La division Ronald et la division Apel furent anéanties l'une après l'autre, et la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur n'avait plus de soldats disponibles dans le comté d'Iron Peak.
Après avoir balayé le comté d'Iron Peak, Winters envoya d'abord une lettre à Maplestone City.
Il utilisa toujours les estafettes de la garnison de Revodan et suivit les canaux de communication de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Les « Rebelles » avaient pris la préfecture du comté, et il était impossible de le cacher au réseau de renseignement de la Légion.
De plus, Ronald et Apel avaient depuis longtemps envoyé des messagers demander des troupes et de l'aide à la Légion.
C'est pourquoi Winters ne compta rien dissimiler, et il écrivit ouvertement une lettre au général Adams.
Par rapport à l'audace d'envoyer la lettre elle-même, les termes employés par Winters étaient fort humbles.
Il rapporta au général Adams sur le ton formel d'un subordonné : « Le commandant Ronald a mené ses troupes hors de la ville pour réprimer le désordre, et elles sont tombées dans une embuscade sur la route, ce qui a entraîné leur anéantissement total. »
Revodan est actuellement sous le contrôle de ses troupes, lui assurant l'intérim d'officier de garnison.
Enfin, Winters souhaita une bonne santé au général Adams et espéra que le quartier général de la Légion enverrait bientôt un nouvel officier de garnison.
Le destinataire de la lettre était « le supremment honorable général Kevin J. Adams ».
La signature de l'expéditeur était « Capitaine Winters Montagne de l'armée de la République de Palatu ».
« Frère », demanda le copiste temporaire Xial, perplexe, « pourquoi ai-je l'impression que tu provoques délibérément le général Adams tout en ayant l'air de parler doucement ? »
« Tu progresses », dit Winters, concentré sur la sculpture d'une pièce d'échecs avec un petit couteau à manche de cuir, « c'est exactement ce que je fais. »
« Parler doucement… pour que le général Adams ne nous attaque pas ? » Xial cessa d'écrire et leva les yeux pour demander.
« Non, plus je parle doucement, plus il est probable que Maplestone City enverra des troupes nous attaquer », souffla Winters les copeaux de bois sur la pièce d'échecs, révélant la forme d'une tête de cheval représentant un cavalier.
Xial était perplexe : « Alors pourquoi… »
« Si je parle durement, Adams nous laissera-t-il tranquilles ? » Winters tendit la pièce finie à Heinrich et prit un nouveau morceau de bois.
Heinrich prit la pièce et commença soigneusement à la colorier.
Devant Heinrich se trouvaient déjà de nombreux [soldats], [cavaliers] et [canons] laqués et en train de sécher.
Le bureau de Ronald était devenu un atelier de sculpture sur bois.
« De toute façon, le général Adams va nous attaquer quoi qu'il arrive », réfléchit Xial, hasardant une hypothèse exploratoire, « au lieu de paraître fort, ne vaudrait-il pas mieux paraître faible ? »
« Exactement », toussa Winters et ouvrit les fenêtres, « l'odeur du vernis est étouffante ; il nous faut aller quelque chose de mieux ventilé. »
Heinrich hocha vigoureusement la tête.
« As-tu trouvé des nouvelles de ton grand-père ? » demanda Winters à Heinrich.
Heinrich secoua la tête, triste.
Le grand-père d'Heinrich — le bourreau « Maestro » Franz — était introuvable, ni à Revodan ni dans le comté d'Iron Peak.
« Peu importe, continue à chercher », ressentit Winters une pointe de tristesse en se souvenant du vieil homme silencieux et résolu, « la cavalerie va bientôt reconnaître le comté voisin, et elle aidera aussi à chercher des informations. »
« Un bourreau errant n'a pas de demeure fixe ; il va là où il y a quelqu'un à tuer », essaya de sourire Heinrich, « peut-être que mon grand-père a juste pris sa retraite. Dans le monde d'aujourd'hui, ce qui ne manque pas, ce sont les bourreaux. »
…
Pendant que Winters écrivait la lettre à Adams.
