Dès qu'ils eurent traversé la rivière, Winters conduisit immédiatement ses troupes droit au fort de l'Iris.
Il prit la grande route, chanta des chants de triomphe, bannières et tambours en tête, marchant avec majesté sans la moindre volonté de masquer ses traces.
La cavalerie d'Andre arriva aussi pour le rejoindre. Avec fantassins et cavaliers, la force n'en était que plus imposante.
Pourtant, la situation n'était pas aussi optimiste qu'il voulait bien le faire paraître.
L'épée pendait toujours au-dessus de leurs têtes, le fil qui la retenait pouvait rompre à tout instant.
Le champ de bataille était actuellement enveloppé de brouillard ; plus ils y voyaient clair, plus ils étaient proches de la victoire.
Winters avait déjà déployé toute sa cavalerie de reconnaissance, et la majeure partie de celle d'Andre avait également été envoyée en éclaireurs.
Comme ils ne cessaient de capturer des chevaux pour les employer en masse, Winters disposait en réalité d'un avantage de cavalerie sur les troupes de garnison de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Hormis les trois éclaireurs de cavalerie qui ouvraient la marche, le reste de la cavalerie surveillait de près les mouvements des troupes de garnison du Comté de Mont Blanc.
D'après les calculs de Winters, si l'ennemi envoyait des renforts, il aurait au moins deux jours d'avance.
D'abord, il faudrait une journée à la garnison du Comté de Mont Blanc pour regagner la Vallée de Manyun.
Ensuite, ils n'avaient pas de ponts.
Détruire des ponts est aisé, les construire est difficile, et les réparer plus délicat encore ; cela pouvait les retarder d'un à deux jours supplémentaires au minimum.
C'était un pari risqué, car nul ne pouvait garantir comment le commandant ennemi prendrait ses décisions.
La guerre est l'art du pari, et Winters avait joué son coup ; c'était maintenant le tour de son adversaire.
La manière dont l'adversaire répondrait ne dépendait que de lui ; Winters n'avait aucune prise là-dessus.
Mais la situation était aussi précaire qu'une pile d'œufs ; sans prendre de risques, point de victoire.
« Faire demi-tour pour renforcer ? » songea Winters en traçant sur sa planche à carte, « Ou serrer les dents et foncer sur Revodan ? »
Faute d'informations suffisantes, sa compréhension de la situation dans le Comté de Mont Blanc restait très limitée.
Du commandant Ronald, pas un mot ne put être arraché. Le commandant ne parlait tout simplement pas ; il refusait toute forme de communication avec les rebelles.
Winters ne pouvait glaner du renseignement que par les canaux publics.
Il savait que l'officier du Comté de Mont Blanc était un colonel nommé Gaisa Adonis, et c'était tout.
Quant à savoir quel genre d'homme c'était, quel était son style de combat, ou son expérience, Winters n'en savait rien.
Il avait seulement ouï dire que le colonel Gaisa semblait fort porté sur l'argent et habile à s'enrichir.
« Gaisa Adonis », répéta silencieusement Winters le nom de son adversaire, songeant, « Adonis ? Un terme antique qui signifie "beau". Serait-ce un bel homme ? »
Distrait, il appuya trop fort, et le bâton de graphite « crac » se brisa en deux.
Winters en avait l'habitude. Il remit le morceau cassé et en prit un neuf.
Dessiner au graphite était bien plus commode qu'avec une plume d'oie pour les croquis rapides, sauf pour un inconvénient : le graphite était trop friable et cassait facilement si on n'y prenait garde.
Winters se redressa, grava le terrain environnant dans sa mémoire, et continua de tracer sur sa planche à carte.
Les cahots de la selle rendaient ses traits sinueux.
Les conditions en marche étaient limitées ; il devrait refaire une carte détaillée le soir.
Après l'occupation de Revodan, les cartographes de Montagne n'eurent enfin plus à s'inquiéter de manquer de graphite.
Il avait vidé tous les rayons de Revodan, dessinant à sa guise.
Alors maintenant, où qu'il fût, Winters s'efforçait toujours de consigner le plus possible du terrain alentour.
La collection de cartes du colonel Jeska n'avait pas été mise à jour depuis longtemps, et il s'employait à combler le vide de douze ans laissé par John Jeska.
Xial revint en courant, haletant, et apporta la nouvelle : « Frère ! La ville de Corne-de-Cerf est juste devant ! »
Winters soupira et rangea sa planche à carte : « Des nouvelles de l'arrière ? »
« Euh », Xial se gratta la tête, « Pas encore. »
« Ça ira. »
« Et alors, pour la ville de Corne-de-Cerf ? » demanda Xial tout excité, « On attaque ? »
« Bêtises », sourit Winters en sortant sa canne de commandement et en tapotant Xial sur la tête, « Depuis qu'on est venus si loin, qui laisserait passer l'occasion d'un bon repas ? »
…
La province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur était globalement une région sous-développée, le Comté d'Iron Peak l'était encore davantage à l'intérieur de cet ensemble, un degré comparatif de sous-développement.
Comme les autres provinces frontalières, le Comté de Mont Blanc était bien plus riche que le Comté d'Iron Peak ; c'était comme la petite famille un peu moins pauvre au sein d'une grande famille misérable.
La différence la plus flagrante se voyait dans les routes.
En entrant dans le Comté de Mont Blanc, Winters sentit immédiatement que les routes étaient bien meilleures que dans le Comté d'Iron Peak.
Dans le Comté d'Iron Peak, les grandes routes n'étaient que de la terre battue, et par endroits même pas ça — là où beaucoup marchaient devenait un chemin.
Tandis que le Comté de Mont Blanc possédait même des « Routes de Guzhi » pavées, manifestement l'œuvre de l'armée.
Winters fut surpris que le commandant ennemi — le colonel Gaisa qu'il n'avait jamais rencontré — se révèle un officier diligent et ami du peuple, ce qui le fit se sentir plutôt honteux.
Après tout, Montagne, en tant que commandant de garnison (auto-proclamé), n'avait rien fait de concrètement bénéfique pour les gens du Comté d'Iron Peak.
Winters résolut secrètement que, quand il aurait l'occasion de souffler, il ferait aussi paver les routes du Comté d'Iron Peak.
Malgré son respect pour le colonel « beau gosse », cela n'empêcha pas Winters d'attaquer les villes sous son contrôle.
Puisqu'ils étaient venus si loin, il n'était pas question de repartir bredouilles. Les finances du Comté d'Iron Peak étaient un peu serrées en ce moment, et toute subside pour les frais de maison était bon à prendre.
Par conséquent, Winters n'hésita pas à faire sauter les portes de la ville de Corne-de-Cerf.
C'était une autre différence avec le Comté d'Iron Peak :
Comparées aux villes « célibataires » sous le contrôle de Winters, les villes du Comté de Mont Blanc non seulement avaient plus d'habitants, mais beaucoup s'étaient aussi dotées de murailles.
La cavalerie d'Andre ne pouvait rien contre des villes murées.
Une fois joints aux forces de Winters, non seulement ils pourraient frapper à la porte d'une ville fortifiée, mais aussi à celle du fort de l'Iris.
Winters avait fait apporter vingt « béliers » spécialement pour bombarder la carapace de la tortue.
La ville de Corne-de-Cerf avait érigé une palissade en bois par précaution contre les bandits et les pillards, sans imaginer qu'un jour elle ferait face à une armée.
La cloche d'alarme venait à peine de sonner, la milice s'efforçait encore de se rassembler, que « boum » la porte de la ville vola en éclats.