Botayun souffrait le martyr et hennissait de douleur.
Scarlett serrait la jument contre elle, pleurant et fredonnant par intermittence une berceuse : « Fleurs blanches comme la neige… puissiez-vous être parfumées… à jamais en fleurs… grandissez… »
Apparut d'abord la poche des eaux translucide, puis les pattes du poulain.
Soudain, le corps du poulain resta coincé.
Winters avait déjà fourni un gros effort, mais il ne pouvait pas en donner davantage.
Les petites pattes du poulain semblaient si fragiles ; un peu plus de force risquait de le blesser.
« Pousse ! » Le commandant Ronald l'aida de ses mains, hurlant sur l'officier d'infanterie maladroit : « Pousse plus fort ! Il peut le supporter ! »
Winters serra les dents et augmenta lentement la pression.
« La tête est dehors ! » s'exclama le commandant Ronald, ravi. « Pousse ! »
D'abord un petit nez délicat apparut, puis la tête du poulain émergea progressivement du canal de naissance.
Le commandant Ronald dégagea méthodiquement les narines du poulain, soutint sa tête et son cou, aidant Winters à le tirer dehors.
Les yeux du poulain étaient ouverts, une fine membrane fœtale blanchâtre l'enveloppant.
Une fois la tête et le cou sortis, la résistance à la traction que Winters ressentait à travers la ceinture diminua brusquement.
Le poulain fut extrait sans heurts du corps de sa mère.
Avec un « ploc », les sabots postérieurs du poulain quittèrent à leur tour le canal de naissance.
La membrane fœtale blanchâtre, suivie du placenta rouge, accompagna le poulain hors de Botayun.
Le ventre de Botayun se dégonfla, et elle s'effondra, épuisée, dans une pile de foin, haletante.
« C'est fait ! » Scarlett embrassa Botayun. « C'est fait ! »
« Est-il vivant ? » Winters n'osait pas regarder, parce que le commandant avait dit que le poulain était mort-né.
« Il vit encore ! Mon Dieu ! Il respire ! » Le commandant Ronald arracha sa chemise, essuya les narines, la tête et le corps du poulain. « Respire ! Respire seulement et tu vivras ! »
Le liquide amniotique jaune pâle tachait l'uniforme du commandant, mais il s'en moquait éperdument.
Winters retira vivement sa propre chemise et la lui tendit.
La respiration du vigoureux nouveau-né fut d'abord très faible, puis gagna progressivement en force, et sa poitrine se mit à se soulever.
Sa robe était un mélange de gris et de noir, tout à fait différente de celle de son père gris et de sa mère d'un blanc pur.
« Tu es si beau. » Winters s'agenouilla près du vigoureux petit, caressant doucement sa crinière mouillée.
« Quel gaillard ! Par le Saint Corps ! » Le commandant Ronald essuya joyeusement le corps du poulain, marmonnant sans cesse : « Quel gaillard ! Pas étonnant que la jument ait eu tant de mal à mettre bas ! Comment a-t-il pu grossir autant ? Bon sang ! »
Il souleva les pattes arrière du poulain et les examina de près.
« C'est bien un petit mâle ! » Le commandant Ronald rit.
Les larmes de Scarlett se muèrent en sourire, son visage rougit de gêne.
« La jument est à vous ? » demanda le commandant Ronald à Winters.
« Non… son père était mon compagnon. » Winters se remémora soudain l'allure magnifique du vigoureux coureur. « Mais il n'est plus là. »
Les gestes du commandant Ronald se figèrent, et il dit avec amertume : « On n'y peut rien. Donne un nom au petit. Ne t'inquiète pas, ce sera à coup sûr un cheval de guerre de premier ordre. »
« Non ! » Les yeux de Winters se remplirent de larmes. « J'espère qu'il n'aura jamais à fouler un champ de bataille. »
Le poulain, à peine laissé seul, tenta de se lever.
Il cligna des yeux, trébucha en s'appuyant sur ses genoux, puis s'effondra.
Scarlett voulut aider le poulain à se relever.
Le commandant Ronald retint la fillette : « Laisse-le se lever tout seul. »
Après plusieurs échecs et de nouvelles tentatives, le fils du vigoureux coureur finit par se tenir sur ses quatre membres.
Ses pattes étaient encore frêles, mais déjà presque aussi longues que celles d'un cheval adulte.
Bien qu'il se tînt chancelant, il parvint enfin à se maintenir vaillamment sur le sol par ses propres forces.
Winters serra dans ses bras le fils du vigoureux coureur.
Le poulain ne comprenait pas pourquoi l'humain face à lui était si doux — il n'avait même pas encore le concept d'humain — il sentait simplement qu'il aimait l'odeur de la « chose » devant lui.
Il lécha délicatement les joues de Winters.
« J'ai pensé à son nom. » Deux larmes roulèrent sur le visage de Winters. « Il s'appellera Changsheng. »
…
Winters et Ronald, deux hommes exténués, étaient assis côte à côte devant l'écurie.
