« Ville-Loup », dit quelqu'un en affichant un sourire carnassier.
« Non. » Le vieux Priskin secoua la tête. « Je crois qu'il y a plus que ça. Comment s'appelle-t-il, déjà ? »
« Le nom de famille, c'est Montaigne, pour le prénom, on ne sait pas », répondit un autre.
Le vieux Priskin fronça les sourcils. « Montaigne… Ça, c'est sûr, ce n'est pas un nom de Paratu. »
« Peut-être qu'il vient d'une autre province ? » hasarda Shaoyi.
« Allez vérifier, mais avec la plus grande prudence », ordonna le vieux Priskin. « Ne montrez aucune hostilité, on est juste curieux de connaître l'origine du surnom de "Loup de sang". Vous comprenez ce que je veux dire ? »
Tous les membres du conseil municipal hochèrent la tête en signe d'accord.
Après un moment de réflexion, le vieux Priskin demanda à nouveau : « Vous ne l'avez pas vu à l'hôtel de ville, alors où est-il maintenant ? Quelqu'un sait ? »
« Moi, je sais », s'empressa de répondre Shaoyi. « Mon beau-frère m'a dit que le capitaine qu'on appelle "Loup de sang" n'est resté en ville que très peu de temps. Il en est reparti avant même que midi ne soit passé. »
« Il a quitté la ville ? » Les pupilles du vieux Priskin se dilatèrent. « Par quelle porte est-il sorti ? »
« Par la porte nord ! »
…
Winters ignorait qu'on faisait des enquêtes sur son compte.
Il était en ville depuis moins d'une heure lorsqu'il en repartit, emmenant Andre et l'ancien Mason à la tête d'une escouade de cavalerie.
La cavalerie, avec son arme secrète, se hâta vers le Fort-Marteau pour rejoindre Juan au bord du fleuve et Moritz.
Juan et Moritz assiégeaient le Fort-Marteau.
Le Fort-Marteau et la ville du Fort-Marteau n'étaient pas la même chose ; le Fort-Marteau désignait spécifiquement le fort en bois au centre de la ville.
« Le Fort-Marteau s'est rendu » n'était en réalité qu'un bluff de Winters, tout comme « Protecteur des Seize Villes ».
Il n'était pour l'instant que le Protecteur des Sept Villes ; le Village de la Forge n'avait pas conclu d'accord avec lui.
Puisque le Village de la Forge se trouvait juste à côté de Revodan, l'autorité de Winters n'allait pas si loin.
Malgré de nombreuses difficultés, le capitaine Apel avait réussi à occuper le Fort-Marteau le premier — parce que Tang Juan n'avait pas la moindre idée qu'un si petit fort insignifiant existait au nord de Revodan.
Pour dissimuler ses mouvements, Apel avait emprunté la route passant par le fleuve Saint-Georges près de la ville du Pont-du-Roi.
Bien que petit, en bois, et souffrant d'années de négligence,
le Fort-Marteau était bel et bien une forteresse, et un assaut frontal aurait été coûteux et vain.
C'est donc à cet instant que l'homme s'approchant du Fort-Marteau avec une large planche de porte, ce Winters « Loup de sang » Montaigne dont parlait le vieux Priskin,
« L'ancien Apel ! » appela Winters. « Tu ferais aussi bien de sortir et de te rendre ! »
Pas de réponse depuis le fort.
« Le chef des bandits Ronald s'est déjà rendu ! Il ne reste plus que toi ! » Winters agita deux drapeaux depuis l'arrière de la planche. « Voici ses drapeaux de bataille, regarde ! »
Au bruit d'un « ting », une flèche transperça la planche.
Le capitaine Apel sortit la tête, hurlant de rage : « Je préfère mourir plutôt que me rendre ! »
« Ne t'inquiète pas ! Je ne te tuerai pas ! Rends-toi et tu auras la vie sauve ! » répondit Winters, sortant la tête à son tour.
« Va au diable ! » Le capitaine Apel décocha une autre flèche.
