Le cavalier se tenait sur le flanc de la colline, continuant d'injurier ouvertement les officiers et les soldats de Revodan.
« Ignorez-le », ordonna le commandant Ronald. « Continuez à avancer ! Au moins, nous savons qu'il n'est pas seul. »
Le lieutenant Adam bouillonnait de colère : « Ferenc ! Tu cours à la mort si ça te chante ! Et merde, offrir trois chevaux pour rien ! »
…
À la tombée de la nuit, les troupes de Revodan se reposèrent dans une forêt.
Leur campement n'avait aucune fortification défensive — les soldats étaient trop fatigués et trop affamés pour creuser ou apporter des outils.
Ils formèrent chacun leur groupe, confectionnèrent à la hâte des lits avec des branches et des feuilles sèches, et s'allongèrent aussitôt pour dormir.
À part quelques sentinelles, il n'y avait aucune défense supplémentaire dans le campement de Revodan.
Mais de mortelles menaces se cachaient dans le silence de la nuit.
Ce terrain forestier avait été spécialement choisi par le commandant Ronald, non seulement parce que la cavalerie y manœuvrait difficilement, mais aussi parce qu'il offrait une meilleure configuration pour les embuscades.
En utilisant les troncs d'arbres comme piquets, les soldats de Revodan tendirent trois rangées de fils de déclenchement autour du camp — ils n'avaient pas d'outils en fer, mais ils avaient des cordes de chanvre.
La forêt au cœur de la nuit était d'un noir d'encre, les fils de déclenchement dissimulés dans l'obscurité.
Tous les soldats de Revodan étaient prêts au combat, attendant silencieusement leurs invités.
« Allez, mon gars », le commandant Ronald serrait son arme, adossé au tronc d'un arbre, guettant le bruit des sabots.
Il pensa : « Je vais te prouver que ce vieux briscard a encore de la ressource, laisse-moi te donner une leçon… »
Quand le commandant Ronald reprit conscience, il faisait déjà jour.
Il bondit sur ses pieds : « Quand me suis-je endormi ? »
Bien sûr, on ne sait jamais quand on s'endort.
Le commandant ne le savait pas, pas plus que les autres officiers et soldats, car tout le monde dormait profondément.
« Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? » Le lieutenant Adam s'essuya la bave au coin de la bouche en se réveillant : « Montagne est-il arrivé ? »
Non, il n'était pas venu.
Rien ne s'était passé la nuit précédente.
Pas de raid nocturne, pas d'embuscade, pas d'effusion de sang ; une nuit calme et tout le monde avait dormi profondément.
Le commandant Ronald ne put qu'afficher un sourire forcé.
Les soldats étaient contents qu'il n'y ait pas eu de combat, mais cela signifiait qu'ils devaient continuer à marcher.
Sur la route juste à la sortie de la forêt, le commandant Ronald reçut un cadeau : trois hommes, solidement ligotés.
Le lieutenant Ferenc, un autre centurion, et cet estafettier.
Tous trois étaient en vie, et même leurs blessures avaient été soigneusement soignées.
Un mot accompagnait le lot :
« Ils sont nuls pour tresser des sandales de paille, gardez-les.
— W.M, Officier en garnison à Ville-Loup, Protecteur des Huit Villes »
« Huit Villes ? » Un pressentiment funeste monta au cœur du commandant Ronald : « Huit Villes ?! »
« Au moins il a renvoyé les chevaux ! On récupère juste trois boulets de plus ! » Le lieutenant Adam jura à pleine voix : « Putain de radin de Vénitien ! »
…
L'après-midi du lendemain de la nuit d'embuscade manquée.
Gedani — le plus méridional des petits villages de Ville-des-Saint — était encerclé.
En matière de conscription, le commandant Ronald avait accumulé quelque expérience : il ne faut jamais emprunter la route principale, il y a des « points de guet » dans les villages le long de la route principale, même un enfant insignifiant peut servir de guetteur.
S'ils voient des troupes arriver sur la route principale, les paysans peuvent s'enfuir proprement en un clin d'œil.
Il faut emprunter les chemins de traverse, faire un détour par la forêt, d'abord encercler le village de loin, puis resserrer lentement l'étau pour s'assurer que personne ne puisse s'échapper.
Mais toute cette manœuvre tactique était trop difficile pour des soldats verts, qui n'avaient pas la capacité de réaliser une frappe aussi élégante.
Ronald avait de bonnes raisons de croire que s'il dispersait ses troupes dans la forêt, au moins la moitié aurait disparu au moment de se reformer.
Heureusement, le commandant Ronald ne visait pas la perfection ; attraper la moitié ou le tiers des paysans suffisait.
Ainsi, chaque escouade était toujours menée par un centurion, formant un filet plein de trous qui se refermait sur le petit village de Gedani.
Le plan de bataille s'exécuta bien, même mieux que prévu.
Le commandant Ronald était satisfait de ses centurions ; l'encerclement se resserrait, et les villageois de Gedani restaient totalement inconscients.
Pas une seule personne ne sortit.
Attendez, pas une seule ne sortit ?
