Winters se rendit auprès du messager de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Tang Juan embrassa chaleureusement les épaules de son ancien Mason dans la salle de conférence. « Mon ancien, notre infanterie et notre artillerie sont inséparables ; nous devrions boire ensemble plus souvent à l'avenir. »
Mason et Winters étaient proches, et Juan avait combattu aux côtés de Winters, qui était aussi son ancien direct.
Mais Tang Juan et Richard Mason ne se connaissaient pas vraiment.
Mason était de la branche artillerie, tandis que Juan était de l'infanterie ; les deux n'étaient liés que comme anciens de promotion.
De plus, avec le caractère naturellement gauche de Juan et sa réticence à se lier aux autres, on ne pouvait pas dire qu'ils étaient particulièrement amicaux l'un envers l'autre.
La soudaine chaleur de Juan prit Mason au dépourvu, et il ne put qu'acquiescer à plusieurs reprises.
Juan plaisanta : « Pourquoi ne pas compter, il y en a trois de la branche cavalerie, et voilà que la cavalerie occupe trois voix. Nous, de l'infanterie et de l'artillerie, devons nous unir pour rassembler trois voix et former un équilibre stratégique avec eux. »
Mason retrouva son air morose, acquiesçant distraitement.
« Tu as un souci en tête ? Veux-tu que je partage tes tourments ? »
« Soupir », Mason afficha un sourire amer, « Ce n'est rien. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Allez, dis-le. »
« J'ai trouvé le temps d'aller au ranch aujourd'hui. »
« Le ranch ? » Juan fronça légèrement les sourcils. « Et puis ? »
« Ce putain de Ronald ! » La voix de Mason tremblait d'une peine et d'une rage qu'il ne pouvait plus contenir, et il maudit en frappant la table, « Il a égorgé tous les porcs reproducteurs que j'avais élevés avec tout mon cœur et tous mes efforts ! »
…
Dans la prison de la garnison, Winters rencontra le messager de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
À sa surprise, le messager s'avéra être un officier d'état-major.
L'homme était adossé au mur, somnolant comme s'il n'était pas dans une prison humide et sombre, mais qu'il faisait simplement une sieste dans son salon.
À la vue de Winters, l'officier le salua avec calme : « Bonjour, capitaine Montaigne. »
Winters n'avait jamais vu cet homme, et l'officier non plus, vraisemblablement.
« Et comment dois-je vous appeler ? » demanda Winters en retour.
« Stiebel Zoltan, major », répondit le major Stiebel avec un sourire, « Pas besoin de salut, sinon je devrais le rendre. »
Winters acquiesça.
« Avez-vous reçu les documents du quartier général ? » Le major Stiebel changea de position pour être plus à l'aise.
« Oui. »
« Bien, même si je ne vous les ai pas remis personnellement, ma mission est accomplie », dit Stiebel en souriant, « Alors, quelle est votre réponse ? »
Winters tira une chaise et s'assit, répondant succinctement : « Pas de remise. »
« Capitaine Montaigne », le major Stiebel brossa la poussière sur son pantalon, demandant sans hâte, « Aspirez-vous à devenir un seigneur de guerre ? »
« Seigneur de guerre ? Un seigneur de guerre taille son territoire, exploite le peuple, parie sur les opportunités. Je n'ai aucun désir de devenir un seigneur de guerre », ricana Winters, « Dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, Kevin Adams n'est-il pas le plus grand seigneur de guerre ? »
L'air dans la cellule sembla baisser de trois degrés.
« Quoi qu'il en soit, le général Adams a maintenu l'ordre dans la province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ; il n'a pas laissé les flammes de la guerre se propager à la Nouvelle Zone de Mise en Valeur. » Stiebel soupira, « Pensez-vous que les gens de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur souffrent misérablement ? Vous devriez jeter un œil aux deux rives de la Rivière Cendrée — c'étaient autrefois les terres les plus fertiles de Paratu ; vous sauriez ce qu'est l'enfer sur terre. »
Winters ne répondit pas.
« Le général Adams recrute des réfugiés pour défricher les terres ; il fait avancer les choses dans une direction positive », le major Stiebel fixa Winters avec sévérité, « Payez votre quota, et si vous voulez jouer à la petite guerre dans le comté d'Iron Peak, grand bien vous fasse. »
« Pas un seul grain de blé, pas une seule cuillerée de farine, je ne donnerai rien », dit Winters, plantant son regard dans celui du major, « Si le général Adams les veut, qu'il vienne les chercher lui-même. »
« Le général Adams tient les flammes de la guerre hors de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, et vous, vous souhaitez y allumer un brasier dévastateur », le major Stiebel plissa les yeux, « Vous rendez-vous compte du nombre de gens que vous allez tuer ? Le nombre de personnes que le général Adams a tuées à ce jour n'égalerait même pas une fraction de celles que vous finirez par tuer. »
« Inutile de me le dire ! Sans verser le sang, point de victoire. Nous le savons tous les deux », dit Winters, le regard toujours rivé sur les yeux du major, « Si mes hommes ne sont pas prêts à mourir pour moi, vous le saurez. Et s'ils le sont, vous le saurez tout autant. Ce que j'aimerais savoir, c'est combien sont prêts à mourir pour le général Adams. »
Stiebel laissa échapper un rire mêlé d'un soupir : « Il semble que je ne puisse pas vous convaincre. »
Winters ne parla pas. Soudain, du coin de l'œil, il aperçut le pouce gauche du major Stiebel presser contre son annulaire.
Le corps de Winters eut la sensation d'être plongé dans une eau glacée, chaque poil se dressant sur sa peau.
Sans réfléchir, il entra immédiatement en état d'incantation et déchaîna un sort de fissure de toute sa force, déversant toute sa « magie » dans le crâne du major Stiebel.
Avec un « bang », le crâne du major Stiebel fut déchiré.
Du sang et de la cervelle giclèrent sur Winters.
Entendant le bruit, Moritz fit irruption dans la cellule.
Le spectacle qui s'offrit à ses yeux était d'une horreur surnaturelle : le crâne du messager avait été mis en pièces, pendouillant sur ses épaules. Le cerveau visqueux était exposé, à moitié disparu. Le cœur de l'homme n'avait pas encore cessé de battre, un fluide rouge jaillissant par à-coups des artères sectionnées.
Et Winters se tenait devant le cadavre, immobile.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Moritz fronça les sourcils en s'approchant du corps, commençant à examiner le défunt.
« Cet homme », pensa Winters à voix haute, « était peut-être un lanceur de sorts. »
« Pourquoi ? » Moritz fouilla la poche cachée du manteau du mort, cherchant des matériaux de lancer.
«