Le capitaine Hudson s'était habitué à de telles scènes et avait depuis longtemps détourné le regard. Il sortit une lettre copiée et la tendit au colonel.
Le colonel chauve ouvrit la fenêtre malgré le vent frais d'automne, plissa les yeux pour lire attentivement le rapport de renseignement à la lumière venue de l'extérieur.
Au bout d'un moment, il referma la fenêtre et rendit la lettre au capitaine Hudson.
« Pas étonnant qu'il soit pressé d'envoyer des troupes en automne et en hiver », soupira lourdement le colonel chauve. « Si nous n'agissons pas maintenant, il deviendra une vraie menace. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Hudson.
« Rédigez une lettre au colonel Zibeer Zoltan », dit le colonel chauve en sortant du bain. « Nous devons mobiliser nos forces plus tôt. »
« Plus tôt ? De combien ? »
« Le plus tôt possible », le colonel chauve le fixa avec les muscles raidis de sa joue gauche, ce qui donnait à son expression un air quelque peu sinistre. « Ce gamin a envoyé on ne sait combien d'éclaireurs par ici. Il connaît nos préparatifs mieux que nous. Si nous devons nous battre, il faut le faire vite, tant que le temps est encore clément, et le prendre au dépourvu ! »
À Revodan, dans les quartiers d'officiers.
Puisque Winters avait permis à la famille du commandant Ronald de continuer à occuper le logement militaire officiel, Anna et Catherine n'avaient d'autre choix que de loger provisoirement dans les chambres des officiers célibataires.
Anna était assise à un bureau, un grand livre ouvert devant elle, le menton posé sur la main, écrivant et calculant.
Winters manquait cruellement de personnel. Il avait beaucoup de gens capables de travaux manuels, mais très peu aptes au travail intellectuel. En fait, il pouvait les compter sur les doigts des deux mains.
Il n'avait même pas de subordonné capable de mesurer un terrain et d'en calculer la surface avec exactitude. Le système de distribution de terres aux soldats en était encore à une approche sommaire : « partager terres, bétail et grain entre les familles militaires pour qu'elles cultivent autant qu'elles le peuvent. »
Ainsi, tous les comptes personnels de Winters, ceux de la nouvelle garnison et tous les comptes publics étaient actuellement gérés par Anna.
Nul autre n'en était capable.
Catherine arpentait la pièce en soupirant, ce qui rendait Anna nerveuse elle aussi.
La province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur était conservatrice, et les coutumes de la ville contraignaient les femmes non mariées encore plus strictement qu'à la campagne.
Depuis son arrivée à Revodan, Catherine se sentait moins à l'aise qu'à Ville-Loup.
« Si tu t'ennuies, Kate, viens m'aider avec les comptes », ne put s'empêcher de dire Anna.
« Très bien, Madame Montagne », Catherine s'effondra sur sa sœur. « Toi, en fausse épouse, tu es plus prévenante qu'une vraie. »
Un rouge monta instantanément aux joues d'Anna.
Son identité publique actuelle était celle d'épouse du capitaine Montagne.
La cohabitation non officielle aurait été trop scandaleuse, mais personne ne trouvait étrange qu'elle soit son épouse.
Bien qu'officiellement, non seulement ils n'étaient pas fiancés, mais ils ne s'étaient même pas formellement présentés à leurs parents respectifs.
« Ce n'est pas que je sois prévenante », dit Anna le visage en feu. « C'est juste qu'il y a tant de comptes à gérer que j'ai du mal à suivre. »
« Alors ne les gère pas », dit Catherine d'une voix mielleuse. « C'était une chose de tenir ses comptes privés, mais gérer aussi les comptes publics, c'est de la radinerie. Il ne peut pas engager quelques comptables ? »
Anna soupira doucement : « Il ne peut en engager aucun. »
« C'est vrai, qui voudrait travailler pour lui dans une affaire en règle ? » Catherine s'irritait en parlant. « Il ne peut compter que sur toi. »
Le vent tapotait doucement contre les vitres. Anna posa sa plume, enlaca sa sœur et dit : « Tu devrais retourner à Ville-Loup ; c'est plus sûr là-bas. »
« Il t'a pressée, toi aussi, de retourner à Ville-Loup, non ? Pourquoi ne pars-tu pas ? »
« Si je partais, les choses deviendraient encore plus chaotiques ici », secoua la tête Anna. « Tout le monde me traite en Madame Montagne, donc je suis devenue vraiment Madame Montagne. Si je partais maintenant, tous penseraient que sa détermination s'est effondrée. »
Catherine souffla légèrement, sa voix teintée de jalousie en se plaignant : « Pourquoi n'es-tu pas aussi bonne avec moi ? »
« Qui dit que je ne le suis pas ? » Anna lui tapa fort sur le front en riant : « Ne t'ai-je pas toujours supportée depuis qu'on est petites ? »
Catherine bondit comme un chat qu'on a marché sur la queue, s'indignant : « Me supporter ? »
« Bon, d'accord, c'est toi qui m'as supportée », concéda Anna.
« Si tu ne pars pas, je ne pars pas non plus ! » bouda Catherine. « Tu dis que tu m'as toujours supportée, alors continue de me supporter ! »
« Tu peux rester, mais il faut que tu t'occupes », suggéra Anna en donnant un exemple positif. « Tu devrais t'inspirer de Madame Michel ; elle mène une vie si épanouie chaque jour. »
« Tu veux que j'apprenne de cette fille sauvage ? » Chaque fois que sa sœur mentionnait Scarlett, Catherine se sentait particulièrement lésée. « Elle passe ses journées aux écuries, ce n'est pas ainsi que se comporte une demoiselle convenable. »
Depuis leur dernier conflit violent, Catherine n'utilisait plus le terme « petite garce » mais qualifiait son adversaire de « fille sauvage ».