À Mer Bleue, le premier magistrat Debela et les quatre satrapes tenaient aussi une réunion à huis clos.
Outre le groupe dirigeant à cinq, Antonio et Merser Monte — le commandant de la Quatrième Armée permanente — étaient également présents.
La Troisième Armée est actuellement stationnée dans l'Archipel de Tanilia.
La Quatrième Armée est actuellement stationnée sur la rive sud de la Rivière Torrent, face à la deuxième armée des Provinces fédérées.
Rappeler secrètement les deux commandants d'armée à Mer Bleue visait à discuter d'une question majeure — quelle force militaire les deux armées pourraient allouer pour intervenir à Palatu ?
Le groupe dirigeant à cinq était déjà parvenu à un consensus :
[La noble République doit punir la « violation malveillante du contrat » des Gens de Paratu par les mesures les plus sévères ; sinon, tous les débiteurs de Vineta deviendront inquiets] — ce n'étaient que les raisons officielles.
Le conseil dirigeant était déterminé à « s'armer pour le recouvrement de dettes », et le rappel des deux généraux ne visait pas à discuter « s'il fallait » mais « comment ».
Cependant, Antonio prit inhabituellement une position ferme contre la décision du conseil dirigeant.
« Une fois nos troupes entrées à Paratu, ce sera l'équivalent d'une déclaration de guerre aux Provinces fédérées ! » Antonio interpella directement le groupe de cinq : « Vos Excellences, avez-vous la résolution de faire la guerre aux Provinces fédérées ? Vineta est-elle prête ? »
Selon les convictions d'Antonio, les militaires ne devaient pas être impliqués dans la prise de décision politique.
Mais cette fois, Antonio alla à l'encontre de ce qu'il avait toujours défendu.
Le général le plus loyal de Vineta, le gouverneur Debela, fit preuve d'une grande patience.
Il expliqua soigneusement l'accord secret avec Alpad : « Nos forces serviront de mercenaires au gouvernement militaire de Paratu, et nous éviterons autant que possible un conflit frontal avec la République des Provinces fédérées. »
De la peine était visible dans les yeux d'Antonio : « Ce ne sont que des leurres ! Vos Excellences espèrent tous le meilleur scénario, mais la réalité prend souvent le chemin du pire. Une intervention militaire à Paratu mènera inévitablement à une guerre contre les Provinces fédérées. Ce serait une vraie guerre civile au sein de l'Alliance ! Frère contre frère ! Mais nous ne sommes pas prêts, loin de là ! »
« Taisez-vous ! » Zio coupa la parole à son officier favori, ne le laissant pas continuer : « Le pesée et la considération du conseil dirigeant ont-elles besoin d'être enseignées par vous ? »
« Militarily, Vineta may not be ready. But politically, we must respond. » Debela dit lentement au commandant de la Troisième Légion : « Et si tous les débiteurs de Vineta se mettent à imiter les Gens de Paratu ? Et si nous permettons aux Provinces fédérées d'intervenir et de prendre le contrôle de Paratu ?
Si Monta et Varn sont déjà des marionnettes des Provinces fédérées, et qu'elles prennent le contrôle de Paratu, Vineta pourra-t-elle continuer à exister indépendamment dans le monde ? Quel qu'en soit le coût, Vineta doit au moins assurer l'indépendance de Paratu, à tout le moins l'empêcher de tomber aux mains des Provinces fédérées, afin de maintenir l'équilibre interne au sein de l'Alliance. »
Antonio ne put réfuter Debela, car il savait que Debela avait raison.
Le territoire des Provinces fédérées est petit, un peu plus de cent mille kilomètres carrés, soit environ un tiers de la taille de Vineta.
Bien que la population des Provinces fédérées soit dense et les villes riches, en termes de potentiel de guerre, elles sont loin d'être comparables à Vineta et Paratu.
