Avec les réserves actuelles de Revodan, il y a de quoi satisfaire amplement le quota exigé par Maplestone City.
Mais…
« Ne leur donnez rien ! Nom de Dieu ! Pas un seul grain ! » hurla Andre, furieux. « Ils envoient un bout de papier et s'attendent à ce qu'on leur livre docilement grain et argent ? Et s'ils réclament nos vies la prochaine fois ? On leur donne aussi ? »
Winters jouait avec un petit couteau. « Je pense que même si on leur donne le grain, Adams enverra quand même ses troupes. »
Sur le refus de livrer le grain, les six étaient tombés d'accord sans avoir besoin d'en discuter.
Refuser de céder le grain est facile, mais que faire ensuite ?
La situation actuelle est lourde de menaces intérieures et extérieures.
Dehors, dans les comtés de Vernge et du Mont Blanc, au moins huit gros détachements ennemis se rassemblent.
Dedans, les déplacés sont une poudrière prête à exploser à tout instant, et Revodan bouillonne tout autant de courants souterrains.
Winters n'a aucune emprise sur les Huit Villes du Nord, et son influence dans les Huit Villes du Sud repose sur l'appui de la classe foncière.
Dès que les troupes de répression arriveront, Revodan les accueillera à nouveau à bras ouverts, et la gentilhommerie des Huit Villes du Sud se prosternera bien vite aux pieds de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Quand on y regarde de près, seuls les gens de Ville-Loup soutiennent Winters de tout cœur.
Les autres sont des amis de beau temps, prêts à suivre le vainqueur.
Dans la bataille pour prendre Revodan, ils avaient eu les yeux plus gros que le ventre en avalant un poisson trop gros. Avant d'avoir pu le digérer, le poing de la Légion s'abattait sur eux.
Le second responsable de la passe difficile présente, le lieutenant Tang Juan, dit avec nonchalance : « Le colonel et moi, on n'a pas manqué de réfléchir. On vide les greniers, on abandonne Revodan, et on se replie sur Ville-Loup. S'il veut venir, qu'il vienne. »
« S'il vient, on se replie ; s'il ne vient pas, on garde Revodan. Au pire, ce sera juste l'issue prévue à l'origine », le colonel Moritz n'était pas pressé non plus.
C'est facile à avaler, mais dur à recracher.
Heureusement, ils n'étaient pas assez épris d'une ville de frontière comme Revodan pour perdre de vue l'essentiel.
Andre frappa la table d'un coup sec, disant avec virulence : « Si on ne peut pas la tenir, on ne leur laissera pas ! On brûle Revodan jusqu'au dernier석 ! On emporte le grain et on bat en retraite sur Ville-Loup et Blackwater Town ! Deux cents kilomètres de terres stériles suffiront à faire crever leur ligne de ravitaillement ! S'ils osent venir, on les bouffera tout crus et on poussera jusqu'aux comtés du Mont Blanc et de Vernge ! »
À ces mots, l'ancien Mason ne put réprimer un rire. « Inutile d'en arriver là. Maplestone City n'est pas décidé à nous éliminer à tout prix cette fois. Non seulement on ne doit pas reculer, mais il faut se battre. Si on leur fait assez mal, on devrait pouvoir tenir bon jusqu'au mois de mai prochain. »
L'ancien Mason était abattu depuis son retour ce jour-là, absent à la réunion, et c'était la première fois qu'il riait de bon cœur.
Andre, agacé par ce rire, demanda : « Pourquoi tu dis ça ? »
« C'est pas évident ? » Mason posa son menton sur sa main, renvoyant la question. « Qu'est-ce qui arrive en mai prochain ? »
« Quoi ? » insista Andre.
Winters avait déjà saisi le sens de l'ancien Mason. « Le blé mûrit ! »
« Exactement », dit Mason comme une évidence. « Si j'étais le général Adams, je ne lancerais jamais une offensive majeure cet hiver. Les Gens de Paratu attaquent les Éleveurs précisément en hiver parce que les pistes de la steppe sont plus praticables, et c'est aussi le moment où le bétail des Éleveurs est le plus vulnérable. Sur le territoire de Paratu, c'est l'inverse. »
Voyant les autres l'écouter attentivement, l'ancien Mason se sentit soudain un peu gêné.
Il avala sa salive et expliqua : « L'hiver favorise la défense, pas l'offensive. Si le général Adams a encore tous ses esprits, mai prochain sera le moment idéal pour lui de mettre ses troupes en mouvement. Le blé mûrit, ce qui allège la pression sur l'intendance. Si on abandonne la ville et qu'on se replie, ils pourront moissonner notre blé. Si on tient bon, ils pourront nous anéantir.
Nos soldats manquent d'entraînement et le moral est bas, et les troupes du général Adams ont aussi besoin d'entraînement. Au lieu de se précipiter pour nous combattre, mieux vaut pour lui entraîner ses hommes cet hiver et lancer l'offensive l'an prochain quand le blé mûrit. Le général Adams a des ressources financières, des réserves de grain et une force militaire supérieures aux nôtres, donc sous n'importe quel angle, le temps joue pour lui. »
« C'est comme ça », conclut l'ancien Mason en écartant les mains avec un sourire gêné.
La salle de conférence était très silencieuse.
« Bien dit ! » Winters frappa la table, acclamant l'ancien Mason.
Frapper sur la table, heurter les verres et piétiner étaient des façons courantes d'animer l'ambiance à l'Académie de l'Armée et dans l'armée. Winters n'avait pas de verre sous la main, et piétiner aurait manqué de tenue, alors frapper sur la table était sa seule option.
Bard et Tang Juan répondirent immédiatement, suivis d'Andre et de Moritz.
Ils frappèrent si fort que la table tonna comme le galop de sabots.
Les soldats et commis du rez-de-chaussée levèrent les yeux vers la salle de conférence au premier étage, perplexes. Ceux qui ne savaient pas auraient cru que les officiers démolissaient la maison.
« Nous sommes des pots en terre, et Adams est un vase de porcelaine », dit Winters, citant de mémoire l'enseignement d'un prédécesseur. « La porcelaine ne heurte pas la poterie. »
Moritz baissa les paupières et soupira doucement.
« Adams, ce rusé compère, ne veut certainement pas se battre contre nous à mort. À mon avis, il prépare les deux issues. Si on s'effondre facilement, il reprendra Revodan. Si notre "pot en terre" se révèle coriace, il attendra l'an prochain et sortira un marteau pour nous pulvériser. Les opérations de cet hiver, au mieux, serviront d'exercice militaire. »
Winters trancha définitivement : « On ne peut pas rendre Revodan ! »
Maintenant que l'objectif était clair, l'étape suivante consistait à élaborer un plan de bataille autour de lui.
Winters déroula une grande carte encore inachevée, dressée d'après les cartes collectées par le colonel Jeska.
Comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, le colonel Moritz mentionna à Winters : « Cela dit, il y a quelqu'un que tu dois rencontrer. »
« Qui ? »
« Bien sûr, celui qui a apporté la lettre », le colonel Moritz but une gorgée d'eau dans son verre. « Je l'ai fait venir ici. »