Ayant dit cela, Anna embrassa légèrement la joue de Winters et le repoussa doucement.
Winters regarda Anna une dernière fois, comme s'il voulait graver cet instant d'elle dans ses yeux.
Alors, il lâcha résolument la main d'Anna.
« Rassure-toi, je prendrai bien soin de Longévité », dit Scarlett tout bas.
Madame Mitchell, le bras lié à celui de Scarlett, fit à Winters un signe de tête doux.
À cet instant, Catherine aussi renonça à son attitude habituelle et dit simplement à Winters : « Tu dois vivre, ne laisse pas ma sœur seule... n'oublie pas, tu dois encore mille Ducats à ma famille. »
Winters remercia un à un les gens de Ville-Loup venus le voir partir, et finalement s'approcha de Pierre : « Je te laisse Ville-Loup. »
« Rassure-toi », dit Pierre, le visage encore pâle, en portant la main au front en salut.
Winters hocha la tête, puis monta à cheval.
Son regard balaya lentement la forge, la scierie et l'église, toutes réduites en cendres.
« Un jour, un jour... un jour nous rebâtirons tout cela », déclara Winters, plongeant son regard dans celui de ses guerriers, sa voix sévère pourtant ferme pour que tous l'entendent distinctement.
Winters prit des mains d'Heinrich le drapeau de bataille couvert de taches de sang, de trous de balles et de marques de brûlure. « Mais maintenant, suivez-moi pour reconquérir le droit de rebâtir notre foyer ! »
Il tira rudement les rênes, s'élançant vers le champ de bataille.
Sans la moindre hésitation, ses guerriers le suivirent.
…
…
Il ne parvint pas à se procurer suffisamment de vivres ni à Blackwater Town, ni à Shizhen.
Bien que Blackwater Town et Shizhen n'aient pas été évacuées, cacher leur nourriture était devenu une habitude pour les paysans.
Avant même que les soldats n'entrent dans les villages, les villageois avaient déjà fui sans laisser de trace.
Même lorsqu'ils mettaient la main sur quelques paysans qui n'avaient pas eu le temps de s'enfuir, l'interrogatoire ne donnait que « Non », « Je sais pas », « Nous aussi on crève la faim, monsieur. »
Voyant les visages « simples et honnêtes » des paysans, Ronald ordonna de les forcer à parler sous la menace du sabre.
La lame d'acier luisant posée sur leur cou, ces paysans qui affirmaient n'avoir rien, quelques instants plus tôt, désignèrent docilement l'emplacement de leurs greniers.
Pourtant, certains paysans se montrèrent d'une obstination exceptionnelle, au point que le commandant Ronald en vint à douter qu'ils aient réellement de la nourriture.
« Quoi qu'il en soit, s'ils ne parlent pas, tuez-les ! » Le raisonnement du lieutenant Adam était simple et brutal. « Il faut donner l'exemple aux autres paysans. Sinon, ils feront tous de même ! »
Le commandant Ronald garda le silence.
« Commandant, quelle heure est-il ? On discute encore pour savoir si on est des soldats ou des bandits ? » Voyant que le commandant ne répondait pas, le lieutenant Adam serra les dents et dit : « Montaigne est à Revodan. Qu'on le veuille ou non, on est des bandits ! Je m'en charge ! Vous n'avez ni à vous inquiéter, ni à vous informer. »
Ayant dit cela, le lieutenant Adam saisit son épée et partit.
« Halte ! » rugit le commandant Ronald sur le centurion. « C'est toi l'officier de garnison, ou c'est moi ? Si je dis non, c'est non ! Relâchez-les tous ! Combien de grain crois-tu pouvoir extorquer à un ou deux paysans têtus ? »
« Mais s'ils... » Le lieutenant Adam rechignait.
« S'ils... ? » Le commandant Ronald le fusilla du regard. « Obéis aux ordres ! »
Après avoir consommé les maigres vivres réquisitionnés à Blackwater Town et Shizhen, Ronald mena plus de huit cents soldats sur la route de Saint Town.
Ce fut dans la lande entre Saint Town et Shizhen que la cavalerie de Winters rattrapa cette troupe de Revodan exténuée et affamée.
Les officiers et soldats de Revodan virent Winters aussi.
Après tout, la lumière voyage en ligne droite, et il n'y avait peu ou pas de couverture dans la lande.
Plus important encore, Winters n'avait absolument aucune intention de dissimuler sa présence.
Il se tenait seul à cheval, portant une hampe, au sommet d'une colline à un mille de là, surveillant ouvertement les troupes de Revodan.
Si les troupes de Revodan avançaient, il avançait avec elles ;
Si les troupes de Revodan s'arrêtaient, il s'arrêtait aussi ;
Si les troupes de Revodan se reposaient, il plantait aussi la hampe en terre et mettait pied à terre pour manger ses rations sèches.
C'était une insulte et un mépris flagrants.
« Qu'est-ce qu'il veut ? » hurla le lieutenant Adam furieux. « Il croit qu'il peut tous nous tuer tout seul ? »
« Ignorez-le, continuez à marcher », expliqua calmement le commandant Ronald. « Il attend la nuit. Ceux qui ont pu le rattraper sont sans doute de la cavalerie d'élite, mais leur nombre ne sera pas grand. La nuit est le moment où de petits détachements de cavalerie d'élite peuvent montrer leur savoir-faire. »
Un centurion ne put plus supporter une telle humiliation publique et rompit soudain la colonne, chargeant vers le cavalier sur la colline.
« Ferenc, cet idiot ! » Le commandant Ronald fut furieux. « Ramenez-le-moi ! »
Entendant son ordre, un centurion et un autre estafette éperonnèrent immédiatement leurs montures pour suivre le lieutenant Ferenc.
Ferenc, enragé, ignora les cris et les galops qui venaient derrière lui et poussa son cheval de guerre encore plus vite.
« Au diable les lanceurs de sorts ! Je refuse de croire à de telles sottises ! » beugla Ferenc hors de lui. Les deux revolvers insérés dans les étuis de chaque côté de sa selle étaient prêts à tirer à tout moment.
« Viens donc, Monta ! » rugit Ferenc comme le tonnerre. « Si tu es aussi puissant qu'on le dit, essaie mes deux pistolets ! »
Ronald, Adam et tous les soldats de Revodan ne purent que regarder le centurion Ferenc charger comme un fou vers le cavalier sur la colline.
Un coup de feu retentit.
Le cavalier resta indemne.
Le centurion Ferenc, lui, oscilla et bascula hors de sa selle.
Les deux venus à son secours n'y échappèrent pas non plus, le cavalier les abattit tous les trois.
Un petit détachement de cavalerie étrange jaillit de derrière la colline, capturant les trois hommes à pied comme on attrape des moutons, et emmenant aussi leurs chevaux de guerre.
La colline retrouva le calme.