Par un indic, le colonel chauve Gaisa Adonis confirma que Winters Montagne se trouvait à Revodan.
Les quatre bataillons d'infanterie du comté de Mont Blanc quittèrent discrètement le fort Falconflower et se hâtèrent vers l'ouest, en direction du comté d'Iron Peak.
Dans le même temps, les troupes de répression de la rébellion du comté de Vernge étaient également pleinement équipées et prêtes à partir.
Avec la bataille imminente et l'approche menaçante de l'ennemi, Revodan était tout aussi enveloppé de sombres nuages.
Les conseillers municipaux furent une fois de plus « poliment » escortés à l'hôtel de ville par des soldats menaçants.
Tremblant, le forgeron Shao Yi entra dans la salle du conseil, pour découvrir avec surprise que l'ancien conseiller municipal et marchand de tabac, le vieux Priskin, était également présent.
À la vue du vieux Priskin, Shao Yi eut le cœur qui manquait un battement.
Il croyait que le vieux Priskin avait conclu une sorte d'accord avec le Sang-du-Loup.
Mais les conseillers municipaux bien informés savaient que ce matin-là même, les gendarmes avaient fait irruption chez Priskin et emmené le petit-fils du vieillard, le jeune Priskin, dont le sort restait inconnu.
Le vieux Priskin était assis, les yeux fermés, se reposant et conservant une apparence calme.
Pourtant, son pouce arrachait presque une couche de peinture sur sa canne.
Le comité était au complet, et avant que quiconque n'ait pu échanger un mot, le Sang-du-Loup, en grande tenue militaire, entra dans la salle du conseil, son sabre militaire à la main.
Quelques conseillers tremblèrent involontairement.
Pour témoigner le plus de bonne volonté possible, Winters ne portait jamais d'arme lors de ses rencontres avec les conseillers municipaux.
Cette fois, il avait apporté un sabre de cavalerie.
Et dès qu'il parla, son ton était chargé d'intentions meurtrières : « J'ai dit qu'on aurait un procès public, et il n'a pas encore eu lieu. Pas parce que j'ai oublié, mais parce qu'il y a de plus en plus de gens à régler. Mieux vaut les garder pour un règlement de comptes satisfaisant. »
Quelques-uns des conseillers les plus lâches étaient au bord des larmes.
« Alors vous vous êtes bien amusés avec vos complots et vos machinations ? Vous pensiez que j'ignorais tout, et vous vous sentiez bien malins ? » Winters claqua le sabre sur la table. « Alliez ! Amenez-le-moi ! »
Heinrich escorta un jeune homme dans la salle du conseil.
À cette vue, la canne du vieux Priskin lui échappa des mains.
Le jeune homme n'était autre que son petit-fils, le jeune Priskin.
« Parle, » dit Winters posément, « dis à ces messieurs respectables ce que tu as fait récemment. »
Bien que les vêtements du jeune homme soient quelque peu sales, on n'y voyait aucune trace de sang, mais son visage était d'une pâleur exceptionnelle.
« Je… » Les genoux du jeune homme tremblaient, et il avala difficilement sa salive, « Je… »
La salle du conseil était d'un silence mortel, la respiration lourde des personnes présentes résonnant distinctement.
Le vieux Priskin se leva soudain. « Qu'as-tu bien pu faire ! Toi… »
Le vieillard ne put achever sa phrase, saisi par une quinte de toux violente, et ceux qui étaient à côté de lui l'aidèrent vite à se rasseoir.
Heinrich poussa le jeune homme vers le centre de la salle, où il s'effondra au sol.
« C'est toi qui as caché le faux maire de Ville-Loup, Bunting ? »
« Oui, » répondit le jeune homme d'une voix tremblante.
« C'est toi qui as transmis des messages à la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ? »
« Oui. »
« Préparer secrètement des armes, dans l'intention de s'emparer sournoisement des portes de la ville. » Winters ricana. « Je n'aurais jamais cru que tu aies l'audace de faire ça. »
La tête du jeune homme pendait presque jusqu'au sol.
La salle du conseil éclata en tumulte, et la poitrine du vieux Priskin se serra si fort qu'il faillit s'évanouir sur place.
Depuis l'invasion de Revodan, Pierre cherchait Bunting.
Après l'entrée de Winters dans la ville, il avait fait fouiller la ville entière pour le trouver.
Mais après avoir retourné chaque auberge, lupanar et taverne de la ville, ils ne trouvèrent ni vivant ni cadavre.
Cela signifiait que quelqu'un cachait délibérément Bunting, et que cette personne avait des ressources considérables pour le faire.
Bunting n'avait ni argent ni pouvoir ; la seule chose de valeur chez lui était l'information sur Winters Montagne — mis à part les hommes de Winters lui-même, c'était probablement la personne à Revodan qui connaissait le mieux Winters.
Entre-temps, Winters reçut un rapport : des éclaireurs avaient découvert des traces de sabots indiquant que quelqu'un avait tenté de franchir le blocus.
Qui voudrait des informations sur Winters Montagne ? Les noms tenaient sur un bout de papier.
Et qui aurait le désir et la capacité d'envoyer des messages à l'extérieur ? La liste se réduisait encore.
Tout passage laisse une trace.
En remontant ces traces, deux pistes finirent par converger vers le petit-fils du vieux Priskin.
Winters attendit patiemment.
Et maintenant, l'heure était venue de refermer le filet.
« Qui d'autre était impliqué dans le charmant plan de M. Priskin ? » Le regard de Winters balaya les conseillers municipaux. « Avancez. »
Y avait-il d'autres complices ? Le forgeron Shao Yi retint son souffle intérieurement. Il n'osa pas bouger, de peur d'être mal interprété.
Soudain, le conseiller municipal assis à côté de Shao Yi se leva avec difficulté.
« Ah, donc c'était seulement lui. » Winters sourit.
À peine eut-il fini de parler qu'un autre conseiller se leva également.
D'un léger geste de la main, Winters vit Heinrich mener des gendarmes se ruer au milieu des conseillers, en traînant quatre autres de leurs sièges.
Ils ne touchèrent ni le forgeron Shao Yi, ni les deux hommes qui s'étaient levés, ni le vieux Priskin.
Shao Yi réalisa avec horreur que sur les douze conseillers du district urbain, la moitié entière était impliquée dans la conspiration.
Aucun des neuf conseillers du district rural n'avait été emmené.
Shao Yi était à la fois en colère et soulagé — en colère qu'une affaire si grave n'ait pas été évoquée devant lui, mais soulagé qu'aucun indice ne lui soit parvenu.
« Je n'ai pas d'attentes excessives envers vous tous. Si je gagne, vous continuez à vivre comme d'habitude. Si je perds, vous devenez simplement des citoyens obéissants de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur. » Winters, appuyé sur son sabre, parla lentement. « Cette mince requête, vous n'avez même pas su la remplir, n'est-ce pas ? »
Comme si un vent glacial et invisible balayait la salle, Shao Yi ressentit soudain un grand froid, ses dents du haut et du bas claquaient l'une contre l'autre.
Personne n'osa deviner ce que l'homme connu sous le nom de Sang-du-Loup pouvait faire, et les conseillers municipaux comprirent enfin les mots du vieux Priskin : « Seriez-vous satisfaits s'il arrachait son masque et se déchaînait ? »