Le lieutenant Adam chargea vers le commandant au galop : « Mon commandant ! Il n'y a pas une âme dans la ferme ! C'est encore plus propre que les précédentes qu'on a vues ! »
« Hum », le commandant Ronald demanda calmement : « Aussi propre que celles de Ville-Loup, c'est ça ? »
Le lieutenant Adam hésita : « Plus propre… plus propre que les fermes de Ville-Loup… »
« Les protecteurs des Huit Villes ? Y compris Ville-des-Saint ? » Le commandant Ronald poussa un long soupir : « Oubliez, inutile de gaspiller plus d'efforts, je crains que toutes les fermes devant nous ne soient comme Gedani, toutes désertes. Cap sur Fort-Marteau ! »
…
« Tiens, ce pistolet est pour toi », Winters tendit un revolver capturé à Petit Lion. « Considère ça comme un remerciement pour ton aide. »
Petit Lion et ses quatre porteurs de carquois faisaient aussi partie de la cavalerie de Winters — Petit Lion avait amené six gardes à l'origine, mais deux étaient repartis vers la Tribu de la Rivière Rouge porter des messages.
« Je serais prêt à me battre contre les Gens de Paratu même sans récompense », Petit Lion prit le revolver avec un sourire joueur. « Juste ne nous envoyez pas en mission suicide. »
« Hum, d'accord », Winters parut insensible.
Le manque de réaction de Winters déçut passablement Petit Lion.
« Tu apprends vite, tu utilises la stratégie de mon frère maintenant ? Les tenir en haleine, ne pas mordre, ne pas lâcher », continua Petit Lion à le taquiner.
Mais Winters réagit encore à peine.
« Hum, t'as raison », répondit Winters distraitement.
Petit Lion, ne trouvant pas d'amusement, se mit à tripoter le revolver tout seul.
En réalité, les pensées de Winters étaient déjà accaparées par une autre affaire, d'où son apparente obtusité.
« Étrange », Winter ne cessait de se remémorer, « Le tir de Ferenc sur moi a semblé traverser le Sort de Déviation… Serait-ce mon imagination ? »
Il sortit silencieusement un petit carnet noir et un minuscule morceau de graphite, griffonna quelques notes rapides.
…
La rivière Saint-Georges coupe en diagonale le comté d'Iron Peak en deux parties, grosso modo les Huit Villes du Nord et les Huit Villes du Sud.
Le Sud des Huit Villes est plus désertique, tandis que les Huit Villes du Nord sont plus aisées.
Revodan est située sur la rivière Saint-Georges.
Si le commandant Ronald souhaitait rejoindre Fort-Marteau, il n'y avait que deux routes pour traverser le fleuve.
Soit par Revodan, soit par Ville-du-Pont-du-Roi.
Revodan n'étant plus une option, le commandant Ronald n'eut d'autre choix que de mener ses troupes par un trajet plus long, en direction de Ville-du-Pont-du-Roi.
Faim, fatigue, et avenir incertain.
Ces trois formidables défis faquirent écraser les troupes ; même les officiers ne purent maintenir efficacement la discipline.
Certains soldats s'assirent simplement par terre, refusant d'aller plus loin, quoi qu'on leur dise.
D'autres s'enfuirent tout bonnement dans la forêt, désertant sur le champ.
Dans de telles circonstances, si les officiers des forces de Revodan n'appliquaient pas la loi militaire, ils ne pouvaient que regarder leurs troupes s'effondrer lentement mais sûrement.
S'ils l'appliquaient, l'armée s'effondrerait immédiatement.
« Nous avons déjà perdu cette guerre. »
Les officiers de Revodan pouvaient lire cette vérité confirmée dans les yeux de leurs collègues chaque fois que leurs regards se croisaient.
Hébétés, ils marchaient, attendant que quelqu'un mette un point final à leur phrase.
Finalement, à l'extérieur de Ville-du-Pont-du-Roi, ils rencontrèrent précisément ceux qu'ils voulaient le moins voir, et pourtant le plus espérer : les trois compagnies menées par Bard, Andre et Mason.
Ronald mena les restes de sa force installer un campement hors de Ville-du-Pont-du-Roi, rassemblant de la nourriture, attendant l'attaque des forces de Winters.
Mais Winters ne frappa pas ; il se contenta d'attendre le soir pour allumer quelques feux face au vent, rôtir quelques cochons, disposer des paniers de pain frais cuit, et préparer quelques marmites de soupe d'agneau.
Il hurla aussi quelques phrases comme : « Fort-Marteau s'est déjà rendu », « Rendez-vous et vous ne serez pas tués », « Il y a à manger et à boire ici », « Ronald est un traître », « Les protecteurs des Seize Villes ont écrasé la rébellion. »
La cohésion de la force que Ronald tentait désespérément de maintenir s'effondra complètement.
Un soldat lâcha son arme et courut se rendre, puis tous les soldats se mirent à courir, ils se ruèrent vers le pain, les cochons rôtis et la soupe d'agneau, fourrant dans leur bouche la viande et le bouillon brûlants sans souci.
Ils avaient faim ! Vraiment faim !
Les officiers de Revodan montés sur des chevaux de guerre tentèrent de percer, mais pas un ne parvint à s'échapper — leurs chevaux de guerre avaient encore plus faim.
Andre mena la cavalerie dans une charge décisive dans le camp ennemi, s'emparant de la bannière militaire.
Du commandant Ronald jusqu'au dernier, tous les officiers et soldats en garnison à Revodan furent capturés.
Le lendemain midi.
Winters Montagne chevaucha par la porte principale jusqu'à Revodan.
Les anciens de Revodan l'accueillirent des deux côtés de la rue.