« Peter Campbell du village de la Rivière ! » lut Bard le second nom.
Personne ne s'avança.
Bard plissa les yeux et répéta : « Peter Campbell du village de la Rivière ! »
Un jeune homme sortit à contrecœur de la foule ; il était maigre et hâve, avec des yeux exceptionnellement grands qui papillotaient. Sa bouche était légèrement de travers, ce qui lui avait valu d'être enregistré sous le nom de Campbell.
Le jeune homme traîna jusqu'au côté de la voiture mais refusa d'embrasser l'emblème sacré. Il jeta un coup d'œil furtif à l'expression du « père officier » et bredouilla : « Monsieur, je ne suis pas un paysan, je viens de Revodan, je ne sais pas cultiver. »
« Alors pourquoi as-tu prétendu être un paysan lors de l'enregistrement ? » demanda Bard, impassible.
Le jeune homme n'eut pas de réponse.
C'était un fainéant de Revodan qui, le jour de la chute de la ville, avait espéré tirer profit du chaos en nouant un fil rouge sur son épaule et en allant piller les rues.
Cependant, l'armée d'attaque s'était promptement tournée vers le rétablissement de l'ordre, la suppression des troubles et le rafle des pillards.
Apeuré, il avait suivi les réfugiés hors de la ville et s'était caché dans le camp de réfugiés. Il avait passé le crible en se faisant passer pour un métayer lors de l'enregistrement.
Voyant qu'il se taisait, Bard demanda avec bienveillance : « Tu ne veux pas cultiver ? »
« Monsieur », le vaurien se raidit et répondit, « je ne sais pas cultiver. »
« Très bien. »
Le vaurien fut transporté de joie : « Merci pour votre bonté, Monsieur ! Merci… »
Bard le désigna du doigt, sans émotion : « Saisissez-le ! »
Ish passa le mat du drapeau à quelqu'un d'autre et, d'un coup de pied, renversa le vaurien au sol, le ligotant solidement en un clin d'œil.
À présent, le jeune garnement paniquait complètement : « Monsieur ! Je suis prêt à travailler à la ferme ! Vraiment ! »
« Faites-le taire ! » ordonna Bard.
Ish, ganté de fer, lui assena une gifle cinglante qui l'assomma sur le coup.
« Quiconque n'accepte pas le Contrat de secours aux indigents est un criminel », décréta Bard impitoyablement à l'adresse du vaurien désormais inconscient, « En vertu du pouvoir que me confère le "Décret de secours aux indigents", je te condamne à vingt ans de travaux forcés. Emmenez-le ! »
Ish traîna le vaurien qui s'était fait passer pour Peter hors du camp comme s'il traînait un cadavre.
« Vous n'avez que deux chemins au choix ! » Bard regarda à nouveau les réfugiés, « Soit vous allez cultiver sur les domaines militaires, recouvrant votre statut d'homme libre au bout de sept ans ; soit vous purgez une peine de vingt ans de travaux forcés et gagnez votre liberté après. Choisissez comment vous voulez vivre ! Suivant ! »
« Peter Fisher du village de Shibi ! » appela le crieur, la voix tremblante.
Peter Fisher, qui venait de plaindre Peter Black, était à présent si terrifié qu'il faillit se faire dessus.
Il serra les dents et bougea les pieds. Sans bien comprendre ce qui était dit, il n'avait saisi que deux mots : « sept ans » et « terre ».
N'étant rien d'autre qu'un journalier miséreux, même la pire des situations ne pouvait guère lui prendre davantage.
Peter « Yeux de poisson mort » Fisher s'approcha de la voiture, baissa la tête et baisa l'emblème sacré, jurant sa fidélité.
Sur l'exemple de Peter Black et de Peter Fisher, les autres, de gré ou de force, acceptèrent docilement leur sort.
Même s'ils avaient voulu résister, ils n'en auraient pas été capables.
Le contrôle que Winters et Bard exerçaient sur les réfugiés était divisé en trois phases :
La première phase [encerclement], ne pas laisser un seul réfugié s'échapper ;
La deuxième phase [crible et enregistrement], identifier les bandits et vauriens cachés parmi les paysans, sélectionner les artisans et les fermiers autosuffisants parmi les réfugiés, et enregistrer les journaliers sans terre restants ;
La troisième phase [redistribution], diviser la masse des réfugiés en groupes plus petits pour empêcher toute action concertée ou soulèvement.
À la troisième phase, plus de vingt mille réfugiés avaient été répartis en seize camps.
Certains camps comptaient jusqu'à deux mille personnes, d'autres moins de neuf cents, avec près d'un tiers d'enfants.
Bien que la population de chaque camp dépasse encore de loin les soldats de Bard, avec l'aide de trois escouades de cent hommes, ils pouvaient aisément mater toute dissidence dans un camp individuel.
De plus, beaucoup de paysans réfugiés avaient des familles à charge ; même s'ils avaient voulu se rebeller, ils devaient penser à leurs proches. Ils n'avaient pas la capacité de se battre.
Les paysans ayant famille ne s'opposèrent pas à ce « contrat » ; ils étaient pressés d'assurer la subsistance de leurs femmes, enfants et vieillards.
Quelques paysans restaient réticents au fond d'eux-mêmes, mais une fois appelés, tout comme les autres, ils se rendirent à la voiture, baisèrent l'emblème sacré et jurèrent leur fidélité — eux-mêmes ne savaient pas pourquoi ils le faisaient.
…
Tandis que Bard regardait les réfugiés s'avancer l'un après l'autre, il se souvint des mots qu'il avait prononcés dans la salle de réunion de la caserne la veille :
« Distribuer des terres ? Quelles terres distribuer ? Nous ne construisons pas une utopie ! »
« Les fermiers autosuffisants ont besoin de terres, d'où tirons-nous des terres pour eux ? Toutes les terres arables ont des propriétaires ; les terres sans propriétaires sont des friches ! Les fermiers autosuffisants ont besoin de maisons, d'où tirons-nous des maisons pour eux ? Les fermiers autosuffisants ont besoin de bétail et de charrues, et encore une fois, nous ne pouvons pas les fournir ! »
« Nous ne pouvons pas transformer des réfugiés en fermiers autosuffisants du jour au lendemain ! Sans compter que je n'ai jamais eu l'intention de faire une chose pareille ! »
« Ne pensez pas à sauver le monde. Jouer le sauveur est plus haï que d'être simplement un méchant. Les paysans peuvent accepter qu'on les traite comme la noblesse, mais ils ne peuvent pas accepter qu'on soit une bonne personne ! »
« Ils peuvent accepter un dieu comme sauveur, mais ils ne peuvent pas accepter un homme comme tel ! »
« Vous leur distribuez des terres et de la nourriture, ils pourraient un instant vous voir comme un dieu ! Mais le jour où ils réaliseront que vous êtes humain, ils vous cracheront dessus immédiatement, ils vous trahiront. »
« Donc quoi que nous fassions, cela doit partir de nos intérêts. Ce n'est qu'ainsi que, le jour où ils nous trahiront, nous pourrons l'accepter sans nous plaindre. »
« Si quelqu'un pense que c'est de l'exploitation, alors c'est exactement ce que je vais faire — je les exploiterai ! »