« Monseigneur », le vieux Priskin se leva, son visage semblant vieillir d'un coup, « punissez mon petit-fils sévèrement. Mais daignez aussi discerner qu'il ne s'agissait que d'un complot ourdi par un petit groupe. Revodan ne ménagera aucun effort pour vous fournir des fonds militaires, et je suis prêt à donner tous les biens de ma famille. J'implore votre clémence. »
Winters ricana : « Croyez-vous vraiment que votre argent m'intéresse ? Amenez-les ! »
Xial fit entrer ses hommes, portant plusieurs lourdes caisses en bois dans la salle du conseil.
« Je vous ai forcés à souscrire aux obligations, mais ce n'était qu'un prêt, pas un vol. C'était simplement pour faire du bruit, pour que le public ait un spectacle. »
Winters renversa les caisses l'une après l'autre, des pièces d'or et d'argent se répandant : « Votre argent est tout là, pas un seul écu d'argent en moins. Pas satisfait ? Eh bien, je vous le rends maintenant. »
Winters avait forcé les marchands de Revodan à souscrire aux obligations pour trois raisons : l'une était de créer des illusions ; la seconde, d'attirer le serpent hors de son trou ; et la troisième, de lever des fonds pour le rachat des terres du Village de la Forge.
Le troisième point avait coûté bien moins que prévu ; il n'avait pas eu à toucher à l'argent des obligations.
« Veuillez attendre votre victoire pour nous rembourser », le corps du vieux Priskin se courba encore davantage.
Le vieux Priskin n'avait pas pris part au complot de son petit-fils et, en vérité, ne le connaissait pas.
Mais à présent, ces paroles n'avaient plus de sens. Quel prestige son petit-fils avait-il pour commander l'allégeance de la moitié des conseillers de district ?
Cela avait dû être fait sous sa bannière.
Le vieil homme savait fort bien que tout ce sur quoi il pouvait compter désormais, c'était la clémence du Loup de sang.
Il était assis dans la salle du conseil de l'hôtel de ville, et non dans un tribunal ou sur une place d'exécution, ce qui en soi était le plus grand acte de clémence.
« Très bien ! Puisque vous le demandez, je ne peux refuser », Winters saisit son sabre militaire, « À partir de cet instant, Revodan est en état de siège. Nulle entrée ! Nulle sortie ! Les soldats en garnison ici seront chargés d'acheminer les vivres nécessaires aux citoyens. »
« Messieurs, priez pour ma victoire », dit Winters avec un sourire amusé, « Si je suis vaincu, votre argent mourra avec moi. »
…
…
Les troupes du colonel Gaisa progressèrent rapidement, parcourant cinquante kilomètres en moins de deux jours pour atteindre la rive est de la rivière Anya.
Le colonel avait dépêché des intendants pour réquisitionner des ressources dans les villages et les villes le long du parcours, permettant à ses troupes de marcher léger.
Parvenus à l'Anya, les hommes du comté de Mont Blanc se mirent sans attendre à construire un pont flottant.
L'Anya est la frontière naturelle entre le comté d'Iron Peak et le comté de Mont Blanc, surnommée « Mère » pour ses eaux douces et nourricières qui débordent rarement.
[Note : Anya, dans le dialecte paratu, signifie mère, ce qui se traduit directement par « Rivière Mère ».]
Des villes et des villages sont disséminés de part et d'autre du fleuve, mais sur le tronçon qui sépare le comté d'Iron Peak du comté de Mont Blanc, le principal moyen de le traverser reste la barque.
Il y avait à l'origine un pont sur l'Anya, situé dans la vallée de Manyun.
La vallée de Manyun n'est qu'à cinquante kilomètres du Fort Falconflower, mais à cent cinquante de Revodan.
C'est pourquoi, après sa prise de Revodan, Winters avait immédiatement envoyé des hommes détruire le pont de Manyun.
Si les rebelles peuvent détruire des ponts, les forces loyalistes peuvent les reconstruire.
Après tout, il s'agit de réprimer ; là où il y a des conditions, on réprime, là où il n'y en a pas, on crée les conditions pour réprimer.
Le poste de commandement temporaire du colonel Gaisa fut installé sur le flanc sud du pont flottant, d'où il pouvait embrasser d'un coup d'œil les deux rives.
« Il semble que les rebelles n'aient pas l'intention de défendre la rivière », dit le colonel à ses centurions avec une pointe de déception, « Cela devient un peu plus compliqué. »
Un chœur de centurions éclata de rire franc.
Le capitaine Hudson apporta au colonel une chaise de camp.
L'entendant, il ne manqua pas de riposter : « Espériez-vous encore qu'ils défendent la rivière ? »
Le colonel chauve se stabilisa sur l'accoudoir et s'assit lentement.
« Bien sûr », il étendit les jambes et poussa un long soupir, les cicatrices sur son visage tressaillant, « Défendre la rivière pourrait m'arrêter, mais alors Zibeer, là-bas, pourrait les terrasser d'un seul coup de poing. »
Apprenant la chute de Revodan, le colonel Gaisa avait immédiatement envoyé des troupes s'emparer du pont de Manyun.
Mais il avait eu un temps de retard, et le pont était déjà détruit.
Par conséquent, le colonel Gaisa avait déployé des ingénieurs pour sonder la profondeur, préparer les éléments du pont flottant et accumuler des vivres dans les villages frontaliers.
Il avait préparé cette bataille avant même de recevoir les ordres de Maplestone City.