« Non, elle s'en sort très bien, et je l'envie même un peu. »
Catherine bouillonna : « Toi, toi, toi… tu l'as pour sœur ! Puis vous vous battez pour un mari, ce serait génial ! »
Anna resta imperturbable, plongée dans ses pensées, sortit soudain une feuille, écrivit rapidement quelques lignes, la plia, la cacheta, et sonna, appelant doucement : « Madame Madeleine ? »
Peu après, Madame Madeleine, les cheveux noués dans un foulard noir, poussa la porte : « Mademoiselle Navarre ? »
Madame Mitchell était restée au domaine, mais elle s'inquiétait pour Anna, Catherine et Scarlett, aussi avait-elle demandé à Madame Madeleine et à une autre nourrice de veiller sur les trois.
« J'ai une autre affaire pour laquelle j'ai besoin de votre aide », Anna lui tendit la lettre cachetée : « Veuillez remettre cette lettre à Xial, la garde de M. Winters. Et aussi, pourriez-vous faire venir une voiture ? »
En sa qualité de veuve, Madame Madeleine pouvait, par coutume, apparaître en public et vaquer à ses affaires sans escorte.
Elle prit la lettre, acquiesça, et referma la porte en partant.
Anna se leva, retira ses manchettes, et dit à sa sœur : « Bon, habillons-nous, nous allons recevoir un visiteur. »
« Qui allons-nous voir ? » s'étonna Catherine.
Elles ne connaissaient personne à Revodan, et la succursale la plus proche du Commerce Navarre était à Maplestone City.
Anna aimait le calme, ce qui signifiait aussi que Catherine avait peu d'occasions de participer aux événements mondains de Revodan.
« Le volume de ces comptes a effectivement dépassé ce que je peux gérer. Et il ne fera qu'augmenter à l'avenir », Anna prit sa décision : « Puisque nous ne pouvons engager de comptable, formons-en un nous-mêmes. »
« Tu as perdu la tête ? » Catherine pâlit de frayeur devant l'idée de sa sœur : « Nous sommes des femmes, comment pourrions-nous simplement côtoyer des hommes extérieurs ? Même les subordonnés de M. M. sont hors de question. »
« Bien sûr, je n'enseignerai pas personnellement », sourit Anna en apaisant sa sœur.
Catherine poussa un soupir de soulagement, puis releva un sourcil : « Qui enseignera alors ? »
« Nous pouvons engager un comptable expérimenté », Anna tapota le dos de sa sœur : « Allons rendre visite à la vieille Madame Priskin. Il est aussi temps que je me montre. »
Dans les écuries, pendant ce temps, Pierre faisait ses adieux à sa sœur.
Scarlett aidait le poulain à téter ; Botayun refusait de le laisser faire, et ruait même des sabots quand elle le voyait.
Le petit poulain n'avait eu que sept jours de lait maternel avant que Botayun ne le sevre complètement.
En dernier recours, Winters avait amené plusieurs « nourrices » pour le petit : une jument qui avait elle-même un poulain, et deux brebis.
La jument avec son poulain était d'un tempérament exécrable et ne laissait pas le petit téter.
Pour l'instant, le poulain survivait grâce au lait de brebis, et les brebis laitières n'étaient même pas aussi hautes que lui.
Il fallait donc caler les brebis pour que le poulain puisse boire, une opération qui nécessitait la présence de quelqu'un à côté.
Winters aidait autrefois pour cette tâche, mais maintenant qu'il était absorbé par ses devoirs militaires, la responsabilité incombait seule à Scarlett.
« Un poulain élevé au lait de brebis, pourra-t-il être monté plus tard ? » taquina Pierre.
Scarlett fronça les sourcils, lança à son frère un regard noir : « Pourquoi ne pourrait-il pas l'être ? Longévité se porte à merveille. »
« Je pars maintenant. »
« Vas-y alors. »
Les lèvres de Pierre bougèrent, et il finit par dire avec difficulté : « Le centurion m'a demandé de chercher un forgeron, papa pourrait y être, on pourrait le trouver. »
Scarlett ne se retourna pas, les larmes coulaient sans cesse jusqu'à sa mâchoire, elle s'efforça de garder un ton calme : « Va. Ne sois pas triste si tu ne le trouves pas, si papa est en vie, il reviendra certainement. »
« Oui, papa est bien plus costaud que moi », dit Pierre en souriant : « J'ai emmené Vasya avec moi, peut-être pourrons-nous ramener l'oncle Sergei aussi. »
Scarlett essuya ses larmes du revers de la main : « Faites attention, vous deux. »
« C'est toi qui m'inquiète le plus », Pierre adopta pour la première fois un ton de grand frère : « Toi, à partir de maintenant, arrête de te battre avec la petite demoiselle Navarre. »
Scarlett, agacée, se retourna et lui lança le lait de brebis à la figure.
« Si cette fille aux yeux de renard ne vient pas me provoquer ! » dit Scarlett avec grief. « Est-ce que j'irais la chercher moi-même ? Tu prends son parti, tu n'as qu'à en faire ta sœur ! »
Sur ces mots, Scarlett s'empara en colère d'une fourche.
Et Pierre se fit chasser de l'écurie.
Quand il sortit dans la cour, il tomba par hasard sur Madame Madeleine qui partait porter la lettre.
Tous deux marchèrent l'un derrière l'autre jusqu'à un endroit isolé où ils s'étreignirent longuement.