Par ailleurs, Revodan était petite, avec à peine plus de cinq cents foyers et une population de moins de trois mille habitants. Il n'y avait pas grand-chose en matière d'affaires municipales.
Le comité municipal ne se réunissait qu'une fois par semaine, et ses discussions portaient surtout sur des broutilles du genre : « Les égouts doivent être nettoyés, mettons-nous tous à la main. »
Voyant que le lieutenant Bard était abordable, le forgeron [Shaoyi], membre du comité municipal et toujours hardi, demanda : « Lieutenant, auparavant le commandant Ronald… non, la bande de Ronald ! Ils… »
« Pas la peine de tourner les choses comme ça ! » l'interrompit Bard en souriant. « Nous sommes de la famille avec le commandant Ronald, nous avons juste un petit différent. Continuez à l'appeler commandant Ronald. Et je ne suis pas "mon lieutenant", vous pouvez m'appeler lieutenant ou lieutenant Bard, comme vous voulez. »
« Bon, bon. » Malgré le sourire de son interlocuteur, les genoux de Shaoyi tremblaient encore involontairement.
Il se raidit et poursuivit : « Lieutenant Bard, auparavant le commandant Ronald a enrôlé de force les forces de sécurité de Revodan. Sans elles, tous les mauvais éléments ont surgi, vols et brigandages n'étaient plus gérés. Pourriez-vous voir si… »
« Rassurez-vous, nous y avons pensé. La sécurité publique sera gérée par la garnison pour l'instant. Les anciens membres de la garde seront prioritaires pour le filtrage, et s'il n'y a pas de problème, ils seront libérés. À l'avenir, la sécurité publique à Revodan restera de la responsabilité de l'hôtel de ville. »
Les membres du comité de direction poussèrent un soupir de soulagement, une pierre soulevée de leur cœur, beaucoup s'étant inquiétés pour le forgeron Shaoyi.
La garde de Revodan ne comptait que vingt hommes, familles comprises en ville ; les relâcher ne poserait pas de problème — c'était le fruit d'une discussion du groupe de six.
« Vous auriez dû le dire tout de suite », dit Bard au forgeron Shaoyi en souriant. « Même si le commandant Ronald a enrôlé la garde urbaine, il a aussi resserré la sécurité, et très bien fait qui plus est. Notre arrivée, au contraire, n'a pas été aussi efficace. »
Les cœurs soulagés remontèrent brusquement à la gorge.
« Non, non, pas du tout… » La tête de Shaoyi secoua comme les ailes d'un moulin.
Bard regarda les membres du comité municipal en souriant : « C'est la vérité, non ? Qu'y a-t-il à cacher ? La nouvelle garnison n'a pas d'arrière-pensées ; tout ce que nous voulons, c'est être francs et ouverts avec tout le monde. »
Il sourit de façon saisissante : « Je sais que ce que vous désirez le plus, c'est l'[arsenal de la ville]. »
Le souffle de chaque membre du comité municipal se coupa.
…
Le magasin de la garnison et celui de la ville de Revodan sont deux choses distinctes, tout comme la garnison et l'hôtel de ville sont deux entités séparées.
Mais le lieutenant Tang Juan, impulsif, n'en avait cure ; à la vue du magasin, il chercha d'abord la clé, et à défaut, il ferait sauter la porte ou abattrait le mur, sans épargner un seul entrepôt.
Selon le plan initial, le magasin de Revodan aurait dû être vidé.
Mais Juan et Moritz décidèrent de passer à un plan de réserve, aussi tous les entrepôts furent-ils scellés et étroitement gardés.
…
Bard rassura tout le monde d'un air bienveillant : « Je sais que les membres veulent demander l'arsenal de la ville, mais n'osent pas en parler. Vous craignez que nous tuions sans sourciller, que nous ne puissions pas sauver la face et cherchions une vengeance secrète, que trop de franchise ne laisse aucune marge de négociation. Je vous promets que rien de tout cela n'arrivera. Nous sommes une garnison, pas des bandits. »
Voyant le regard serein de Bard et son ton sincère, qui ne semblait pas du tout trompeur, les membres du comité municipal se détendirent un peu.
Depuis qu'ils avaient rencontré le lieutenant Bard, leurs cœurs faisaient des vagues, montant et descendant.
Ce fut Shaoyi qui rassembla son courage, parlant doucement : « Nous voulions effectivement nous renseigner sur l'arsenal de la ville, mais il n'y avait absolument aucune intention de l'exiger… »
« Soyons francs, il n'y a rien qu'on ne puisse discuter. Mieux vaut tout mettre sur la table pour parler correctement. » La voix de Bard était riche et profonde, agréable à entendre, mais ce qu'il dit allait dans le sens opposé : « Je peux vous le dire clairement ici et maintenant : l'arsenal, nous le gardons. Le grenier, nous le gardons aussi. Nous avons besoin d'armes et de nourriture. »
Les membres du comité municipal ne purent cacher leur déception, car Revodan avait dépensé beaucoup de fonds publics pour l'arsenal comme pour le grenier.
Après avoir brutalement fait éclater la bulle d'espoir, ils acceptèrent plutôt aisément la réalité.
Après tout, comment l'autre partie aurait-elle pu rendre les armes et la nourriture ?
« L'arsenal et le grenier sont des cas à part. J'espère que tout le monde comprendra. Mais la réserve d'or de Revodan… » Bard changea de sujet en souriant. « La garnison la rendra à tous intégralement, en veillant à ce qu'il ne manque pas un seul morceau d'argent. »
Tous les membres du comité municipal poussèrent un long soupir, leurs joues tendues et leurs fronts plissés se détendant.
Avoir la réserve d'or, c'était bien ; le contentement apporte le bonheur.
Bard continua : « Quant à la garde urbaine rétablie, la garnison lui fournira armes et entraînement gratuitement. De quoi garantir qu'elle puisse assumer la responsabilité du maintien de l'ordre. »
En entendant les paroles de Bard, les vingt et un membres du comité municipal affichèrent tous des visages réjouis.
Après tout, ils n'avaient obtenu jusqu'ici que le retour du personnel, pas des armes. Il semblait que l'hôtel de ville aurait dû puiser dans ses fonds pour équiper la garde.
Mais maintenant que le lieutenant Bard acceptait de fournir les armes, ils n'auraient pas à débourser davantage, alors qu'on garde l'arsenal.
« Pas seulement cela », Bard n'avait pas fini, il sourit en déclarant : « Le contenu de l'arsenal et du grenier de Revodan sera aussi indemnisé à un prix équitable. Nous, la garnison de Revodan, ne saisirons jamais arbitrairement les précieux biens des citoyens ! »
Le forgeron Shaoyi se leva d'un bond, applaudissant vigoureusement.
Les autres membres du comité municipal, les uns vite, les autres lentement, se levèrent aussi, se joignant aux applaudissements de Shaoyi.
Une salve d'applaudissements tonitruante éclata dans l'hôtel de ville, comme si des centaines de personnes tenaient une réunion houleuse.
…
Le groupe de six — Winters, Bard, Andre, Mason, Juan et Moritz — avait déjà longuement discuté : la nourriture et les armes ne pouvaient être rendues, mais l'argent, si.
Winters n'était pas à court d'argent ; non seulement il en avait sur lui, mais il avait aussi deux tonnes d'or enterrées dans la Grande Nature.