Compte tenu de la situation actuelle dans le comté d'Iron Peak, on ne pouvait acheter ni vivres ni armes, même avec de l'or ou de l'argent.
Le Groupe des Six décida donc simplement de « racheter » l'Arsenal et les greniers à l'hôtel de ville.
Le prix était négociable, mais tant qu'il n'était pas trop exorbitant, l'hôtel de ville accepterait volontiers une petite perte.
Personne ne comprenait mieux que Winters et ses associés que voler de l'argent mettait une ville en rage encore plus que prendre des vies.
Par un commerce équitable et en gagnant une confiance mutuelle, Revodan pouvait être stabilisée.
Ce que le Groupe des Six voulait le plus, c'était la « stabilité », et personne ne souhaitait voir Revodan en flammes.
Ils n'avaient pas l'intention de prendre le contrôle total de Revodan ; tant que les impôts étaient payés à temps, il valait mieux que Revodan continue de s'autogouverner.
Bard avait déjà obtenu tous les dossiers de la garnison de Revodan et les classait.
Le Groupe des Six savait exactement combien Revodan devait payer d'impôts et quand ; ils ne craignaient pas d'être intimidés par le conseil municipal.
…
Bard leva la main, signalant à tous de s'arrêter.
L'hôtel de ville retomba soudain dans le silence.
« Il y a aussi de bonnes nouvelles de la garnison, je vous les annonce ici ! » continua Bard. « La taxe sur la meule dans le territoire du comté d'Iron Peak est par la présente abolie ! Il n'y aura plus à la payer ! Chacun est libre d'utiliser et de fabriquer des meules ! »
Les membres du conseil municipal acclamèrent et applaudirent une nouvelle fois.
Mais ils ne faisaient que jouer la comédie cette fois, n'applaudissant pas sincèrement comme avant.
Car c'étaient des gens de statut, d'identité et de richesse, ils n'étaient pas très sensibles à la « taxe sur la meule ».
La taxe sur la meule était, en substance, un impôt sur les meules.
On ne peut pas manger le blé ; il faut de la farine, donc le blé doit d'abord passer par une meule.
Taxer la meule devenait donc un choix évident pour les dirigeants.
La République de Palatu était relativement clémente, ne taxant les meules qu'une fois par trimestre.
Et elle limitait strictement le nombre d'artisans autorisés à fabriquer des meules pour s'assurer que chaque meule était enregistrée.
À l'époque féodale à Palatu, les roturiers devaient aller aux moulins désignés par leurs seigneurs locaux pour faire moudre leur blé.
Posséder en privé une meule à main était un délit grave : la première fois, cinq coups de fouet ; la seconde, les travaux forcés ; la troisième, l'amputation directe du bras ; et ceux qui fabriquaient des meules étaient exécutés.
On apportait une livre de blé à moudre et on ne récupérait que sept ou huit taels de farine.
La quantité perdue représentait la « perte » qui allait dans la poche du meunier puis dans la bourse du seigneur.
La taxe sur la meule était l'impôt le plus haï et le plus direct pour les gens qui luttaient encore pour survivre.
Bard, annonçant l'abolition de la taxe sur la meule, affichait un sourire satisfait et sincère.
Plus tard, il annonça une autre affaire importante :
« Ce week-end ! » Le sourire de Bard s'élargit. « La garnison tiendra une [assemblée de jugement public] sur la place de la ville. J'espère que les membres du conseil municipal donneront l'exemple, feront leur travail, et veilleront à ce que chaque citoyen de Revodan y participe. »
Les sourires sur les visages des membres du conseil municipal se raidirent.
…
La réunion s'acheva, et les membres du conseil municipal se saluèrent et prirent congé les uns des autres.
Mais même une demi-heure ne s'était pas écoulée que les douze membres du comité se retrouvèrent à nouveau chez le marchand de sucre [Priskin].
Ils s'assirent autour du vieil Priskin, relatant à tour de rôle les événements de la journée.
Le vieil Priskin avait soixante-quatre ans, était encore robuste, et avait été le membre le plus estimé du conseil municipal de Revodan.
Cependant, il était tombé gravement malade au début de l'année et avait démissionné de son poste au conseil.
Les autres avaient voulu nommer son second fils, le jeune Priskin, comme remplaçant, mais le vieil homme l'avait strictement interdit, et ils avaient dû renoncer à l'idée.
Après sa démission du conseil municipal, la santé du vieil Priskin s'était graduellement améliorée.
Bien qu'il fût à la retraite, il restait la colonne vertébrale du conseil municipal, les autres continuant à venir le consulter pour les affaires importantes.
« Le nouveau lieutenant, ce Bard, il est si capable ! Vraiment capable ! » dit le forgeron, Shao Yi, peinant à avaler sa salive, avec un sentiment de crainte : « On dirait qu'il se moque de nous, qu'il nous mène à ressentir joie et peur à son commandement, totalement à sa merci. »
Après avoir entendu le récit, le vieil Priskin fronça les sourcils et demanda : « Ce lieutenant Bard, se désigne-t-il toujours comme [la garnison] ? »
« Oui. » Tous hochèrent la tête, et quelqu'un dit moqueusement : « Les Rebelles entrent en ville et prétendent être des officiels ; c'est assez amusant, vraiment. »
« Idiot ! » Le vieil Priskin frappa la table, grondant : « Seriez-vous plus heureux s'il ne prétendait pas être un officier et vous terrorisait purement et simplement en bandit ? »
Celui qui avait plaisanté tremblait de peur sous le coup de la réprimande.
Le froncement de sourcils du vieil Priskin se détendit : « S'ils ne veulent pas être officiers, nous devons les amadouer pour qu'ils le soient ; maintenant qu'ils le veulent, nous devons les flatter encore plus. Affaires comme d'habitude, la vie continue, n'est-ce pas bien ? Nos fortunes et nos propriétés sont toutes à Revodan, souhaitez-vous vraiment qu'elles se transforment en bandits ? »
« Et ce... ce soi-disant jugement public ? » Shao Yi lécha ses lèvres en s'enquérant. « Devons-nous y assister ? Il n'a pas dit qui il jugerait, seulement qu'il y aurait un jugement. »
« Pourquoi n'irions-nous pas ? Non seulement nous devons y aller, mais nous devons aussi amener amis et famille ! » Le vieil Priskin le réprimanda, exaspéré : « Puisqu'il prétend être un officier, si nous agissons droitemment et restons droits, pourquoi craindrions-nous son jugement ? Nous devons les soutenir, comprenez-vous ? Les mettre sur un piédestal. Plus leur stature sera grande, plus Revodan sera en sécurité. »
En entendant cela, les autres acquiescèrent silencieusement.
Après un moment de silence, le vieil Priskin réfléchit et demanda : « Ce chef, qu'on appelle [Loup de Sang], l'avez-vous vu, l'un de vous, quand vous y êtes allés cette fois ? »
« Non », répondit Shao Yi en secouant la tête. « Nous ne l'avons vu qu de loin quand il est entré en ville, monté sur un grand cheval, vêtu d'un uniforme d'officier, aussi assez jeune, mais il paraissait très imposant. »
« C'était autrefois l'Officier de Garnison de Ville-Loup ? »
« C'est ce qu'on dit. »
« Loup de Sang... » Le vieil Priskin mâcha le nom, interrogeant les présents : « Un surnom si dangereux. Quelqu'un sait-il comment il est né ? »