« Si tu ne te rends pas », continua Winters dans sa tentative de négociation, « je n'aurai d'autre choix que de commencer à vous bombarder ! Une fois que le canon tire, vous serez tous réduits en cendres ! Réfléchis bien ! »
« Conneries ! » jura le capitaine Apel. « Revodan n'a même pas de canons ! D'où tu sors tes canons ? »
« Très bien, attends un peu ! »
Sur ces mots, Winters, portant son panneau de porte, s'éloigna brusquement.
Son attitude déstabilisa quelque peu Apel.
Ceux qui étaient encore plus anxieux, c'étaient les subordonnés d'Apel, qui guettaient nerveusement par les interstices des murs en bois.
« L'ancien. » Winters rejoignit Mason. « L'ancien Apel veut que tu le bombardes. »
« Pourquoi lui parler ? » Tang Juan était toujours d'une irritabilité exceptionnelle sur le champ de bataille. « Balance-lui deux coups et c'est réglé, non ? »
« S'il y a moyen de le convaincre, il faut quand même essayer. » Moritz soupira.
L'ancien Mason était plutôt prudent. « Mon canon ne tire que de la mitraille, et son effet destructeur sur des murs en bois n'est pas vraiment terrible. »
« Tu… » Tang Juan réalisa soudain que Mason était son ancien et retint de justesse ses jurons. « Toi, tu n'as même pas besoin de charger les boulets. Tire deux coups à blanc, et ces bleus à l'intérieur auront peur comme des lapins. L'essentiel, c'est que le bruit soit fort et le calibre gros ! »
« C'est ça. » Winters rit aussi. « Mes paroles n'étaient pas destinées à l'ancien Apel, mais aux soldats à l'intérieur du Fort-Marteau. »
« Alors essayons. » dit Mason en souriant. « Après tout, on s'est donné tout ce mal pour l'amener ici ; ce ne serait pas correct de ne pas tirer quelques coups. »
Il appela Andre : « Allez ! Amène les canons ! »
À ces mots, Andre souleva la bâche.
Lui et les autres cavaliers éperonnèrent leurs chevaux de guerre et firent avancer lentement quatre gros canons noirs vers le Fort-Marteau.
De loin, les calibres des quatre canons semblaient terriblement énormes, et leur taille tout aussi stupéfiante.
Mais un regard plus attentif les aurait trahis, car ils étaient en bois.
C'était l'arme secrète que Winters, Mason et Andre avaient ramenée de Revodan.
Parce qu'ils étaient en bois, ils pouvaient suivre la vitesse de la cavalerie. On les avait transportés ici, ballotés dans les chariots tout le long du chemin.
Pour tromper l'ennemi, Winters avait même fait peindre les quatre canons en bois en noir.
Avec les affûts assemblés à la hâte et la méthode des « deux chevaux de trait qui peinent à traîner les canons », l'illusion était vraiment convaincante.
Voyant les canons approcher, Apel resta figé sur place, n'ayant jamais imaginé que Winters possédait réellement des canons.
Cependant, plus il regardait, plus il sentait qu'il y avait quelque chose de louche dans les canons adverses.
« Merdre ! » jura-t-il à plein poumons. « N'ayez pas peur ! Ce ne sont que des putains de canons en bois ! »
Mais le rugissement des canons couvrit ses imprécations.
Les quatre canons en bois tonnèrent l'un après l'autre, un seul étant chargé de projectiles — poids, ferraille et autres morceaux de ferraille.
Les canons en bois, renforcés de cerclages en fer, se fissurèrent sous les vibrations, mais tinrent bon face à la pression interne.
Le gaz de la poudre propulsa le contenu des canons vers le Fort-Marteau.
Les « boulets » firent résonner un bruit de ping sur le mur extérieur du Fort-Marteau et envoyèrent voler des éclats de bois.
Derrière la fumée, une voix tonna : « Rendez-vous maintenant ou vous serez pulvérisés ! »
Les bleus à l'intérieur du Fort-Marteau paniquèrent, arrachèrent la porte en planches, s'effondrèrent en courant : « On se rend ! Pitié, monsieur ! »
Au comble du désespoir, Apel tira son épée, bien décidé à se suicider.
Mais la lame s'arrêta à son cou, incapable d'aller plus loin. Plus il hésitait, moins il supportait l'idée de passer à l'acte.
Il jeta l'épée et s'assit dans un coin, pleurant de rage.