« Zibeer et moi, c'est comme deux poings dans une bagarre ; si nos armées se rencontrent sous Revodan, les rebelles ont déjà perdu. »
Le colonel Gaisa parla d'une voix lasse, faisant la leçon à ses centurions : « Sa seule chance de l'emporter est de concentrer ses forces pour repousser un poing ; l'autre s'effondrera alors sans qu'on l'attaque. »
« Non, je ne pense pas qu'il ait la moindre chance de gagner », le capitaine Hudson renifla.
« Il en a encore une », dit le colonel Gaisa en regardant les soldats manœuvrer les radeaux. « Au lieu de raisonner ainsi, si vous étiez Montagne, frapperiez-vous d'abord mes troupes, ou celles du comté de Vernge ? »
« Celles du colonel Zibeer en premier. »
« Pourquoi ? »
« En raison de l'expérience, de l'intelligence et des normes morales du colonel Zibeer… » Le capitaine Hudson choisit ses mots avec soin.
Le colonel Gaisa cingla le capitaine de sa cravache : « Autant dire franchement que Zibeer est bon à rien ! »
« On ne peut pas parler comme ça », dit le capitaine Hudson avec quelque embarras.
Le colonel Gaisa claqua des lèvres : « Je suis loin de lui, Zibeer est près. Le bon sens veut qu'on ne choisisse pas le loin en délaissant le près. Donc j'ai besoin d'être rapide et féroce, tandis que Zibeer doit être lent et prudent. »
« Donc vous pensez aussi qu'il ira d'abord contre les troupes du comté de Vernge ? »
« Il a à peine plus de mille transfuges », ricana le colonel Gaisa en se grattant le crâne. « Comment pourrait-il gagner par le bon sens ? »
…
La ville de Nailhammer est située au nord-ouest de Revodan, à cent quarante kilomètres de Revodan, sur le territoire du comté de Vernge.
Les quatre gros bataillons du comté de Vernge actuellement engagés dans l'opération de répression y sont stationnés.
Le « bon à rien » colonel Zibeer Zoltan, mentionné par le colonel chauve, tenait une réunion avec ses subordonnés.
La tente était plongée dans un silence de mort ; la plupart des centurions restaient debout à l'écoute.
Le colonel Zibeer jouait avec un petit insigne de lanceurs de sorts, parlant d'un ton indifférent : « Les renseignements indiquent que le chef rebelle Winters Montagne est toujours à Revodan. D'après le calendrier, le chauve devrait déjà avoir bougé. »
La communication et la coordination ont toujours été des problèmes cruciaux en guerre.
Revodan, le Fort Falconflower et la Ville de la Cavalerie de Fer sont les plus proches à cent cinquante kilomètres, et parfois jusqu'à deux cents.
Les forces des comtés de Vernge et de Baishan dépendent entièrement des courriers Pégase pour communiquer, et même le trajet le plus rapide en aller simple prend une journée.
Aussi, la coordination entre les deux forces ne peut reposer que sur l'entente mutuelle.
Personne dans la ne prit la parole, car les centurions comprenaient tous que le colonel Zibeer n'écoutait pas ses subordonnés.
Les phrases interrogatives du colonel Zibeer étaient, en fait, des affirmatives, et ses phrases affirmatives étaient en réalité des impératifs.
« Alors mettons-nous en route nous aussi », dit le colonel Zibeer en épinglant l'insigne de lanceurs de sorts sur sa poitrine. « Nous partirons demain matin. »
L'assemblée des centurions acquiesça d'une voix basse.
…
Le pont flottant fut achevé avec succès, et l'armée du comté de Baishan traversa l'Anya le jour même.
La nuit, ils logèrent dans la petite ville de la vallée de Manyun.
Hormis les habitants dont les maisons furent réquisitionnées, personne ne résista à l'arrivée de l'armée du comté de Baishan, car ils ne soutenaient aucun camp.
Si anything, les citadins penchaient plutôt pour « l'armée officielle », tant ils étaient mécontents que les rebelles aient fait sauter le pont de Manyun.
Le pont de Manyun avait été construit avec les fonds réunis par les habitants de la ville, et les péages perçus chaque année complétaient largement les équipements publics. Sa destruction, sans leur consentement, était une décision unilatérale.
Outre la main-d'œuvre pour l'armée, le maire de la vallée de Manyun demanda timidement s'ils pourraient utiliser le pont flottant militaire.
Les villages de part et d'autre de l'Anya entretiennent des liens très étroits. Comparé à Revodan, la vallée de Manyun ressemble davantage à une famille avec les villages de la rive opposée.
La destruction du pont de Manyun avait considérablement compliqué la vie des gens des deux rives.
Le colonel Gaisa refusa la demande du maire de la vallée de Manyun, mais il fit quelques comptes au vieil édile.
Le colonel chauve utilisa des outils mathématiques pour prouver que faire construire un autre pont par ses troupes était supérieur en temps et en argent, comparé à engager d'autres bâtisseurs, maçons et charpentiers.
« J'ai sous mes ordres des officiers ingénieurs militaires de premier ordre et une main-d'œuvre fiable, garantis pour construire un pont solide et durable. Nous pourrons commencer les travaux dès que cette bataille sera terminée », assura le colonel Gaisa au maire en se frappant la poitrine tout en lui passant le bras autour de l'épaule, « En tant qu'intermédiaire, vous pourriez aussi toucher un salaire — bien entendu, c'est confidentiel. »
Le maire de la vallée de Manyun fut comblé d'honneur et hocha la tête avec empressement.
Pendant que l'officier du comté de Baishan s'efforçait d'étendre sa juridiction au comté d'Iron Peak, un détachement de cavalerie semait le chaos à l'intérieur du comté de Baishan.
À peine les quatre bataillons du colonel Gaisa avaient-ils traversé l'Anya que le lieutenant Andrea Chelini lui mit le feu aux poudres.