Le soleil venait à peine de se lever que le camp de réfugiés de la ville de Qingfeng basculait dans le tumulte.
Des soldats, longues piques en main, formaient une ligne et chassaient agressivement les réfugiés hors de leurs tentes, les forçant à se rassembler sur l'espace découvert.
Pierre Black et Pierre Fisher se trouvaient parmi eux.
Bard se tenait sur la charrette devant l'esplanade, attendant que les réfugiés se réunissent.
Il tenait un mat de drapeau à la main. Pas de drapeau au sommet, mais un sac de toile de jute qui l'enveloppait.
Les réfugiés, vêtus de haillons, se tenaient en silence, l'estomac tordu par la faim, utterly épuisés, le regard éteint.
Voyage que tout le monde du camp avait été amené, Bard leva le mat horizontalement et retira lentement le sac de jute qui en couvrait le sommet.
Les réfugiés ne purent réprimer une faible exclamation.
La sale toile grossière fut arrachée.
Un grand emblème d'or brillait intensément sous la lumière du soleil.
Douze rubis gros comme des œufs de pigeon y étaient finement incrustés, renvoyant un halo captivant.
Ceux qui avaient la vue perçante avaient déjà reconnu ce que c'était.
« Voici l'emblème de saint Ados ! Le fragment de relique est conservé à l'intérieur ! » Bard tenait le mat à deux mains devant lui, balayant la foule du regard, sa voix impérative : « Ceux qui croient en l'unique Sauveur ! À genoux immédiatement pour rendre hommage ! »
Une vieille femme au premier rang de la foule se prosterna la première,
et, comme une grande vague qui passe, les autres s'agenouillèrent les uns après les autres, y compris les soldats qui mirent un genou à terre.
« Notre Père qui es aux cieux ! » Bard récita le Notre Père à haute voix.
La foule murmura en un chœur doux : « Notre Père qui es aux cieux. »
Bard continua : « Que ton nom soit sanctifié… »
Il récitait une phrase, et la foule répétait : « Que ton nom soit sanctifié… »
Les voix de la prière commune grossissaient, se rejoignant ; beaucoup versaient même des larmes.
Des réfugiés d'autres camps accouraient aussi, s'entassant le long de leurs clôtures, avides de voir ce qui se passait.
« Pour les siècles des siècles ! » Quand Bard eut fini, il dit : « Relevez-vous ! »
« Pour les siècles des siècles ! » La foule fit de même et se redressa.
Bard remit l'[Emblème de saint Ados] à Ish à ses côtés — l'Ish de Ganshui Town.
L'Ish de Ganshui Town, submergé par l'émotion, saisit fermement le mat, ne lui permettant pas la moindre inclinaison.
Le jour où la ville avait basculé dans le chaos, la cathédrale de Revodan avait d'abord été pillée, puis incendiée. Bien que le feu ait été vite éteint, tous les vases liturgiques de valeur à l'intérieur de la cathédrale avaient été volés.
L'Emblème de saint Ados que tenait Bard avait bien été récupéré des mains des criminels.
« Ceux qui suivent la volonté du Seigneur, vous serez sauvés ! » En menant la foule dans la prière, Bard se mit naturellement à prêcher : « Il y a plusieurs siècles… le Prophète fendit la mer, guidant le peuple vers le désert… »
Son sermon était simple, se contentant de raconter l'histoire scripturaire du « Prophète fendant la mer, guidant le peuple à errer quarante ans dans le désert, pour enfin atteindre la terre où coulent le lait et le miel. »
Bard n'était pas protestant, ni un clerc de l'ancienne église ; il n'avait pas le droit de célébrer les rites.
Mais quand il prêchait, tout le monde l'écoutait.
Après le sermon, le fils d'un serf du monastère du Cœur Vert — Bard du village de Gerard — plongea son regard dans les yeux des réfugiés, le visage impassible, et leur annonça leur sort :
« Hier, l'administration militaire du comté d'Iron Peak a promulgué le [Décret de secours aux pauvres]. Selon ce décret, tous les réfugiés sont soumis à la loi martiale avec effet immédiat, et l'administration militaire vous fournira de la nourriture ! Des logements ! Des outils agricoles ! Et de la terre ! »
Bard ne laissa aucun temps pour la réflexion, sa voix froide et impitoyable : « Mais à partir d'aujourd'hui, vous ne serez plus des gens complètement libres. Vous serez l'équivalent de serfs, désormais à cultiver et défricher au sein des fermes de peuplement ! »
Même les réfugiés les moins informés furent choqués à cet instant.
La foule se mit à chuchoter entre elle, les voix s'amplifiant et le camp devenant plus bruyant.
Bard tonna : « Silence ! »
Les gens refermèrent brutalement la bouche, et le camp tomba soudainement silencieux, témoignant de l'emprise persistante de la discipline punitive.
« Le Prophète a guidé le peuple à travers le désert pendant quarante ans entiers avant d'entrer dans la Terre Promise, » prononça Bard aux réfugiés, sans discussion possible, comme un sermon : « Par la grâce de la République et du Seigneur, vous n'aurez besoin que de sept ans ! »
Les réfugiés étaient confus ; même les soldats écoutaient attentivement.
Le vent d'automne balayait le camp, portant la voix de Bard à chaque oreille : « Sous le témoignage du Seigneur, la République fait alliance avec vous. Après trois ans de labeur comme serfs, vous passerez au statut de métayers, plus soumis à la loi martiale. Après encore quatre ans de labeur comme métayers, vous serez éligibles pour racheter la terre, recouvrer votre liberté complète, et devenir de vrais paysans propriétaires. »
Bard ouvrit le [Livre du Jugement] et le tendit au proclamateur venu de Revodan : « À mesure que j'appellerai chaque nom, avancez. Embrassez l'emblème, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit ! Jurez votre allégeance ! »
Le proclamateur prit le [Livre du Jugement] à deux mains. Son travail habituel consistait à dépouiller les votes lors des assemblées de ville et à lire les annonces sur les places de marché ; il n'avait jamais connu une situation pareille.
Sa pomme d'Adan bougea tandis qu'il peinait à lire le premier nom : « Pierre Black du village de Shibi ! »
En entendant son nom appelé, les jambes de Pierre Black tremblèrent incontrôlablement.
Il ne s'était pas attendu à être le premier appelé, et n'avait pas clairement entendu ce que disait le prêtre.
Tout ce qu'il avait vaguement perçu, c'était « distribution de nourriture », « distribution de terre » et « devenir serf ».
« Survis, et il y aura un chemin. »
Soudain, Pierre Black se rappela les mots de l'inconnu qu'il ne connaissait pas.
Il avala difficilement, le corps raide, s'avança, embrassa l'emblème d'or et de joyaux, et jura son allégeance.