À la nouvelle que les « bandits Montagne » avaient occupé Revodan, le commandant Ronald ne manifesta aucune surprise.
En revanche, le capitaine Apel faillit en perdre la raison : « Mais qu'est-ce qu'il veut faire, bon sang ? Avec ses quelques hommes et chevaux, comment compte-t-il tenir Revodan ? »
Les autres centurions affichaient eux aussi une mine sombre.
« Il nous faut des vivres », marmonna Ronald en mordant sa pipe vide.
Pour préserver l'effet de surprise, ses deux bataillons étaient partis en ordre léger, sans bagages hormis sept jours de vivres secs.
Alléger au maximum la charge était le seul moyen de marcher vite.
Ils n'avaient même pas de tentes, et Ronald s'enveloppait dans sa cape pour dormir la nuit.
Le fait d'avoir ramené ses troupes de Revodan à Ville-Loup avec le régiment intact avait déjà comblé le commandant de satisfaction envers ses centurions.
Mais ce n'est pas l'ennemi qui briserait le moral de ces bleus — une seule forte pluie suffirait.
« Nous ne sommes pas plus mal lotis que Montagne. S'il n'a pas peur, de quoi avez-vous peur, vous ? » Ronald éclata soudain de rire. « Continuez à reconnaître Revodan ! Le gros des forces ira d'abord à Shizhen pour les vivres. Ensuite à Saint Town. Si Revodan est vulnérable, nous la prendrons directement. Sinon, nous contournerons Kingsfort et filerons sur Hammer Fort ! »
Hammer Fort, à l'origine une forteresse au nord de Revodan, s'était peu à peu développé en un bourg de plus de cinquante foyers.
Ce petit bourg avait toujours été la porte de Revodan, contrôlant les principaux passages d'entrée et de sortie du comté d'Iron Peak.
« Capitaine Apel. »
« Présent ! »
Ronald donna son ordre avec insistance : « Prenez votre centaine et gagnez Hammer Fort en éclaireur. Répartissez les vivres secs des autres sections parmi les hommes du capitaine Apel. »
« Oui ! » Les centurions furent revigorés.
« En route ! Vers Shizhen ! » Ronald rit fort. « J'ai bien envie de voir qui commande vraiment dans le comté d'Iron Peak. »
…
Peu de temps après, Pierre rentra à son tour à Ville-Loup.
Winters était à l'écurie, aidant Changsheng à trouver du lait — Changsheng était un premier-né, et Botayun n'avait pas seulement trop peu de lait, elle refusait encore de s'occuper du poulain.
En entendant le message que ramenait Pierre, il ne fut pas surpris non plus, se contentant de demander : « Vous ont-ils expliqué les raisons ? »
« Rien », Pierre, qui chevauchait depuis un jour et une nuit, pouvait à peine se tenir debout. « Mais Monsieur A et Monsieur B soutiennent tous deux le plan de secours. »
Bien que Paratu et Vineta soient aux prises, chacune rougissant de colère, et que la situation intérieure de Paratu soit compliquée.
Toutefois, comme Vineta n'était pas intervenue officiellement dans le conflit interne de Paratu, et pour préserver au maximum les identités de Moritz et de Juan, Winters avait ordonné de les désigner sous les noms de Monsieur A et de Monsieur B.
« Compris », acquiesça Winters tout en tenant doucement la petite tête de Changsheng entre ses deux mains. « Allez vous reposer ; je m'occupe du reste. »
Pierre salua de la main et sortit de l'écurie en titubant.
Changsheng se remit à téter avec détermination.
Manger, grandir — c'était son instinct.
À l'inverse, ne pas le faire signifiait la mort.
Changsheng était ainsi, et la faction de Winters aussi.
Voyante que Botayun ne résistait plus comme avant, Winters retira lentement ses mains.
Changsheng tétait avec des bruits de « glou glou ».
Les deux plans de combat avaient leurs avantages et inconvénients. Bien sûr, il valait mieux prendre une ville comme Revodan.
Mais que faire s'ils ne parvenaient pas à la tenir ?
Que ferait le général Adams, maître de la province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ?
Bien que la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur soit actuellement contenue par la Rose Rouge et la Rose Bleue, comment pourraient-ils tolérer la chute d'un comté entier ?
Avec les troupes dont ils disposaient, pourraient-ils résister à la frappe tonitruante venue de Maplestone City ?
Et le plan A : prendre progressivement le contrôle de chaque township, transformant Revodan en une île entourée par la terre.
Cette stratégie était la favorite de Winters, et c'était aussi pourquoi il avait insisté pour fixer la [Prise de Revodan] comme plan de secours.
Les villes et les campagnes dépendent l'une de l'autre, mais en fin de compte, c'est la ville qui a le plus besoin de la campagne.
Les villes ont besoin de l'afflux de matériaux et de main-d'œuvre. Une fois Revodan isolée, elle s'effondrerait sans combat.
Cependant, aucun plan ne peut suivre le changement.
La guerre avait enseigné à Winters : parfois, la réussite ou l'échec ne dépend pas de la perfection du plan, mais de la résolution de son exécution.
Moritz et Juan étaient sains d'esprit ; leurs jugements devaient avoir leurs propres raisons, et Winters leur faisait confiance.
Puisqu'ils avaient choisi une voie, il n'y avait plus qu'à la suivre.
'Quoi qu'il advienne, il y aura toujours un moyen', songea Winters en caressant la crinière douce de Changsheng.
…
Ville-Loup, une fois de plus frappée par la guerre, redevenait cendres.
Au milieu des ruines, les soldats se tenaient prêts.
Toute la cavalerie que Winters avait laissée à Ville-Loup, lui compris, s'élevait à dix-huit cavaliers au total, chacun avec deux, voire trois chevaux.
Des femmes comme Anna, Scarlett, Eileen et Catherine étaient venues au centre du bourg pour les voir partir.
Quelques habitants des environs s'étaient spontanément présentés pour soutenir le moral, et même trois métayers plus aisés s'étaient avancés, à cheval et armés de javelots, se proposant pour aider.
Bard, Andre et Mason étaient absents, car ils s'étaient déjà rués sur Revodan à la première occasion.
« Je suis désolé », dit Winters à Anna, la voix chargée de culpabilité.
Un instant plus tard, ils se séparaient à nouveau.
Anna serra fortement la main de Winters.
Cette nuit-là, elle aussi s'était cachée dans la forêt avec les gens de Ville-Loup, avait vu leur terreur et leur impuissance face au désastre, avait vu Ville-Loup engloutie par des flammes immenses, et avait vu le meilleur et le pire de l'humanité.
Elle étreignit Winters de toutes ses forces et, se hissant sur la pointe des pieds, murmura à l'oreille de son amant : « Pars. Ces maisons en bois, l'église — elles n'ont fait de mal à personne, pourtant elles ont été détruites. Elles n'auraient pas dû faire ça, elles n'en avaient pas le droit. Ne t'inquiète pas pour moi ni pour qui que ce soit ; on se débrouillera toutes seules. »