Tous les soldats déglutirent machinalement.
« Toi, lève-toi. » Winters tira violemment un soldat du premier rang pour le mettre debout. « Dis-le-moi ! Tu n'as pas de terre, pourquoi ne vas-tu pas défricher la friche ? »
« La friche… la friche appartient au gouvernement… il faut l'acheter… » Le soldat regarda autour de lui, paniqué, cherchant du secours. « Défricher à sa guise est illégal. »
Winters repoussa le soldat qui avait répondu et en tira un autre. « Pourquoi ne l'achètes-tu pas ? »
« Acheter… je n'en ai pas les moyens. »
« Pourquoi n'en as-tu pas les moyens ? » Cette fois, il s'adressa à un troisième soldat.
L'interrogé ne parvint pas à trouver de réponse.
« Parle ! Pourquoi n'en as-tu pas les moyens ? » Winters le fixa durement.
Le soldat interrogé ne trouva toujours pas de réponse.
« Pourquoi ?! » Winters demanda une troisième fois. « Pas les moyens ?! »
« Nous n'avons pas d'argent ! » répondit le soldat interrogé, tremblant.
« Ce n'est pas seulement parce que vous n'avez pas d'argent. C'est aussi parce que la terre est trop chère ! Les prix des terres ont été poussés si haut que même les paysans autosuffisants ne peuvent pas s'offrir de nouvelles terres. Seuls les seigneurs de domaine, eux seuls ont l'argent pour acheter la terre. Alors ils en possèdent de plus en plus, tandis que les autres ne peuvent que travailler pour eux. »
« Je ne vous cacherai pas mes intentions. » Winters plongea son regard dans les yeux de ces soldats d'origine misérable. « J'ai soulevé une armée en rébellion, pour briser la domination injuste de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur sur cette terre, et pour fonder une nouvelle République sur leurs cadavres. Une République où la majorité pourra survivre ! C'est mon idéal, et je peux vous le dire maintenant clairement et sans détour. »
La colline resta silencieuse.
« Vous ne le comprenez peut-être pas maintenant, mais vous le comprendrez un jour. » Winters soupira intérieurement, sourit, et dit à haute voix : « Je vous ai amenés ici aujourd'hui, pas pour vous prêcher de grands principes, ni pour déverser des absurdités, du verbiage, des conneries ! Je vous ai amenés ici pour que vous compreniez ce que je vais faire ! »
Il insuffla une pointe d'inquiétude et une pointe d'anticipation dans la foule.
« Allons ! » cria Winters. « Ceux qui veulent posséder leur terre, levez-vous tous pour moi ! »
Mille deux cents soldats se levèrent d'un seul élan.
« En marche ! Marchez ! »
Winters sauta sur son cheval et prit la tête. La colonne le suivit, gravissant la colline par la route.
Quand les soldats se tinrent au sommet de la colline, des champs de terre arable s'offrirent à leurs yeux.
La moitié des champs était envahie par les mauvaises herbes, tandis que la terre de l'autre moitié avait été retournée, offrant deux couleurs distinctes : jaune-vert et noir sombre.
De nombreux chevaux de guerre tirant de lourdes charrues à versoir peinaient à avancer dans les champs, reprenant en culture d'autres terres abandonnées, préparant les semailles d'hiver.
Les soldats regardaient les terres agricoles au bas de la colline avec convoitise — aucun paysan ne refuse plus de terre.
« Qu'attendez-vous plantés là ? » Winters chevaucha devant eux, riant de bon cœur et joyeusement. « Chacun de vous — chacun d'entre vous, sans exception ! Dès l'instant où vous servez comme soldats pour moi, chacun recevra vingt hectares ! Tant que je suis en vie, cette terre est à vous, et personne ne peut vous l'enlever ! »
Les soldats restèrent immobiles, saisis par l'annonce et aussi parce qu'ils ne comprenaient pas ce que représentaient vingt hectares.
Les paysans de Paratu étaient plus habitués à utiliser l'ancien système pour calculer la terre.
Vingt hectares ? Cela semble beaucoup ?
« Vingt hectares ! » Winters désigna de sa cravache les terres en contrebas. « Ce sont deux Munce ! Dix-neuf Bonnier ! Deux cent mille mètres carrés ! »
Le Munce, unité fiscale foncière, suffisait à faire vivre une famille paysanne — non pas une petite famille de trois à cinq personnes, mais une grande famille élargie de plus de vingt personnes.
Dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, posséder un demi-Vergt — cinq hectares de terre — suffisait pour être considéré comme un paysan aisé.
Deux Munce ? Tous déglutirent à nouveau machinalement.
La terre donnée aux soldats doit être supérieure à celle donnée aux déplacés !
Très utilitariste, mais telle est la réalité.
Les déplacés n'ont qu'à travailler sept ans pour racheter la terre et devenir paysans autosuffisants, qui serait alors prêt à servir comme soldat ?
Selon le plan de Bard, chaque soldat recevrait dix hectares, soit environ un Munce. À la fin de leur service, ils obtiendraient cette terre.
Mais Winters trancha net — vingt hectares !
« Suis-je Vénitien, ou l'êtes-vous ? La bataille n'est pas encore gagnée ! Inutile d'être radins maintenant », rétorqua Winters à ses compagnons. « Quelle différence entre les Dusacks et les paysans ? »
« Aucune ! » Il répondit lui-même à sa question. « C'est juste plus de terre ! Assez de terre pour payer leurs chevaux de guerre et leurs armes ! Assez de terre pour qu'ils acceptent de payer l'impôt du sang ! »
« Et dans ce monde, les combattants les plus belliqueux et les plus capables sont les paysans autosuffisants ! Pas les chevaliers ! Ni les citoyens ! » Winters fit passer le décret des « vingt hectares » de façon incontestable. « Donnez vingt hectares ! »
« Allons ! » Winters fit un geste de la main. « Descendez et regardez ! »
La colonne descendit le flanc de la colline, se dirigeant vers le domaine au pied de la colline.
Beaucoup de gens sortirent des champs et des maisons, se précipitant vers les soldats.
« C'est… c'est ma femme ! » Un soldat cria de joie. « Elle est à moi ! »
« Et là, c'est ma famille ! »
« Où est la mienne ? »
Le décret prévoyait vingt hectares par soldat, mais il ne pouvait être appliqué immédiatement.
De plus, les soldats étaient tous en service, et leur donner la terre signifierait qu'elle resterait en friche.
Mais Winters voulait qu'ils voient de vrais, de tangibles vingt hectares.
Il tria donc les familles des soldats parmi les déplacés, les amenant au Village de la Forge.
Toutes les terres des domaines du Village de la Forge étaient désormais entre les mains de Winters, acquises soit par bail, rachat, soit par intimidation et persuasion.