Les troupes autrefois stationnées par Ronald — désormais connues sous le nom de [régiment d'infanterie du comté d'Iron Peak nouvellement formé] — étaient menées par le commandant Montagne vers le sud-ouest de Revodan.
Ils marchaient sur une route de terre campagnarde, leur vue dominée par des champs sauvages désolés.
Seul le Pic de Fer se dressait solitaire face à eux, comme un ami.
Les soldats ne savaient pas où on les emmenait, ce qui les rendait quelque peu anxieux.
Depuis leur reddition, la vie avait été relativement bonne pour eux. On ne les avait ni battus ni affamés, et personne n'avait été exécuté.
Ils acceptèrent donc docilement l'autorité des « officiers stationnés par Montagne », comme des moutons qui acquièrent un nouveau maître.
Qu'aurait-ce pu être d'autre ? C'était juste quelqu'un d'autre qui distribuait le pain.
Après une demi-heure de marche vers le village de la Forge avec le [Nouveau régiment de fer], Winters revit des signes de vie.
C'est pourquoi la troupe s'arrêta au pied d'une petite colline.
Les centurions et les sergents couraient et juraient parmi les rangs, mettant la formation en lignes ordonnées.
Winters, à cheval, passa ses troupes en revue.
Douze cents hommes, cent flèches. Pas beaucoup, trente fois quarante.
Mais ce n'était pas non plus un petit nombre ; douze cents guerriers constituaient une force qu'on ne pouvait pas prendre à la légère.
Une fois la formation achevée, vint le moment pour le commandant de faire un discours.
Winters mit pied à terre et se tint sur la colline où tous pouvaient le voir.
« Parmi vous, ceux qui n'ont pas de terre, » Winters n'avait pas besoin de crier, mais sa voix portait bien jusqu'aux soldats, « faites un pas en avant. »
Les soldats se regardèrent, et Tamas — maintenant centurion, ancien décurion, l'un des anciens vétérans de Winters venu de Ville-Loup, un ouvrier permanent de la famille Bunting — fit un pas en avant, le visage impassible.
Les autres suivirent, faisant un pas en avant.
« Parmi vous, ceux qui ont déjà travaillé la terre pour d'autres, » la voix de Winters résonna sur la colline, « faites un pas en avant. »
Tamas et les autres centurions prirent à nouveau les devants, et les soldats avancèrent d'un pas de plus.
« Parmi vous, ceux qui souhaitent posséder et cultiver leur propre terre — faites un pas en avant. »
Tous avancèrent net, comme si la forêt elle-même se déplaçait.
Winters n'avait pas répété, ni concerté avec ses anciens subordonnés ; pour une petite mise en scène comme celle-ci, il n'avait pas besoin de préparer à l'avance.
Le Nouveau régiment de fer était l'unité dans laquelle il avait mis tous ses efforts ; chaque soldat, sergent et centurion avait été soigneusement choisi par lui.
Il avait délibérément écarté les soldats originaires de Revodan, délibérément exclu ceux issus de familles de propriétaires terriens, et délibérément n'avait affecté aucun vétéran Dusack dans ce régiment.
Les cent flèches du Nouveau régiment de fer, ses douze cents hommes, venaient tous de milieux de paysans sans terre.
Winters avait des attentes encore plus grandes pour ce régiment que pour les trois unités de trois cents hommes de Bard, Andre et Mason.
« Asseyez-vous, » fit Winters de la main, « asseyez-vous pour parler. Si vous restez tous debout, ceux de derrière seront masqués par ceux de devant. »
Les vieux soldats s'assirent promptement par terre, suivis par les autres qui prirent place.
« Pourquoi refusez-vous de cultiver la terre pour d'autres ? » demanda Winters.
Personne ne répondit, ce qui était prévisible.
Winters désigna un soldat au premier rang : « Toi, lève-toi, tu parles. »
Le petit soldat se leva, interloqué.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Pierre, » répondit le petit soldat nerveusement. Il ajouta précipitamment : « Pierre Buniel... celui que vous avez nommé... »
Winters s'approcha de lui et demanda à nouveau : « Pourquoi refusez-vous de cultiver la terre pour d'autres ? »
Pierre avala sa salive, bredouilla : « En tant qu'ouvrier permanent, on ne touche... que des salaires... »
La voix de Pierre était faible, pourtant, à sa surprise, elle résonna fort à ses propres oreilles.
Sa voix atteignait clairement l'oreille de chaque personne, bien que légèrement instable, fluctuant en volume.
C'était une technique de sort autrefois démontrée par le colonel Field, non pas pour amplifier la voix du lanceur de sorts, mais pour fournir une amplification stable à une source sonore extérieure.
Winters n'atteignait pas tout à fait la finesse de Field, mais c'était suffisant.
« De bons salaires ne suffisent-ils pas ? »
Pierre baissa les yeux, fixant le bout de ses chaussures : « Les journaliers ne peuvent pas économiser. »
« Pourquoi les journaliers ne peuvent-ils pas économiser ? »
Pierre ne put répondre.
« J'ai vu une chose pareille arriver, » Winters laissa Pierre Buniel s'asseoir et s'adressa aux autres soldats, « Une équipe de journaliers a escorté une caravane jusqu'à Revodan. C'était leur seule chance d'économiser pour l'année entière, alors ils ont risqué leur vie de bon gré. Le seigneur du domaine a tenu parole, leur versant leur prime et leurs salaires à Revodan. »
Les soldats écoutaient en silence, entendant leurs propres expériences.
« Dites-moi, qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? » demanda Winters, « Les journaliers ont-ils économisé de l'argent ? »
Personne ne répondit à nouveau.
Quand le silence tomba sur la colline, Winters commença calmement : « Non, pas un sou. Ils ont dépensé tout leur argent en boisson et en femmes. »
Alors qu'un nuage voilait le soleil, certains soldats baissèrent la tête.
« Faut-il les blâmer pour cela ? » Le regard de Winters balaya la foule ; les yeux se détournaient partout où son regard se posait, « Bien sûr ! De qui est la faute s'ils n'ont pas pu résister à dépenser l'argent dès qu'ils l'avaient ? »
Un silence encore plus oppressant s'abattit sur la colline ; on aurait presque pu entendre les battements de cœur.
« Mais vous devez comprendre ! » déclara Winters, « C'était exactement ce que voulaient les seigneurs de domaine ! Ils savaient que les paysans peinaient toute l'année, aspirant ne serait-ce qu'à un plaisir momentané ! Et pourtant, ils réglaient délibérément les salaires à Revodan ! Ils laissaient exprès les choses en arriver là, puis condamnaient la morale des paysans ! »
« N'avez-vous pas traversé ces épreuves ? N'y avez-vous jamais réfléchi ? » insista Winters, pesant chaque mot, « Ce que veulent les seigneurs de domaine, c'est que les esclaves restent esclaves génération après génération, que les métayers restent métayers génération après génération. Que les journaliers restent journaliers toute leur vie jusqu'à ce que, vieux et incapables de travailler, ils soient mis à la porte pour des plus jeunes, plus forts. »