« Ne pense pas à sauver tout le monde ; seul un dieu peut accomplir pareille prouesse », dit Bard, serrant le poing et plantant son regard dans celui de Winters. « Si nous parvenons à en sauver la moitié, nous pourrons dormir tranquilles au paradis, ou en enfer. »
Tous les réfugiés du camp de Qingfeng Town prêtèrent serment, et Bard fit afficher les actes sur le panneau d'affichage du camp.
Le lendemain à l'aube, le camp de Qingfeng partirait pour les Huit Villes du Sud du comté d'Iron Peak, et les quinze autres « camps » s'ébranleraient à leur tour.
Bard prévoyait de mener tous les réfugiés vers Wolfton, Blackwater Town, Wugou Town, la vallée de Niutigu et Shizhen.
C'étaient les terres les plus désolées de l'extrême sud-ouest du comté d'Iron Peak, les plus éloignées de l'ennemi.
Il savait que la grande majorité des réfugiés n'avait pas pleinement saisi le sens de ses paroles, et il manquait aussi de temps pour leur expliquer en détail. Mais cela n'avait pas d'importance ; ils comprendraient en temps voulu.
« En route ! » Bard monta en selle d'un bond et saisit l'emblème de saint Ados. « Au camp suivant. »
Comparée à l'atmosphère solennelle et oppressante des camps de réfugiés, l'ambiance régnant autour de Winters semblait relativement détendue.
La grande guerre qui se profile faisait que Bard et Mason géraient les affaires grandes et petites des camps de réfugiés.
Winters, lui, était entièrement concentré sur la réorganisation des forces militaires.
La priorité était de transformer les captifs de la division Ronald en ses propres soldats.
Au départ, les officiers en poste sous les ordres de Montagne avaient songé à sélectionner des réfugiés valides pour les enrôler, mais ils comprirent vite qu'il n'y avait pas lieu de le faire.
Car le commandant Ronald avait déjà accompli ce travail à leur place.
Les troupes sous les ordres de Ronald étaient composées des hommes adultes les plus robustes parmi les réfugiés.
De plus, les officiers de l'ancienne garnison de Revodan avaient dispensé à ces « nouvelles recrues » un entraînement militaire de base.
Recrutement, instruction : le commandant Ronald, digne d'éloge, s'était chargé de tout, épargnant bien des tracas à Winters.
Les quatre grandes escouades qui appartenaient à l'origine à Ronald avaient désormais quatre destinations distinctes.
Trois centuries étaient menées par Bard, Andre et Mason ;
Une petite partie se trouvait actuellement à la « ferme de travail » de Ville-Loup — ceux qui avaient été capturés lorsque Winters avait tendu une embuscade à la sortie pour le ravitaillement.
Samukin les supervisait avec la milice des divers villages de Ville-Loup, et selon les dispositions de Winters, ils abattaient probablement des arbres et construisaient des maisons.
Une autre petite partie avait déserté sur la route de la retraite ; à l'époque, c'étaient encore des soldats de Ronald.
Le reste avait été capturé par Winters, pour un total de 1 178 hommes.
Winters éliminina d'abord tous les soldats originaires de Revodan.
Ensuite, il y adjoignit un petit nombre d'hommes robustes tirés des réfugiés.
Enfin, il nomma ses anciens subordonnés centurions et décurions au sein des nouvelles troupes.
Selon la structure de Winters, les nouvelles troupes furent réorganisées en une centaine de centaines, soit 1 200 hommes au total.
S'il s'agissait d'une armée permanente, un tel effectif permettrait déjà d'employer des tactiques de phalange.
Mais Winters manquait de mousquets, si bien que toutes les centaines étaient des piquiers.
Dans l'ancien système militaire impérial, les soldats recrutés dans différents territoires, comtés et États étaient organisés séparément en régiments.
Un « régiment » n'était pas seulement une unité militaire, mais aussi une unité de recrutement et d'administration, ce qui convenait parfaitement à la situation actuelle des forces de Winters.
Le numéro provisoire que Winters donna à ces 1 200 soldats fut [Régiment d'infanterie du comté d'Iron Peak], avec dix centuries provisoires sous son commandement.
S'y ajoutaient trois centuries de « vieilles troupes » menées par Bard, Andre et Mason — structurées en dehors du régiment d'infanterie.
Winters avait d'abord prévu de mélanger ces soldats aguerris aux nouvelles troupes, mais la contre-attaque de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur survint trop vite pour que les nouvelles troupes développent une efficacité au combat.
Plutôt que de s'éparpiller, mieux valait former un poing plus serré.
Ainsi, Winters s'abstint pour l'instant de modifier en profondeur ses trois centuries les plus fiables, ne prélevant que quelques vétérans pour servir d'officiers militaires dans le Régiment d'infanterie du comté d'Iron Peak.
Ses troupes avaient désormais chair et os, mais l'armée était encore sans vie, à peine digne de ce nom.
Ce n'était rien d'autre qu'un groupe de réfugiés luttant pour un morceau de pain.
Il manquait une âme à cette armée.
La suite, pour Winters, était de faire en sorte que ses soldats deviennent véritablement ses « guerriers ».