Scarlett se trouvait à l'intérieur, aidant Botayun à nourrir le poulain.
Le commandant Ronald s'appuya contre le mur, sortit une pipe, et la bourra lentement de tabac en vrac.
Le tabac était bien tassé, mais impossible de l'allumer — ses mains tremblaient, et il n'arrivait pas à frapper le briquet correctement.
Winters prit la pipe, et quand il la lui rendit, le tabac était allumé.
Ronald tira une bouffée satisfaite, exhalant lentement une volute de fumée : « Quelle race est son père ? »
« Un cheval lucien. »
« Hum, pas étonnant. » Ronald sourit avec complaisance. « Ne te laisse pas tromper par sa taille actuelle de petit poulain noir. Une fois adulte, il blanchira, virant progressivement au gris clair. »
« Hum. »
Ronald continua de fumer, et tous deux restèrent silencieux.
« Tu as bien combattu, cette fois. »
« Merci. »
« Depuis combien de temps préparais-tu ça ? »
Winters répondit honnêtement : « Depuis plus d'un mois, quand je suis allé à Revodan. »
« Et depuis quand nous considérais-tu comme l'ennemi ? »
« Plus tôt. »
« Pas étonnant, » dit Ronald en souriant. « Pas étonnant que toi, gamin, tu sois venu à Revodan sans même passer me voir. »
Winters sourit à son tour.
Les deux retombèrent dans le silence.
Ronald laissa échapper un rire amer : « L'appeler répression de bandits te sous-estime gravement. Tu as le droit d'employer le terme de guerre civile.
Je croyais que ce serait moi qui tirerais le premier coup de feu de la guerre civile dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur. Mais à présent, quoi qu'on en dise, ce premier coup, c'est toi qui l'as tiré.
Mais es-tu prêt pour ça ? Revodan, Maplestone City, la Nouvelle Zone de Mise en Valeur… toute la Paratu même. Es-tu prêt ? »
« Non, » secoua la tête Winters. « Mais je ferai de mon mieux pour tenir le coup. »
Le commandant Ronald expulsa une bouffée de fumée bleue, désigna la fumée qui se dissipait, et dit légèrement : « La chaleur de cet instant ressemble à cette fumée, elle disparaîtra en un clin d'œil. La guerre civile est cruelle, elle peut être plus brutale que ce que toi ou moi pouvons imaginer au pire, fais attention. »
« Je m'en vais, » le commandant Ronald tapota sa pipe contre le mur pour en faire tomber la cendre. « La prochaine fois qu'on se verra, ce sera une question de vie ou de mort. »
Il se leva et s'en alla vers son cheval de guerre.
Winters regarda la silhouette du commandant s'éloigner. « Merci d'être intervenu aujourd'hui. »
Ronald, sans se retourner, agita la main. « Merci pour la clémence de ne pas avoir tué aujourd'hui. »
…
Winters partit avec Scarlett, Botayun et le poulain.
Ronald retrouva ses troupes.
« Allons-y, » le commandant parut quelque peu abattu en rassemblant les centurions. « Il semble qu'on ne rattrapera pas Montagne. Il a planifié ça depuis longtemps et ne nous donnera pas une telle occasion. Repli, retour à Revodan. »
Le lieutenant Adam demanda timidement : « Il y a des récoltes dans les champs des villages alentour qui n'ont pas encore été rentrées. Outre les récoltes, il y a aussi des maisons… Devrions-nous les brûler ? »
« Brûler ? Pourquoi les brûler ? » rétorqua le commandant Ronald avec indifférence.
Le lieutenant Adam se raidit et répondit : « Les gens ici sont des partisans fanatiques des bandits de Montagne, pas différents des bandits eux-mêmes. Brûler leur nourriture et leurs maisons, ce serait couper l'herbe sous le pied des bandits de Montagne. »
« Ah ah ah ! » Ronald rit misérablement. « Les paysans préfèrent suivre un bandit qu'aider un officier de garnison légitime comme moi. Est-ce notre problème ou le leur ? En les brûlant, nous ne vaudrions pas mieux que les bandits ! Laissez-les tranquilles, considérez que ce sera quelques jours de moins en purgatoire après notre mort. »
Les deux bataillons de soldats de Revodan se mirent en marche pour rentrer à Revodan.
Pendant ce temps, deux messagers galopaient désespérément vers Ville-Loup dans la nuit.
L'un était le lieutenant Istvan, qui apporterait au commandant Ronald un message : les bandits de Montagne ne s'étaient pas retirés de Revodan. Au contraire, ils avaient pris la ville.
L'autre était Pierre Mitchell, qui apporterait à Winters un message : Exécuter le Plan B.
…
Plan Opérationnel A : Attirer le tigre hors de la montagne, conquérir Revodan, emporter tout le matériel transportable, et continuer à accumuler des forces ;
Plan Opérationnel B [réserve] : Attirer le tigre hors de la montagne, occuper Revodan, anéantir la Division Ronald, et placer entièrement le comté d'Iron Peak sous contrôle.