C'est avec leur force militaire formidable et les deux « marionnettes » Monta et Varn que les Provinces fédérées maintiennent un équilibre avec Vineta et Paratu.
Les trois parties forment comme un triangle, se contenant et dépendant mutuellement, maintenant difficilement l'équilibre au sein de l'Alliance sous la pression extérieure.
Si ce triangle se brisait, et que Paratu tombait aux mains des Provinces fédérées, alors Vineta serait la prochaine à être avalée.
« Si Vos Excellences êtes résolus à déployer des troupes, alors je demande que le conseil dirigeant commence immédiatement à préparer une guerre totale contre les Provinces fédérées. » Antonio serra les dents : « [Langue antique] Si tu veux la paix, prépare la guerre ! [Langue moderne] Je demande à Vos Excellences de me permettre d'élaborer un plan de guerre pour prendre Golden Harbor et anéantir la Première Légion. »
…
Pendant ce temps, au Palais d'État de la ville de Guidao, dans le bureau du secrétaire d'État Lionel des Provinces fédérées, une vive dispute avait également lieu.
« Monsieur le Secrétaire ! Allez-vous simplement regarder les Vénitiens prendre le contrôle de Paratu ? » Le général Taylor, figure de proue de l'Armée des Provinces, hurla sur le chef d'État nominal des Provinces fédérées : « Vineta plus Paratu ! Les Provinces fédérées seront forcées de combattre sur deux fronts ! Pouvez-vous assumer la responsabilité de la chute de la nation ? »
« Général Taylor, vous inversez la cause et l'effet. » Le Secrétaire d'État réprima sa colère, parlant aussi calmement et doucement que possible : « Si votre armée n'avait pas interféré avec Paratu, Vineta n'aurait pas agi de son propre chef. »
« Au moment où ils interviendront vraiment, il sera trop tard ! » hurla la figure de proue de l'armée.
« Au moment où ils interviendront vraiment, il sera encore temps pour nous d'intervenir. » Le Secrétaire d'État répondit calmement et sans hâte.
« Monsieur le Secrétaire. » Taylor demanda avec un ricanement : « Êtes-vous un Provincial uni, ou un Vincentien ? »
« Votre Excellence Général. » Les muscles du visage de Lionel tressaillirent, et il demanda d'un ton calme et composé : « Alors, êtes-vous un Provincial uni ? Ou une personne de l'Armée des Provinces ? »
« L'armée a toujours été pour la protection des Provinces fédérées. » Taylor lança ces mots froidement et sortit en claquant la porte.
La rencontre entre le général de l'armée et le Secrétaire d'État se termina sans réconciliation.
…
Au même moment, au cœur de l'Empire — le Palais Sans-Souci.
L'envoyé de retour, le comte Narzia, traversa le long couloir et entra dans une petite pièce au coin sud-ouest du Palais Sans-Souci.
Non seulement la pièce était petite, mais elle était aussi exceptionnellement nue, avec seulement un bureau et une chaise.
Un homme était assis sur la seule chaise de la pièce, en train d'écrire quelque chose.
Derrière l'homme pendait un portrait — c'était la seule décoration de la pièce.
Dans le cadre, un homme plus âgé en tenue militaire, ressemblant à l'homme, regardait vers le bas avec un air autoritaire, surveillant tout dans la pièce.
« Votre Majesté. » Narzia s'approcha du bureau et aida l'homme à ouvrir les lettres dans la boîte en bois jaune, qui venaient de la frontière nord, des régions du sud, et même des confins du monde colonisé : « Les Rebelles sont sur le point de s'engager dans un fratricide à nouveau. »
« Pas de hâte. » L'homme rogna la partie excédentaire de la lettre, la plia, la scella à la cire, et la posa dans la boîte en bois rouge sur le bureau.
Ses mouvements étaient vifs et nets ; les rognures de la lettre furent placées dans un tiroir pour un usage futur.
Il traitait personnellement ces menus détails, que d'autres auraient jugés indignes d'attention, sans jamais les déléguer.
« Attendez simplement. » Dit-il.