criminelles, ainsi que les nouvelles des célébrations religieuses », tourna une page Winters. « Pour l'instant, il semble que la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur prête toujours allégeance à Kingsfort. La gazette désigne Kingsfort comme "la République suprême". »
« Adams, cette girouette, pense toujours à couvrir ses arrières selon la situation », ricana Andre avec dédain, puis demanda : « Mais c'est pas tout du dernier trimestre, ça ? »
« Si la Légion a rompu avec Kingsfort, il devrait y avoir des suppléments, non ? » dit Winters posément.
Andre éclata de rire.
« Nous devrions aussi publier une gazette », suggéra Winters en lisant. « C'est bien utile. »
« Bien sûr, on en lancera une au retour. »
Winters soupira : « Si on arrive à tenir Revodan. »
Winters tourna une autre page et ses yeux s'illuminèrent : « Des paysans de Ville de la Montagne-du-Sud ont coupé secrètement de l'herbe au haras militaire, la cour martiale a condamné deux hommes aux travaux forcés ? »
Les oreilles d'Andre se dressèrent instantanément : « Haras militaire ?! »
« Ville de la Montagne-du-Sud », goûta Winters le nom, sortant une carte : « À ce qu'il semble, c'est dans le Comté de Mont Blanc ! »
Les deux hommes s'accroupirent au sol, feuilletant les cartes avec avidité.
« C'est bien dans le Comté de Mont Blanc ! » jubila Andre en cherchant. « Juste au sud ! »
Winters prit la carte, d'abord réjoui, puis perplexe : « C'est pas marqué sur la carte ? Le Comté de Mont Blanc a un haras militaire, alors pourquoi n'a-t-on pas vu la moindre cavalerie ennemie ? »
« Tous les chevaux militaires ont dû être réquisitionnés depuis longtemps ! Et puis cette carte est trop vieille, normal qu'il n'y figure pas », frappa sa cuisse Andre, sincèrement ravi. « Il faut qu'on y aille coûte que coûte. Y aura peut-être plus de chevaux de trait, mais les poulains et les étalons reproducteurs sont aussi de la marchandise précieuse ! »
« Bien. » Gagné par la joie d'Andre, Winters sourit et dit : « Allons y faire un tour. Mais il semble que personne dans le Comté d'Iron Peak n'ait jamais géré un haras militaire ; il nous faudra emmener le personnel du haras aussi. »
Andre n'y vit pas d'inconvénient : « L'ancien Mason n'élevait-il pas des porcs et ne gérait-il pas un ranch de travaux forcés ? Qu'il s'en occupe. »
Échangeant un regard, ils ne purent retenir leur rire, riant de plus belle.
Xial, menant les commerçants de Corne-de-Cerf, vit de loin le capitaine Montagne et le lieutenant Chellini accroupis face à face, riant inexplicablement comme des fous.
« Capitaine ! J'ai amené les gens ! » cria-t-il fort en guise de rappel.
Winters et Andre se relevèrent prestement, se recomposant.