La cellule était la même qu'avant, mais l'environnement s'était légèrement amélioré.
Les gardes avaient apporté beaucoup de paille de blé et de foin, recouvrant le sol en mortier irrégulier.
La porte de la cellule n'était plus verrouillée, permettant aux aspirants d'utiliser librement les toilettes des gardes, au lieu de devoir se servir d'un seau dans la cellule.
Le message transmis par le Général de division Antonio renforça la confiance des aspirants. Comme il l'avait dit, les Douanes se trouvaient désormais dans une position délicate, n'osant pas maltraiter ces officiers de l'Armée, et cherchant même à satisfaire au maximum les demandes des aspirants.
À l'intérieur de la cellule, Winters et ses camarades observaient avec avidité un médecin réputé, mandaté par les Douanes, examiner et soigner le Commandant Moritz.
« Ne vous entassez pas tous là ! » Le vieux médecin lança un regard féroce aux aspirants et les gronda sèchement : « Avec tout ce monde agglutiné, il fait sombre et on ne voit rien distinctement, écartez-vous ! Laissez passer l'air ! »
À ces mots, les aspirants reculèrent immédiatement de plusieurs pas, dociles, pour faire de la place, et, pour ne pas gêner la lumière, ils s'assirent tous par terre. Pourtant, ils ne purent réprimer leur curiosité et tendirent le cou pour regarder.
Les aspirants avaient cédé la place la mieux ventilée et la plus éclairée de la cellule au Commandant Moritz, qui gisait sur l'unique paillasse. Mais, quelles que fussent les améliorations, l'endroit restait une prison, pas un sanatorium, et le médecin était manifestement mécontent des lieux.
Le médecin, que l'on disait engagé à prix d'or par la Division contrebande de la ville de Mer Bleue, posa sa main droite sur le poignet du Commandant Moritz, tortilla sa barbe de la gauche et baissa les paupières, plongé dans ses pensées.
« Qu'est-ce qu'il fait ? » Winters poussa doucement la jambe de Bard et chuchota.
Bard plissa les yeux et réfléchit un moment : « Il prend peut-être le pouls ? Diagnostiquer la maladie en sentant les battements du cœur. J'ai déjà lu quelque chose sur cette méthode de diagnostic, je crois que c'était dans "Le Canon de la médecine" ? » Bard secoua la tête : « Je ne me souviens plus très bien. »
« La boîte à pharmacie ! » Les yeux du médecin brillèrent soudain, et il redevint un homme vivant, visiblement parvenu à une conclusion : « Apportez la boîte à pharmacie. »
L'assistant qui l'accompagnait se hâta de décrocher la boîte en bois portée en bandoulière et la tendit respectueusement au médecin des deux mains.
L'humeur des aspirants s'emballa instantanément, et l'atmosphère dans la cellule devint fiévreuse.
C'est qu'ils s'ennuyaient à mourir — une bande de jeunes gens vifs et incapables de tenir en place, enfermés sans le moindre divertissement ; même un bâton de bois pouvait les occuper une demi-journée.
Le médecin décrocha une clé pendue à son cou par une fine corde et, d'un clic, déverrouilla le cadenas doré de la boîte en bois. Bien que la boîte fût petite, son intérieur était un tout autre monde ; à l'ouverture du couvercle, la boîte entière se déploya lentement comme des pétales de fleur.
Les aspirants assis par terre poussèrent tous en même temps des exclamations d'admiration.
Une pointe de fierté imperceptible parut aux commissures des lèvres du vieux médecin. À la ville de Mer Bleue, qu'il s'agît de nobles et de hauts fonctionnaires ou de riches marchands et de magnats, tous s'émerveillaient devant sa boîte à pharmacie méticuleusement conçue.
Winters regarda le médecin renommé ouvrir son exquise boîte à pharmacie, puis prendre dans l'un des compartiments… un couteau.
Attendez, un couteau ?
Le sourire excité de Winters se figea tandis qu'il observait, horrifié, le vieux médecin saisir la main du commandant de sa gauche et lever le couteau de sa droite, comme pour lui trancher le poignet.
Plusieurs halètements retentirent dans la cellule.
« Un instant ! » Winters hurla, anxieux, bondit jusqu'au côté du commandant, empoigna fermement le poignet du médecin, le tordit et lui arracha le couteau, puis exigea d'une voix sévère : « Que faites-vous ? »
L'assistant du médecin, voyant son maître agressé, se rua vers Winters, mais il n'eut à peine levé le bras qu'il fut plaqué au sol et maîtrisé par les camarades de Winters.
Le médecin lui-même faillit mourir de frayeur devant Winters ; déjà âgé de cinquante ou soixante ans, ses vieux bras et ses vieilles jambes ne purent encaisser une telle violence, et son poignet faillit être brisé ; il trembla en répliquant : « Qu... qu... que faites-vous ? »
Winters était à la fois furieux et amusé tandis qu'il brandissait le couteau : « Je vous demande ce que vous faites avec ça. »
Le vieux monsieur retrouva un peu de contenance et répondit avec colère : « C'est vous qui m'avez demandé de soigner ce monsieur. »
« Oui, c'est exact, mais qu'est-ce que vous faites en sortant un couteau ? »
Le médecin, déstabilisé par les allusions insistantes de Winters au couteau, ricana : « Je soigne ce monsieur ; ai-je à vous rendre des comptes ? »
« Si vous voulez bien m'expliquer, bien sûr, j'écouterai avec le plus grand intérêt », lança Winters sur un ton égal.
« Hahaha. » Le médecin rit, excédé par Winters : « Avez-vous lu "Les Écrits médicaux de Muro" ? »
« Non. »
« Avez-vous lu "Aphorismes de Kradi" ? »
« Non. »
« Avez-vous lu "De l'eau, de l'air, du feu, de la terre" ? Avez-vous lu "Des traumatismes" ? Avez-vous lu "Les Notes de Heidegger" ? »
« Non. »
« Connaissez-vous alors la théorie des humeurs ? »
« Non. »
Le médecin entra dans une fureur noire : « Alors qu'est-ce que vous voulez ? Vous ne comprenez rien, et vous exigez des explications de ma part ? »
Winters était lui aussi en colère : « Vous vouliez trancher le poignet du commandant avec un couteau, et je ne le permettrai pas ! »
« Qu'est-ce que vous en savez ? » Le médecin pointa le nez de Winters et le tancit : « Ce monsieur a bu trop d'eau de mer après avoir failli se noyer, ce qui a provoqué un déséquilibre des humeurs et une accumulation de sang toxique dans son foie. Le foie et le bras droit sont en relation ; il faut faire saigner le sang toxique de son bras droit ! »