En quittant Revodan et en parcourant deux cents kilomètres vers l'est sur la grand-route, on arrivait au fort de l'Iris.
Le fort de l'Iris est la capitale du comté de Mont Blanc, situé dans la plaine au cœur du comté, nommé d'après les fleurs d'iris qui recouvrent les collines.
Alors que Winters désignait l'ennemi à ses soldats, l'un d'eux — le capitaine Hudson, qui supervisait le renseignement au fort de l'Iris, pénétra dans une pièce mystérieuse au plus profond de la forteresse.
L'intérieur et l'extérieur de la pièce étaient comme deux mondes différents : dehors, l'air était vif et automnal ; dedans, une brume flottait, chaude et confortable.
C'était un bain individuel, et dans la baignoire large d'environ deux mètres sur trois de long, un homme trempait paresseusement.
Cependant, du point de vue du capitaine Hudson, tout ce qu'il pouvait voir était une tête lisse comme un œuf…
On considère généralement que les cheveux longs, épais et brillants sont beaux. Beaucoup dépenseraient une fortune en perruques par pure vanité.
Il n'y a donc qu'un seul scénario qui mènerait un homme à devenir chauve.
C'est s'il perd tragiquement ses cheveux et, dans le désespoir, rase ce qui reste jusqu'à ce que son cuir chevelu soit poli lisse.
De ce détail minime, on pouvait en déduire que son cœur devait être aussi froid et insensible que la pierre.
« Colonel, » rapporta le capitaine Hudson, « le pont flottant est prêt. »
L'homme chauve désigné comme « Colonel » acquiesça, sans un mot.
« Le lieutenant Woods a sélectionné quelques sites pour la pose du pont, voulez-vous y jeter un œil ? »
« Étudiez cela entre vous, » le colonel chauve étira les épaules avec nonchalance : « Au fait, que fait ce gamin du comté d'Iron Peak ces temps-ci ? »
Une expression conflictuelle traversa le visage du capitaine Hudson : « Selon nos informateurs, le chef rebelle Winters Montagne a été… en train d'extorquer des richesses récemment. »
« Extorquer des richesses ? Dis-m'en plus, » l'intérêt du colonel chauve fut soudain piqué.
Il se tourna vers le capitaine Hudson, lui révélant un visage qui avait été半毁.
Une énorme cicatrice rouge foncé recouvrait sa joue gauche, comme si quelqu'un avait fait exploser son visage puis l'avait rafistolé à la va-vite.
Combien de fois Hudson vit cette cicatrice, elle le remplissait toujours d'une peur intrinsèque.
Comment le colonel avait survécu à une blessure si grave était encore plus curieux.
Malheureusement, l'homme chauve ne parla jamais de l'incident, et personne n'osa jamais demander.
« Il a forcé les marchands de Revodan à faire des dons. Il a aussi émis de nombreuses dettes enregistrées, contraignant les marchands de Revodan à y souscrire. Cela crée pas mal de remous, » soupira le capitaine Hudson, impuissant, « C'est une honte pour l'Académie de l'Armée. »
Le colonel chauve rit de bon cœur, faisant trembler l'eau.
Il prit ensuite la défense du chef rebelle : « Il n'avait pas le choix, qui a rendu le comté d'Iron Peak si pauvre. Il doit financer ses troupes mais n'a pas d'argent, alors il doit le gratter sur les marchands. »
« Vénitien, » le capitaine Hudson laissa échapper un ricanement.
« Avez-vous d'autres renseignements ? Il ne peut pas passer tout son temps à gratter de l'argent, non ? »
« Le chef rebelle Winters Montagne répare aussi les murs et creuse de profondes tranchées. On dirait qu'il veut s'enfermer dans Revodan et nous livrer un combat acharné, » informa Hudson.
« Donnant ses effectifs moindres, tenir la ville est la stratégie la plus logique, » le colonel chauve claqua la langue et dit, « Mais sa détermination à se retrancher rend les choses un peu difficiles. »
Hudson parla avec dédain : « Je ne pense pas qu'il en soit capable. On dit que la première chose qu'il a faite après être entré dans Revodan a été de faire venir sa femme. Le commandant se complaît entièrement dans les plaisirs. Comment ses troupes pourraient-elles être combattantes ? »
« Alors comment Ronald a-t-il perdu ? » demanda le colonel chauve avec un ricanement.
Hudson se tut, pesant ses mots : « Téméraire, a sous-estimé l'ennemi, malchance… »
Le colonel chauve rit à nouveau, « Tu ferais aussi bien de dire simplement que Ronald est incompétent. »
Hudson parut embarrassé.
« Mais Ronald n'est pas incompétent, sinon on ne lui aurait pas confié le commandement militaire d'un comté en tant que lieutenant-colonel, » médita le colonel chauve, se grattant le cuir chevelu : « D'ailleurs, vu la proclamation anti-impôts de ce gamin, il ne semble pas être quelqu'un de cupide en matière de plaisirs matériels. »
« Honnêtement, je ne le pense pas non plus. Il vient de Mer Bleue, comment pourrait-il devenir si dépravé en entrant à Revodan ? Mais en jugeant par ses actions, il s'est bel et bien corrompu, » remarqua Hudson.
Un sourire traversa le visage du colonel chauve, « Peut-être le fait-il pour nous troubler délibérément. »
« C'est une possibilité. »
« Quoi qu'il en soit, cela n'a pas d'importance, » le colonel chauve se réinstalla confortablement dans l'eau : « Il a à peine plus de mille soldats, et qui plus est, ce sont tous des captifs. Huit bataillons frappant des deux côtes ; aussi rusé soit-il, il est fichu. »
Hudson acquiesça.
Puis, il reprit : « De plus, les renseignements indiquent qu'il y a une lutte de pouvoir sévère au sein des rebelles. On peut supposer que leurs capacités de combat se sont encore affaiblies. »
« Lutte de pouvoir ? » le colonel chauve haussa un sourcil : « Déjà ? Ils commencent déjà à se battre pour la suprématie ? »
« Oui, lutte de pouvoir. Le chef rebelle Winters Montagne a évincé les commandants rebelles Bard Gerald et Richard Mason. Il les a dépouillés de leur pouvoir militaire et les a envoyés superviser le déplacement des réfugiés.
Un autre commandant rebelle, Andreya Chelini, est absent depuis longtemps ; on présume qu'elle est morte dans les troubles internes. Les rebelles sont maintenant entièrement dictés par Winters Montagne seul, jeune et vigoureux, mais ne comprenant pas la nécessité de partager le pouvoir, ce qui est prévisible. »
Le colonel chauve ne montra aucun intérêt pour les autres informations ; il fronça les sourcils et demanda : « Déplacement des réfugiés ? De quoi s'agit-il ? »
« Notre informateur a rapporté que Montagne chasse les réfugiés autour de Revodan vers la zone sud-ouest du comté d'Iron Peak. Il a assigné Bard et Mason pour superviser cela, » expliqua Hudson.
Le colonel chauve se leva brusquement de l'eau, indifférent à sa nudité : « Le rapport, apportez-le-moi. »